臨近中秋，大公子回來了，神色很差，灰頭土臉的，全然不見先前的鎮定淡漠。經過正廳時，聽到張老爺訓斥着大兒子：“你怎麼干下這樣的事情？”大公子待要申辯，父親的態度更是嚴厲。下人們全都噤若寒蟬，小心翼翼做事，不敢出大氣。
世上沒有不透風的牆，何況這本不是什麼機密之事。大公子收了數百斤三七，轉賣給北方的商家，一進一出，便有五六百兩的進項，是一筆不大不小的買賣。大公子是經歷過一些風浪的人，雖是對此上心，卻也不怎麼在意，也沒有想着會出紕漏。
哪曾想，三七中混雜了大量白芨，算下來只有百來斤三七。白芨雖也有止血之效，卻比三七差許多，價錢自然便宜。賺銀子事小，敗壞張家幾代人的名聲卻是天大的事情。張老爺看一向穩當的大兒子竟犯下此等打錯，大發雷霆，隨後責令不賺這筆銀子，也要湊出上好的三七給商家。
大公子和幾個賬房的人天天進出府門，臉都板着，眼中儘是憂愁。三天過去，事情好似沒有一點轉機。天才亮，有家丁跑進來大喊：“不得了，不得了，外面出大事，有人鬧上門了！”叫着衝到老爺房前。
張老爺匆匆出來，邊走邊問是何事。家丁口齒還算伶俐，幾句話把事情說清。原來清晨還未開府門，就有人砸響大門，在門口擺了十幾個袋子，打開的幾袋都是三七。不過那些人說袋口只有些許三七，底下全是白芨，張府以次充好，招搖撞騙，要給大伙兒一個交代。
此時有人去叫幾個護院，一些機靈的家丁持着棍棒，遠遠跟在後頭。張家雖然理虧，也會與人講理，倘若人家無理取鬧，仗勢欺人，張家也不會任人宰割。
張老爺一出門，環視一周，便鎮住那些叫嚷的人。張老爺處事不驚，朗聲說：“各位所說之事，張某人已經知曉。犬子有不妥之處，在下亦不會包庇，自會給大夥一個滿意的交代。只是其中或許有些誤會，不妨再好好說道說道。”
一人大嚷：“有何誤會？這便是你張家賣的三七，全是白芨。難不成我等找這數百斤的白芨，來誣陷你？”張老爺不氣不惱：“非也非也。收穫、發貨、運貨，此間環環相扣，一時大意，難免有疏漏。在下有失查之罪，定會給出滿意的補償。事情還是要查清楚，才好有決斷。各位不妨到府中稍坐，與我一起細查此事。”
領頭的人冷哼一聲：“我還怕你耍花樣不成？”叫人扛起袋子，都進到府里，放到正堂中去。
分賓主坐下，喝一口茶，火氣稍減。張老爺先請教對方來路。領頭的人再喝一口茶，才說：“鄙人李天英，家住京城，世代做藥材買賣，在北方算有些名聲，也久仰江南張家名聲。此次買賣數目不大，卻是非同小可，找上張家，便是衝著張家的招牌。不曾想會出簍子。”說著話，直搖頭。
張老爺接着問：“張家百年基業，誠信為本，素來可信，不知此次竟會出差錯。我們不賺一分一毫，也要給貴號補上貨。要麼我退還銀子，白芨也有止血之效，都送給李兄了。”李天英道：“張老爺，不是我為難你，只是事情非你我能夠擔當。你可知這三七是誰要的？”張老爺見說到關鍵處，屏息道：“是哪個大人物要的？”
李天英搖頭嘆息：“那是天大的人物啊。這批貨是朝廷採購，要發去邊關的！我們得罪的是朝廷，是皇上！”
一聲“皇上”，如晴天霹靂，震得張老爺開口難言，廳內廳外諸人也是目瞪口呆。李天英見自己的話如此有分量，話鋒一轉：“此時並非沒有迴轉餘地。”張老爺稍稍回過神：“李兄請講。”
李天英說：“離期限尚有二十多日，張老爺你立即加派人手採購三七，我這邊多雇車馬，輕裝簡貨，快馬加鞭送去京城，還是能按時交差。銀子能不能賺到就不想了，保命要緊。”張老爺點點頭，說：“此事我也早有計較，前幾日已叫犬子去找農戶收購。”說著便叫下人去叫大公子。
大公子匆匆而來，見到李天英，神情頓時慌亂，說話也不利索：“李、李老爺，您來了。”李天英哼一聲，便轉過頭去。張老爺單刀直入：“叫你準備的三七，是否已經妥當？”張公子輕聲說：“找遍全縣，只購得三成，農戶家中已無成熟三七。”
張老爺大怒：“你、你可闖下大禍了！你……”張公子急忙安慰：“父親息怒，我已叫人去臨近縣城收購，很快備齊。”“需幾日？”張公子低頭默算，咬咬牙：“半月，半月後必有足夠三七！”
李天英在旁冷笑：“半月備齊？再半月送到京城？用千里馬馱運嗎？”張公子臉上陰晴不定，最後說：“十日，我十日後必定交貨。”李天英還是冷笑。張老爺便問：“李兄，你說個時限，幾日後交貨？”
李天英說：“此地去京城，最快也要二十日腳程，最遲五日後出發。最好三日內能備好貨物。”大公子默默不語。
大廳內愁雲密布。去最旁的鄰近縣城，普通車馬來去也要三日，若還要採購貨品、裝袋運送，十天已是滿打滿算，還要老天保佑一切順利，五日後出發簡直是痴人說夢。
倘若去別的商戶求助，彼此算是對頭，難說是否會仗義相助。再者本縣農戶手中的三七都已被張家收購，別人家想必也收不到多少。
張公子先前方寸大亂，此時被逼到絕境，急中生智，想出個不是辦法的辦法。派出得力的人快馬加鞭，往京城方向而去，收購沿途州縣的三七，這邊準備足夠車馬跟着，一路裝貨，到京城前說不定能裝齊。如此一來，勢必是一筆虧本買賣，能不能過關還是難說。可是還有其他良策？
臨到中午，大家商量不出妥善對策，張老爺只得先叫人去備好飯菜，留客人用飯，繼續商議。