那名士兵見到劉子秋，忽然哭了起來，喊道：“大牛哥！”

只有最早生活在長山村的村民才會稱呼劉子秋為大牛，其他人根本不知道這一段故事。劉子秋聞言不覺大驚，仔細一看，認出這名士兵果真來自長山村，姓蕭，小名叫做光兒。

劉子秋很清楚，整個西海郡除了自己，再沒有第二個人來自長山村。蕭光兒此刻出現在這裡，實在讓人不可思議，難道長山村發生了什麼變故？劉子秋的心情不禁煩躁起來。但是劉子秋很能控制自己的情緒，努力定了定心神，問道：“光兒兄弟，你傷在哪裡？”

當年在長山村，劉子秋曾經組織一了批少年加以訓練，蕭大鵬、栓子和後來的十三太保都是其中的一員，蕭光兒也是那批少年之一。只是蕭光兒天資不夠，沒能進入最頂尖的十三太保之列。另一方面，蕭光兒沒有真正上過戰場，雖然跟着劉子秋學了一些武藝，見到血光以後難免有些慌張。這些天，他便如生活在夢魘中。現在見了劉子秋，終於見着親人了，滿腔的情緒瞬間釋放出來，大哭不止。

劉子秋好言安撫了半天，蕭光兒才止住哭聲，哽咽道：“大牛哥，我只受了些皮外傷。如果不是韓老將軍幫我擋了兩刀，我，我就沒有命了。”

“韓老將軍？劉子秋皺了皺眉頭，在他印象中派出去的四百人里並沒有姓韓的，而長山村雖有一兩戶姓韓的人家，卻沒有人可以稱得上將軍。

蕭光兒指了指躺在最裡面的一名士兵說道：“那位便是韓忠韓老將軍，是跟隨韓世諤公子一起到長山村的。”

劉子秋知道這位韓老將軍應該是韓府的家將之類，他順着蕭光兒手指的方向看去，只見那人頭髮花白，面如金紙，已經奄奄一息了。劉子秋認識韓世諤，只是沒想到他居然到了長山村，這說明洛陽的局勢已經十分險惡了。劉子秋再也按捺不住，扶起韓忠問道：“韓老將軍，你因何至此？”

韓忠費力地睜開雙眼，小聲說道：“韓某是受人之託，來打探劉公子下落的……”

見韓忠說話艱難，蕭光兒主動講起了事情的經過。

原來，為了探聽劉子秋的下落，韓忠受高秀兒之託，帶着蕭光兒和另外十幾個人，也假扮行商來到洛陽。從長山村到洛陽，因為有長山車馬行的掩護，並沒有遇到什麼危險。而此時，洛陽城在李淵的治理下，局勢也漸趨穩定。但從洛陽城一路向西，卻盜賊橫行，各地官府也是強取豪奪。他們都是習武之人，為數不多的貨物也只是為了掩人耳目，於是專揀偏僻小路而行，卻也沒有多大影響。只有在經過長安通關之時遇到了守關軍士的嚴加盤查，但是有錢能使鬼推磨，在花了些銀兩打點疏通之後，終於抵達了扶風郡，倒也有驚無險。

由於李淵在東邊牽制了楊玄感大部分兵力，宇文化及趁機發難，已經重新奪回了扶風郡。扶風是長安西邊的門戶，但楊玄感收縮兵力以後，宇文化及卻也難以再進一步，雙方進入僵持局面。

韓忠一行為了避免遭遇池魚之殃，特地兜了個大圈子，這才來到隴西郡。就在鳥鼠山下，撞上了正與官軍廝殺的張阿牛等人。當時，張阿牛等人都作商人打扮，隨行的貨物散落了一地，而韓忠他們也是商人裝扮，結果誤打誤撞就成了官軍追殺的目標，不得已而捲入其中。

雖然韓忠等人武藝出眾，張阿牛他們也是劉子秋挑選的精銳，終究寡不敵眾，最終只有十八人逃得性命。

聽蕭光兒講到這裡，韓忠忽然拉住劉子秋的手，聲音虛弱到幾不可聞，斷斷續續地說道：“香草在鹽官城外的楊家莊園找到了大筆寶藏……謝家斷了對長山村的援助……世諤和蘇蘇姑娘今後就拜託劉公子了……”

也就是劉子秋耳力奇好，又懂得唇語，若是換作另外一個人，根本聽不清韓忠說些什麼。這些話雖然不完整，而且十分凌亂，但已經足夠讓劉子秋明白江南的形勢了。最後一句既是為了說明韓世諤為什麼到了江南，也彷彿是韓忠的臨終遺言。劉子秋不由心頭一斂，連聲說道：“韓老將軍，你安心養傷，世諤公子與劉某情同兄弟，絕不相負！”

聽了劉子秋的承諾，韓忠臉上竟然現出一絲笑容，仰面倒了下去，卻已經沒了氣息。

劉子秋輕輕嘆了口氣，雙拳緊握，轉頭問道：“張阿牛，你告訴我！為什麼走了幾個月才到隴西！為什麼會和官軍發生衝突！”

張阿牛雖然胳膊上被砍了一刀，深可見骨，但在那些受傷的士兵當中，仍然算比較輕的。他咬了咬牙，說道：“回主公，屬下等人一路到了長安，恰逢東邊戰事又起，道路阻塞，不得前行。後來聽說楊玄感丟了扶風，意欲興兵奪回，正在四下里搜索馬匹。我等恐失了戰馬，慌忙離開長安。既然不能東去，大家商議先回威定城，將情況報與主公。不料在隴西郡停留時被人盯上了，那些人一直追到鳥鼠山將我們截住，二話不說，便動手殺人。”

“楊玄感想要戰馬，給他便是，咱們又不缺少馬匹。”在劉子秋看來，為了四百匹戰馬搭上四百條人命，是十分不划算的事情。但他也知道，在這些士兵們心中，戰馬就和自己的親人差不多，他們為了保護自己的馬匹做出這樣的舉動也可以理解，畢竟他們不是真正的商人。

劉子秋也沒有繼續責怪張阿牛，而是問道：“是什麼人乾的？”

張阿牛恨恨地說道：“是宇文智及乾的！”

“宇文智及？”劉子秋一愣，說道，“難道他發現了你們的來歷。”

劉子秋殺了宇文敬，奪了威定城，嚴格來說，和宇文化及之間還是有些矛盾的。如果宇文智及知道這支商隊是劉子秋的人假扮，痛下殺手也極有可能。

張阿牛卻搖了搖頭，說道：“不是。宇文智及應該是為了財物。我們逃到臨洮以後，打聽過了，像我們一樣被搶掠的商隊不在少數。只是宇文智及這小子不僅要錢，而且還要殺人滅口，真是比強盜還狠還黑！主公，你一定要替死難的兄弟們報仇啊！”

劉子秋終於明白，自己低估了宇文化及和宇文智及兄弟倆的貪心。如果這二人不除，從西方歸來的這十五支商隊一旦進入他們的勢力範圍，恐怕也免不了被截殺的命運，即使有世家大族做後盾也無濟於事。劉子秋想通過發展商業來改善百姓生活、獲取中原情報的計劃也必將落空。

一個難題擺在了劉子秋面前，是繼續閉關鎖國，還是向宇文化及宣戰，他必須做出決斷。

……

劉子秋若無其事地重新回到大廳，並且主動掀起了一場酒戰。他這邊除了趙凌、何稠之外，都是些粗豪的軍人，喝酒就如喝水一般，王興明、謝老四這些人哪裡是他們的對手，兩三個回合下來便盡數醉倒。

趙凌最是機靈，明白劉子秋心中有事，自己便不怎麼喝酒，直等士兵們將那些商人扶回驛館，這才問道：“主公，是不是出了什麼事？”

劉子秋把酒杯一舉，大聲說道：“大家再干最後一杯，劉某有話要說！”

眾人將杯中酒幹完，何稠卻也醉倒了。劉子秋無奈地搖了搖頭，將張阿牛和蕭光兒所說的情況講了出來。

文昊大怒，藉著酒勁拍案而起，厲聲道：“宇文化及算什麼東西，竟敢殺我兄弟，此仇不報，誓不為人！”

張亮、史大奈等人也個個義憤填膺，大呼小叫起來。這些人原本對大隋還忠心耿耿，只是加入西海族以後，受到劉子秋的影響，耳聞目濡，已經不太將這個風雨飄搖的朝廷放在眼裡了。

柳郁生性謹慎，沉吟道：“主公莫非想對宇文化及用兵？以我們如今的實力，自何無虞，進攻嘛，只怕力有不逮。”

“放屁！”圖木魯雖然學會了許多漢語，但對很多詞語的意思理解並不深刻，他只是對柳郁的意見表示反對，哪裡想得到這是一句罵人的話，猶自振振有詞，“現在秋高馬肥，正是用兵的時候。只要主公一聲令下，屬下願為先鋒！”

柳郁知道他是無心之失，也不和他計較，揮了揮手，道：“此去中原，需要攻城拔寨，騎兵雖然悍勇，卻也有不足之處，將軍難道不記得威定城之戰了？中原的許多城池可比威定城高大堅固得多。”

角里延大聲嚷嚷道：“高大堅固又如何，我就不信攻不下來！”

一直沉默不語的趙凌忽然說道：“主公，中原的局勢如何？”

劉子秋沉吟道：“宇文化及、楊玄感、李淵三強鼎立。其他各地，盜賊四起。”

趙凌撫掌道：“既然如此，屬下以為，可以一戰！”

其實，劉子秋心裡也傾向於向宇文化及宣戰，否則西海郡終究會困於一隅。他對趙凌的眼光還是頗為信任，不由頷首道：“願聞其詳。”