眼前的形勢突然愈發的緊張起來，四人再也無閑坐觀星的雅興了，立刻起身整理好行囊，穿過星星峽，向北進發。
星星峽只是一個隘口，並不十分長，只是在山的南北兩邊都十分神奇的繞了一個彎，恰似穿門過戶一般，進入了伊州地界，山的北面還是沙磧瀚海的荒涼景象，但越往北走綠色越多，終於連成一片，成了一大片綠洲。
這片綠洲的中心就是伊州首府伊吾城，到了伊吾，果然有回紇商隊，葉護亮明王子的身份，討要馬匹，回紇人自然無有不從，他給江朔、獨孤湘、岑參各要了兩匹良馬，雖達不到千里駒，但日行五百總是有的，至於食水財貨更是不在話下。
安排好一切之後，葉護便與江朔道別了，大唐北庭南面與安西以天山為界，北方與朔漠則以金山為界，回紇人稱此山為“阿爾泰”，乃金山之意，蓋因山中多寶石而得名，並非真的有金子，金山東西四千里隔絕了朔漠的大風沙，使得北庭成了水草豐腴之地，而伊吾向北，恰能避開金山余脈，徑直進入朔漠。
葉護從伊吾出發，尚需行進三千里才能到達回紇牙帳，葉護道：“我去朔漠見了父汗，便請他派兵到西邊，向葛邏祿部施壓，叫彼等不敢輕舉妄動。”
江朔、岑參都點頭稱善。
別了葉護，有了補給和馬匹，江朔他們馬不停蹄的向西進發，一行仍是三人，只是江朔
和獨孤湘同行之人從葉護變為岑參。
每人兩匹馬，便可以輪番騎乘歇馬的腳力，如此以來方能連續每日都行五百里，伊吾向北八百里是西州交河郡，騎馬疾行不過兩日，此地原是故師國，西漢元封三年，漢將趙破奴率騎數萬克樓蘭，破姑師，改姑師為車師，西州之地從此進入大漢版圖，唐初此地為高昌國，後唐滅高昌，建立安西大都護府時，便是在西州交河城，後來才移往龜茲。
進入交河城之前，還有一處更為著名的去處，便是玄奘大師在《大唐西域記》中所記載的“火焰山”，唐人稱為火山，其山口稱“赤亭”。
江朔和湘兒都是第一次到此地，但見山中煙氣湧起，而無雲霧，原來是地上的熱氣升騰造成的幻象，他們經過時正是落日時分，但見整個山在夕陽的照耀下果然如有烈焰騰起，照見禽鳥皆赤。雖是黃昏，仍覺暑熱難當。
岑參第一次赴安西時，曾作《經火山》詩云：“火山今始見，突兀蒲昌東。赤焰燒虜雲，炎氛蒸塞空……”
三人不敢停留，疾馳而過，在交河城過夜，再向西行，見巍巍天山豁開成了兩段，三人從中穿過，又行了三百里便是庭州輪台城，庭州駐有唐軍瀚海軍一萬二千人，不過此時北庭都護空缺，三人可沒本事調兵去援助安西，他們在輪台稍歇，便繼續西行了。
獨孤湘見走了這麼遠，道碎葉城應該
不遠了，沒想到岑參說才走了一半不到，碎葉還遠在三千里之外，大唐山河之廣大，真是出乎人的想象。
之後一路，雖然不再是連綿的沙磧，但沿途也沒什麼大的城鎮，當地都是牧民，居無定所，沿途所見不過牛、羊、帳篷而已，偶爾見到幾座小小的守捉城，叫人不禁感慨，大唐健兒遠涉萬里至此，竟在如此荒涼的地方一戍就是數年。
這一路景色壯美，無論是沙磧、火山、還是石河、胡楊，都別有一番西域獨有的美感，江朔和獨孤湘雖然心中焦急，仍然被這山河之美所吸引，一路走馬觀花，稱讚不已。
沿途岑參將自己幾次行走這條路時寫下的詩篇讀給江朔聽，江朔也把自己記錄的李白之詩讀給岑參聽，岑參頗為驚喜地說道：“江少主，你所記錄的太白先生的詩歌，比世上所傳多得多啊，其中不乏名篇，岑某這一遭可謂所獲頗豐啊。”
杜甫說李白“斗酒詩百篇”，不過李白寫詩自己從來不記錄下來，往往隨寫隨扔，隨扔隨忘，佚失頗多，只有江朔做他書僮時，會回訪各地，細心記錄他遺留的詩篇。
想到李白身邊如今無人記，只怕無數景句才被創作出來便永久消失了。
江朔和岑參頗為投緣，一路聊詩十分相得，獨孤湘自顧看風景倒也不覺憋悶，前後不過十幾日，三人循着玄奘西行故道，翻越凌山，過熱海，便到了安西最西
的堡壘，碎葉城！
此城最初是王方翼所建，武周時，唐軍幾乎放棄了對安西的統治，以番人治番人，以原領五弩失畢部可汗阿史那斛瑟羅為蒙池都護，左屯衛將軍，平西軍大總管，鎮守碎葉城，總管昭武九姓突厥人。
然而斛瑟羅殘暴不仁，後突騎施首領烏質勒崛起，擊敗了斛瑟不過，斛瑟羅率五萬族人入朝內附，入朝後，他不敢再回到西域。烏質勒於是全部吞併了斛瑟羅原有的領地當然也包括碎葉城。
後唐中宗臨朝，仍是懷柔為主，先後封烏勒質及其子娑葛為王。之後仍是反叛、仇殺不斷，突厥小可汗們的所為都是一樣的，下克上殺死前任可汗，立刻向唐朝投誠獲封為王，再被其他野心家推翻……如此周而復始，碎葉城也幾經易手。
直到當今聖人繼位後，才改變了對昭武九姓一味縱容的國策，唐軍主動出擊平叛，逐漸掌握了主動權，天寶三年，夫蒙靈察的大勝，讓大唐再一次成了碎葉城的主人，去歲高仙芝突襲石國，生擒突騎施可汗、吐蕃酋長、石國王、A師王，並押往長安獻俘，雖然也有故意挑動戰事，奪取財貨的目的，但也確實加強了大唐對此地區的統治。
開疆拓土原本是好事，但昭武九姓原本是抵抗大食東侵的主力，突騎施就曾多次擊敗白衣大食和黑衣大食的軍隊，經高仙芝這一戰後，昭武九姓倒向了西邊的大
食人，讓大食人能長驅直入，高仙芝卻對此毫不知情，仍率軍對吐火羅地諸國窮追猛打。
江朔和獨孤湘隨着岑參進入碎葉城，卻見碎葉城一片祥和景象，絲毫沒有大戰在即的緊張。
王方翼建碎葉城時參照長安城的樣式建造，但比天下第一雄城長安的規模要小得多，不過四門，十六坊而已，由於沒有宮城，因此城中完全對稱，東西、南北兩條大街在城中心交匯，將城市均勻地分成四塊，每塊四坊，坊內亦有東西兩市，其餘則是唐軍衛所和衙署。
三人此刻就在城中心，兩條大路交匯處仿照西域城市設有一個中央花園，園中立着一塊暗紅色的石碑，石碑頂端以粗獷的線條刻了雙狼圖案，碑文有漢字和突厥兩種語言，正是當年建城時所立的勒石記功碑。
這塊石碑上的文字是唐皇御筆親題，因此每次唐軍失去碎葉城，就把石碑原地掩埋，一旦奪回便再立起，三人站在石碑下，看着花園中悠閒遊玩的居民和大街上匆匆往來的商旅，甚覺迷惑。
獨孤湘道：“難道高仙芝還沒有出征？”
岑參道：“不可能，我收到高節度使的親筆書信，按書信來回的時間來看，大軍應該早已開拔，高節度使絕不會這樣拖拉的。”
江朔道：“或許是我們得到的諜報有誤？大食並沒有出擊？”
卻聽一人道：“你們的消息沒錯，大食軍比預想中的位置還要靠前
，如今大食呼羅珊總督阿布親率大軍十萬來犯，兵鋒直指距碎葉城不過六百里的怛羅斯城。”
三人一驚，卻見碑後一瘸一點走出一人，那人生得瘦弱，腳上還有殘疾，看衣着卻是個官員模樣，江朔和岑參幾乎同時叉手，江朔說的是：“見過封大夫。”岑參說的卻是：“見過封司馬。”
岑參驚喜道：“江少主原來認得封司馬。”
江朔道：“原來封大夫已做了司馬。”
來人正是封常清，他捻須笑道：“我本是判官，剛任行軍司馬之職，因此江小友不知。”又正色道：“我在此處公幹，恰好聽到三位對話，可不是故意偷聽。”
獨孤湘問道：“封大……司馬，你騙人，這是個花園又有什麼好公幹的？我看你就是在遊玩。”
卻見碑頂一條繩索飛來，江朔忙道：“小心！”擋在封常清面前，封常清卻毫不慌張，笑道：“溯之勿憂，這就是我的公幹。”
卻見更多的繩索拋了過來，只是綿軟墜地，並沒有什麼殺傷力，碑後轉過來數名軍卒將繩索往回拉，又繞着石碑轉圈，將那石碑五花大綁起來。
江朔奇道：“這是何意？”
封常清道：“這是碎葉城的規矩，因為碑上文字是高宗皇帝所書，一旦敵軍逼近五百里以內就要放倒此碑，諸位放心，只是以防萬一而已，怛羅斯距碎葉城六百里，因此我們只做準備，先不放倒，想來高仙芝必然奏凱，
也無需放倒咯。”
岑參急道：“封司馬既知大食人來勢洶洶，怎的城中還如此祥和，全無防備的樣子？”