“閣下，您這是什麼意思！？萬萬不可啊！”傑恩下意識喊出聲來。
而他心裡的下一句話則是“您瘋了嗎？”
只是借他一百個膽子，他也不敢當眾說出來。
“為何不可？”阿芙樂爾望向他，“因為有危險？可哪一次探索又是毫無危險的？”
傑恩一時間啞口無言。
公爵將視線轉向在場的所有人，“我們的先人為了開拓航線，穿越過遼無邊際的無盡海、布滿雷霆與風暴的怒海，他們見證過海底火山與暗流旋渦，也與巨型海獸戰鬥過。這其中付出的傷亡難以統計，可也讓帝國的力量延伸到了世界的各個角落！”
“這些航線為我們帶來了大量財富，技術和整個世界島的資源，也讓帝國變成了現在繁盛的樣子。但這不代表我們可以停下腳步，稍作歇息，因為其他人仍沒有放棄追趕！我們不能因為危險就舉足不前，不能因為身居高位就安於享樂——我作為領頭者，更沒理由在這種時候退縮！”
“這絕非一次莽撞之行。窒息和寒冷都有方法避免，而我們是帝國的精銳，大部分人的實力遠高於這幾個血族敗類。連他們都能活着回來，我等又有什麼好懼怕的？”
說到這裡，她張開雙手，“諸位，這是一次必將銘記史冊的冒險，它代表着人們第一次踏足世界之外的土地，這遠比發現新大陸更為重要！我不勉強你們，願意接受這份榮耀的，請上前一步。”
傑恩.范里特驚訝的發現，自己竟有一絲動搖了。
曾經他也是開拓者中的一員，跟隨家族的船隊在陌生海域橫衝直撞，將海圖的邊界一點點擴大，並為家族帶回了大量財富。
但爬到海軍上將之位後，他已經很久都未再做過冒險決定，每一個命令都儘可能力求穩妥，統帥下達的指令也只是確保無過，不求有功。如今想起來，他在這位子上已有十多年未變化過，人生彷彿停滯了一般。
所以對方才是公爵，才是皇帝陛下信賴的首席大臣。
她明明可以用“通道即將關閉”的理由中止探索，等待那兩個倖存者恢復後再詳細盤問黑障後的情況。接着再等個十天半月，以更好的防護措施籌備下一次探索，並且誰都沒辦法職責她。
可她偏偏選擇了最分秒必爭的的那條路。
好幾名法師站了出來。
未知對他們來說簡直比甜美的毒藥還要誘人。
這時，傑恩注意到阿芙樂爾掃了他一眼，那狹長的眉眼中有股說不出的意味，裡面似乎有輕視，也夾雜着些許失望。
一股很久都未有過的火焰從他心底猛然騰起。
公爵又如何？她終究是一名女子罷了！
他豈能讓女子小瞧？
“我也去。”傑恩邁開腳步，加入人群。
阿芙樂爾舔了舔嘴角，眼中多了些笑意，“很好，趕緊準備吧。”
……
有了前兩次的經驗，第三次出行很快準備完畢。
傑恩坐在船頭，望着眼前的淵鬼之門，剛剛鼓起的那點膽量與脾氣已經在永凍海的飄雪中變為了泡影。
自己這是在幹嗎？
用血肉之軀穿過邪魔的肚囊么？怎麼看都不像是一個明智之舉——
“別擔心。”忽然一隻手搭在他的肩膀上。
他偏過頭去，對方正是阿芙樂爾。
“公爵閣下……”
“你能站出來，我感到很高興。”她彎下腰，在他耳邊低聲說道。
傑恩不由得愣住，他還是頭一回聽到對方用這樣的語氣說話。“我……”
“在過去的探索者中，血族只佔了很小一部分，法師的身影則越來越多——他們對未知的渴望幾乎不加掩飾，而血族卻選擇在墓穴中揮霍寶貴的時光。”她笑了笑，“我很高興看到同類里還有像你這樣的存在。如果這次可以安全回來，我會給你一個小小的獎勵。”
公爵的……獎勵？
還不等傑恩去思考對方話里的意思，阿芙樂爾已經揮下了手臂，“起航！”
伴隨着身下一陣震顫，觸鬚推動船體緩緩靠近立場大門。
望着撲面而來的漫天觸鬚，傑恩硬着頭皮閉上眼睛，把命運交給月之女神。
他感到被一股極為惡寒的氣息所包裹，身體猶如跌入不見底的泥潭中，就在他忍不住要喊出聲之際，世界突然變得萬籟俱寂！
傑恩緩緩睜開眼睛，隨後倒吸了口涼氣——
只見泛着浮冰的永凍海消失不見，取而代之的是一片連綿起伏的山脈。
天空不再是朦朧的藍灰色，而是完全被夜幕所取代，頭頂的星辰前所未有的明亮，宛若一片織密的星海。
錯不了，他們已身處另一個世界當中！
“公爵閣下！”
他取下面罩，回身大喊，但後者毫無反應。
而氣囊中的氣體以極快的速度噴出，在他面前形成了一片細小的白霧，他甚至能感受到皮管左搖右擺，彷彿想要極力掙脫他的抓握一般！
不好，這泄氣速度也太快了點！
傑恩連忙將面罩重新貼緊在臉上。
同時他注意到，自己並非唯一一個這麼做的人，另外兩名法師也在大聲嚷嚷着什麼，但自己根本聽不到對方的喊話。
這個世界不允許人們之間相互交流。
傑恩小心翼翼的站起身，朝船底望去。下方是一片固態的冰晶，並一直向遠處蔓延，差不多跟西利斯蒂最大的映月湖相當。戰船已完全處於擱淺狀態，無法再靠自己的動力前進寸步。
不對！
傑恩突然意識到，這片冰面是永凍海的一部分，只不過因為溫度極低，使得它完全凝固住罷了！
那他們所在的世界呢？
指揮官猛地回過頭——
接着他看到了令自己頭皮發麻的一幕。
背後是無比宏偉的高牆，或者說……黑障的本體。它比西利斯蒂任何一座高山都要挺拔，幾乎從地面一直插向天空，即使仰起頭也無法目睹全貌。更可怕的是，它表面上沒有任何凹凸，差不多是一條光滑的直線，這種工藝所帶來的的震撼，讓傑恩目瞪口呆。
他當然知道這意味着什麼。
越是龐大的東西，就越難製造，一點點小的誤差，都可能放大成無法接受的瑕疵。這也是為什麼一艘一級戰艦的花費，一般可以達到二級的三至四倍以上。
而這座牆不止高，並且還被漆成了銀白色，一眼就知道它不是天然形成。如此不可思議的發現，任誰都會被震得心緒混亂，也難怪那些死囚連一句話也說不上來。
“原來如此，這就是黑障之後的大地。”阿芙樂爾的聲音忽然在他的腦海中響起，“各位不要慌亂，我們的時間有限，有什麼想要驗證的，現在便可以實施了。”
這是幻術中的魔音術！
傑恩反應過來，話語雖無法被聽到，但法術在這兒依舊能生效。
“閣下您最好來看看，沙漏的反應很奇怪，跟黑障那邊截然不同。”有法師回道。
正如他所說的那般，玻璃瓶中的細沙跌落速度明顯變慢了許多，這兩者間的差異已巨大到可以直接用肉眼觀察。
“莫非這邊的時間流速不一樣？”
“不，我認為是別的問題。”阿芙樂爾搖搖頭，她抬起自己的手臂向眾人展示道，“穿過黑障後，我一直在注意脈搏的跳動，它從開始到現在基本沒有變化，這證明我們感受到的時間與永凍海別無二致。”
“閣下，火把在這兒無法點燃。”
“風箏放飛失敗！”
“此地的風似乎比永凍海還微弱。”
“地面有明顯陰影，證明光照相當單一——可是我找不到太陽在哪裡。”
“氣溫計已無法讀數！”
各種各樣的聲音在腦海中響起，法師們只愣神了數十息，便立刻展開了對新世界的研究。這點即便是傑恩，也不得不感到一絲敬佩。
“你在看什麼？”阿芙樂爾走到他身後問道。
“我在想……究竟是誰建造了這堵高牆，牆後的世界又是怎樣變成如此荒蕪的模樣的。”傑恩望着遠處的群山喃喃道。
那些山峰十分奇怪，它們並沒有尖銳的稜角與明顯的山脊線，倒像是一個個倒扣的盆子，頂面簡直像用刀削切過一樣。
從某種意義上來說，黑障確實保護了他們。
他想象不出人要如何在這樣貧瘠的世界中存活。
“放心，我們總有一天會弄明白。”阿芙樂爾舔了舔嘴唇道。
一刻鐘的時限轉眼及至，船體房後傳來一陣巨大的拖拽力。
而這時沙漏才剛剛跌落了一半不到。
所有人都知道，樹舟正在將他們帶回原本的世界。
“我保證我們很快會再回來，並將帝國的旗幟插在這座高牆的最頂端。”公爵一字一句說道。
被爛泥包裹的感覺再次出現。
等到光明重現，他們已經到達了樹舟碼頭，剛才的一切宛若一場夢境。
但眾人心中清楚，那絕非幻象或臆想，他們是穿過黑障的首批人員，是人類向新世界邁出第一步的見證者。
“你跟我來。”一反常態的，阿芙樂爾沒有進行任何總結，而是抓起傑恩向樹舟走去。
“閣下？”
後者一時有些摸不着頭腦，但對方畢竟是此行的最高領導者，陛下的代言者，他即使有疑問也不敢當中表達反對之意。
很快，兩人來到了中央樹塔上一間寬敞的房屋中。
從房裡的陳設來看，這正是對方的住處。
只聽到咔嚓一聲，房門被鎖上了。
“那個……阿芙樂爾閣下……”傑恩的心忽然砰砰直跳起來。
“我不是說了要給你一個獎勵嗎？”公爵將他壓倒在柔軟的藤蔓樹床上，“閉上眼睛，好好接受我的賞賜吧。”
……
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