“行啦，行啦，這個事情一提起來就吵架，咱們還是想想，怎麼回荼洞鎮吧。”藍如靈轉向任孔雀：“任大姐，你咋個想法？”“我們打算裝扮成鹽商，走水路去荼洞，你們怎麼看？”藍如靈一聽說裝扮成鹽商，立馬反駁道：“山區嚴抓打鹽客，你們要真裝扮成他們，兜里沒一粒鹽也得被抓進去伺候，不妨就換個身份不嘍，比如說貨郎就好。”“好！”任孔雀來時，還不知道這些打鹽客已經被抓了不少，眼下只能臨時改變主意，幸好還沒出岳陽城，多得是機會改變偽裝身份，索性裝扮成貨郎：“那我們今天下午就把東西都準備好，租好船咱們明天出發。”此時，已經臨近中午，春日陽光照到窗檯，蒸發無數濃霧，洞庭湖開始變得清晰起來，湖光接天穹、水綠顫空明，湖光瀲灧中可見流動銀光。幾人趁着天晴在客棧粗略吃了飯，循着客棧外的路走到附近碼頭，走近了去看，無數輪船渡船揚起白帆停泊碼頭，影影綽綽中，遠處已經看不見白塔。“像我們這樣幾人單獨回鄉的船並不得利，多數船家都不願意趕趟，我們怕是得租一條船隨從跟着了。”說完，任孔雀朝着遠處一艘模樣奇怪地船叫喊出聲，那船家察覺到有人喊他們，顫巍巍朝湖邊駛來。到了近處，船上站着一個灰衣灰褲扎着蓑衣斗笠地船夫，看起來是中年樣貌，他仔細觀察着碼頭上人，抄着湖湘口音說道：“幺妹兒，是你叫的我們？坐輪渡你得去那邊兒，這是我們地洞庭流船，不接外客。”“大鍋，我們找地就是你，我們想去荼洞，你可能租船給我們？”船家一聽說是去荼洞，連忙擺手推辭：“荼洞？不敢不敢，附近三縣多有土匪，我們去了可還有命回來。”“大哥，我們多給一倍怎麼樣？”任孔雀知道，這種流筏雖是家船卻也載客，只好給兩倍銀錢，船夫聽了眼裡果然心動，只是畏懼土匪不肯落話，支支吾吾停在原地，答應難受，不答應也難受。“大哥，我們也給一份怎麼樣？給你三倍錢，載我們去荼洞，然後回來地時候走川蜀河道，怎麼樣？”宋思媛見船家猶豫，肯定還是在乎這份兒錢，連忙也給出一份錢，也算是給任孔雀添磚加瓦了。包船費用是每人一塊大洋，外加三塊好處費，若航行得遠還有潤船錢，他們這些人加起來至少在十二塊大洋，來回一次按三倍價格算至少有四十塊，這可是在洞庭湖划船數月的進項。船夫大哥還在猶豫間，身後有個婦女一把推開他，脆生生答應下來：“好，幺妹兒，我們跑一趟就是了，但可說好嘍是三倍大洋。”眾人定睛一看，船家女子穿着明紅的碎花褂子，腿上套着黑燈籠褲，腰間褲腰紮緊顯出豐腴曲線，那面目黝黑紅潤，辮子盤在腦後插着一根魚骨簪，那圍裙上的魚鱗臟污，大概是船夫的那口子。“嫂子，那可說好嘍，就我們幾個，別的不許再帶人了。”任孔雀是怕這些船家嫌掙錢少，趁着回土洞再招來更多人，這樣既能回土洞也能賺得更多，有些船夫哪怕被包了船，遇到沿途願意搭乘的客人，也會停船靠岸叫人上船，美其名曰捎一程，無非是拿的錢稍微少點。船家婦女憨厚點頭：“幺妹，你放心哈，我們也得看在你們敞亮大氣，才打算跑這趟船，別的就不說了，你們打算啥時候回去？”任孔雀原定明天回去，索性告訴他們：“明天吧，明天早晨行船，你們可有時間？”“有，有，那時候你們就來這個碼頭，我們一定在這兒，但是我們需要把明天的活計推掉，按規矩得先給點定金。”船婦搓着手說道，大概是不好意思直接提錢。“好，應該得，應該的！”說完，任孔雀數出三個大洋遞給她，這船婦麻利從圍裙里掏出一張條子塞進她，算是成了這樁買賣。此事辦妥，幾人從碼頭離開，走過古色古香的岳陽樓來到梅溪橋街。這裡，是民國岳陽最繁華的商業街！自從岳陽開埠後，洞庭湖就成為西南內陸航運的樞紐，遠航貨輪以及客輪常年流轉不息，商埠市場迎來爆髮式繁榮，原本沉寂的經濟如今百業興旺，再無頹廢姿態。無數外商洋人來這裡興辦商號建立洋行，帶來紗布、煤油、砂糖、顏料、五金等洋貨，本國的滬漢諸省商人，也在岳陽城辦了連號鋪面，運走桐油、穀米、茶葉、鮮魚、藥材、生牛皮等本地特產。梅溪街距離埠口碼頭都很近，靠着地理優勢成為店鋪商號聚集地，百里易老貨場、萬順老葯號、謝溫吉藥店、豫康綢布店、福璧綢段匹頭號、永襄和布店、金玉妝銀樓、伍德慶醬園、味滋酒樓……酒店洋貨、針頭線腦、吃喝玩樂總覽在此。任孔雀帶他們來了梅溪橋直奔老貨場，這是個方形的凹形吊腳樓。以前是個內渠埠口，後來開埠後被新渠排擠下來，一些商人在這裡蓋成吊腳樓，無數竹橋搭建渠上連接進吊腳樓，形成了繁華的百貨場子。走在老貨場竹橋間，隨處可見短衣短打的百姓行走停留，那水渠中引來湖水，臭魚爛蝦的潮濕腥氣蔓延上來，混合小吃攤子的香味兒，味道十分怪異。任孔雀邊走邊介紹起老貨場的情況：“這裡有很多次品洋貨，價格便宜普通人也買得起，若是以批發價入手那更是實惠，去西南山區的貨郎，大概就是在這裡批發東西入山售賣。”“我們要扮成貨郎，就得在這裡進一批什麼洋燈、洋紗、洋皂、發卡、發箍、砂糖、煤油什麼的，到了地方也好賣出去裝裝樣子。”“任大姐，剛才那些流船，真的是船夫的家？”宋思媛回憶起船身，那艘船大概在三十米長十五米寬，尖頭尖尾、吃水半艙、前後三組詭桿揚起白礬，船板上搭起來木板船屋，七八間成行成對，船後還堆積着不少雜物。