“任大姐不是在秦嶺漢縣嗎？怎麼跑到岳陽去了！”岳觀潮以為還能去西京轉路呢，現在聽說任孔雀已經到了岳陽城，臉上略略出現疑惑。“我知道你想的啥？你想轉道去西京，跟唐大陽再約一回酒，是吧？”宋思媛太知道這粗鄙莽夫的心思，回來時在西京轉路，喝得暈乎了半天才從酒店爬起來。“那是，我和大陽兄弟惺惺相惜，一回東北還不知道啥時候再見，那肯定要喝個盡興啊，這回真不走西京了？”岳觀潮還想再搶救搶救，宋思媛看了眼電報，輕抿一口咖啡，古靈精怪說道：“任大姐說了，秦嶺太遠而且轉道不易，岳陽有從江漢來地鐵路，比較方便我們轉道。”岳觀潮接過電報譯文，看了眼他們要去地地名，川湘黔交界、湘省花垣縣、荼洞鎮，一行人整理行囊，趕着大晴天出了奉天城。……湘省、洞庭湖、岳陽城浮光躍金，靜影沉璧，朝暉夕陽，氣象萬千。洞庭湖東畔坐落着岳陽城，古城民居的白牆好似湖邊貝殼，被一道殘破缺損地城牆包圍其中，巷道水渠、拱橋繁多，沿河民居屋檐翹起，多是吊腳穿樓，若到了城裡，就成了馬頭山牆。他們到岳陽城時，已經是二月底三月初，春光明媚中，古城老樹抽芽藤蔓瘋長，無數民居漸被綠絨包圍，沉寂了濕寒冬日，這座古城已然在早春醒來。更遠處地洞庭湖，弘舸巨艦，千舳萬艘往來航行，近處地碼頭有着數不清的輪船、帆船、甚至有手搖船停泊，廣闊無垠的湖邊上，水中孤島矗立白魚尖塔，如同鋼針竹筍，刺破湛藍天穹。岳陽古城臨近洞庭湖，天然就是優良港口，有無數內河航船來這裡流轉卸貨，從此處匯入江河，碼頭上的老百姓多是破衣爛衫，扛起比人還高的麻袋，如同螞蟻銜着芝麻，艱難獨行。岳陽火車站位於城外，等他們出了站台，已經見任孔雀站在對街吊腳茶樓中等着他們。這一次，任孔雀沒有再戴着面紗，大方自然引他們過去：“幺妹，可等到你們嘍。”“任大姐，為啥到岳陽等我們，你直接回家等我們不就成了，我們自己也能尋摸過去。”岳觀潮話音未落，任孔雀已經撇起嘴巴，一幅嘲笑的樣子：“出了岳陽城就是真正的血色湘西，你們別說摸進我屋頭，走出去不到二里地就得被山匪給幹掉，要是只有你一個人過來，我才懶得管你個龜兒子滴死活，我是害怕我幺妹受委屈。”這話叫幾人哈哈大笑，旅途勞頓漸漸消散，他們三人跟着任孔雀進了古城，坐着黃包車來到了湖邊河道邊的吊腳樓客棧。一通土話，客棧老闆帶他們開了兩個臨湖客間，花窗支起竹竿，可見岳陽樓景、湖光山色。等老闆走後，宋思媛這才詢問：“任大姐，湘地土匪很多？”“幺妹，不只是多而是多如牛毛，尤其是川湘黔三地交界，更是家家戶戶是土匪！”任孔雀頓了頓，繼續介紹道：“上次我在秦嶺跟你們提過，秦嶺漢縣剿匪的情況，川湘黔交界有過之而無不及。”“秦嶺有幾條要命官道，官府能從官道上收稅收錢，尚且還願意維持治安，川湘黔交界全是險峻野山、溝壑縱橫，又都是蠱民洞民匯聚地，鄉野人民風彪悍、猖獗好鬥，重氣節輕生死，又喜歡路見不平，連十歲的小娃娃腰間都別著刀，看見不平事就要刀口見血，不死不收。”“政院也不管管？”宋思媛頗為驚訝，連孩子都如此彪悍難馴，成人怕是更刁鑽。“管？咋個管？”任孔雀壓低了聲音：“川湘黔交界，黔省桃樺縣、川蜀秀安縣、湘地花垣縣，這些地方既收不上稅，還要往裡面搭錢維持治安，三省政院都不太想管，索性就都不管了，由鄉紳鄉賢維持治安。”提起湘西。除了趕屍、洞女、蠱術外，還有另外一個特色抹不去，那就是湘西的窮兵悍匪！這些地方自古以來就屬於西南遠土，距離中原核心政權很遠，多是西南地區的蠱民、洞民、山民、土民在居住生活，山水並不貧瘠，但出產也僅夠活命，想交稅那是不可能了。自古至今，只要中原王朝在川湘黔收高稅，必定伴隨着西南作亂，若不收稅，反而更加難管，索性派流官擔任省道府長官，地方拱衛以重兵，隨他們怎麼折騰，到了朱明前朝時，也不過是又向下延伸到州和縣，至於縣以下，依舊是皇權不下鄉全靠土司鄉紳自治。