六老太爺長吁道：“家族不幸呀，竟出了此等醜事，三嫂，你還得幫我們出個主意，昨兒夜裡，我們可是抓了個正着呀，陳業榮和四房的伍氏，嘖嘖……我們真是說不出口，兩個人一大把年紀，居然在祠堂里私會。”

老夫人不由得憶起陳將生的模樣來，長得與陳業榮可有六分相似，最像的莫過眼睛、鼻子，剩下的幾分隨了四老太太伍氏。

當時倒是上房的婆子私下如此議論過，沒想族長和四老太太還有這段私情。

趙婆子垂手侍立在側，時不時給二人蓄茶。

九老太爺道：“堂堂族長，竟干出陰亂族中婦人的醜事，三嫂，陳將生……是陳業榮的種啊，你看他那模樣，要說像過世四哥，誰會相信呀？他那樣子一點也不像四哥，像了族長。

唉，昨晚抓了現行。今兒一早，整個族裡都鬧翻天了，我和六哥只得下令把陳業榮一家和四房一家給關押起來。

大房的業字輩沒人了，二房的業字輩又失德，業字輩里，威望最高的就三嫂，你可得替我們拿個主意。”

哪裡是拿主意，分明是想老夫人做主，這樣他們就可以說是老夫人的意思，更重要的是，他們想得到老夫人的支持。

老夫人想着這燙手的山芋，“我能拿什麼主意，要是選族長，倒可以說上話，可這事兒，還得你們來定，不管怎麼定，也都是合理的。”

六老太爺一臉凝重，昨晚抓了個現行，他可是興奮了一夜，想到當年陳業榮不讓他們大房的兄弟做族長，何等的咄咄逼人，沒想陳業榮居然還干出了這等醜事。

“三嫂，照着族裡的規矩，陰亂族中婦人，當沉塘。陳業榮和伍氏有過，但他們的兒女到底是陳氏後人，也不當驅逐，你看……是不是就沉塘？”

老夫人念了聲“阿彌陀佛”，這兩個狐狸想把她拉下水，別拿她是傻子，“我一個腿腳不便的老婆子可做不得主，你們看着辦吧。族中不幸呀！不幸呀！”

九老太爺則念着陳業榮這脈置下的家業、店鋪，道：“除了沉塘以外，還得給些別的處罰，陳業榮上任族長前，家裡只得二十畝田地，他中飽私囊，名下置了六處店鋪，在西泉鎮又置了五百畝良田、還有張家鎮置了六百畝良田，照矩這些東西都是充入公中。”

老夫人又念“陳彌陀佛”，“唉，得饒人處且饒人。”

“三嫂，必須重罰，貪了的東西得吐出來，否則後來者跟樣學樣，充入公中，也能讓族人過得好些。”

陳業榮年輕時還有這等糊塗賬，也難怪陳湘如說族長偏袒着陳將生，人家原來是父子，哪有不偏幫的道理。

只是這回，事情一敗露，堂堂前族長要被沉塘，傳揚出去，成了江寧府的一大笑話、醜事。

往後，旁人如何看待陳氏一族。

六老太爺想着他們這一脈原是出過族長的，也得了不少好處，“三嫂，你說句話話？”

她說什麼，到時候一說，就成了她的意思。

這原就是六老太爺、九老太爺兩人想好的。

老夫人輕嘆一聲：“你們倆是要做族長的人，不必處處來問我，你們瞧着辦吧。我只一個主意，若是新選族長，為示公允，選族長一人，再選一個左長、右長監督，大事由三人共商處置，小事由族長決斷。”

這是陳湘如出的主意。

看來老夫人是贊同了。

九老太爺笑了一下，知道老夫人不想摻合處罰陳業榮的事，倒不如另尋一條路。

“要處置陳業榮和伍氏，還得新選一個族長出來才行。三嫂，你看要不你親自去一趟族裡，我們把族裡的男丁都召集齊了，一同選個新族長，三嫂有什麼想法，不防到了族裡再與眾人說。”

老夫人再不好推託了，要新選族長，就得把人召集齊，因她的輩份在族裡算是高的，必須得露面，雖是婦道人家，可她和五老太太在族裡都是有威望的，而老夫人的威望，則是因為每年給族裡的銀錢最多。

老夫人抬頭望着外頭。

趙婆子道：“大小姐過來請安，被丫頭們攔下了，還在外頭候着呢。”

“把如兒喚進來。”

陳湘如進了上房，欠身請安。

老夫人道：“你六叔公、九叔公請我去一趟族裡，今兒族裡要新選族長了。”

“祖母要帶二弟、三弟同往么？選族長這種事，不是要每家的男丁參加？”

陳湘如想讓他們去，就當是去看看族人的嘴臉。

她看重骨肉親情，但對這些只會扯後腿的族人着實沒好感。

讓陳相富兄弟瞧瞧也好，至少能起個警示之用，奸\陰他人妻子，這是大罪，在族裡要被沉塘的，更會被世人瞧不起。

老夫人道：“趙婆子，派人去書房說一聲，與先生告個假，就說族裡出了事，得帶二爺、三爺去趟鄉下莊子上。”

“是。”

陳湘如雖是個女子，但在老夫人面前說話是有份量的。

陳湘如令人備好車轎。

眾人將老夫人抬入轎中。

陳湘如站在西門前，拉着陳相富的手道：“到了族裡，少說話，多聽多看，相字輩在族裡不高不低，自有長輩們做主。你這性子得收斂一下，得以祖母馬首是瞻。”

細細叮囑了一番，看陳相富兄弟上了馬車，方才帶着綠萼、綠葉乘上家中另一輛馬車出門查看店鋪生意。

早有六老太爺的兒子得了消息，一早召集了族中的男丁到祠堂。業字輩活着的男子和婦人也都到了，破天荒的，祠堂給業字輩的兩個老太太設了座兒。

這是陳相富第一次見到族裡年輕守寡的五老太太，穿着一襲黑衣，聽說五老太太膝下原沒有兒女的，但她過繼了六老太爺的一個兒子。五老太太約莫五十多歲的年紀，看上去不過四十來歲的模樣，只是陰沉着臉，沒有半分笑容。

業字輩中大房沒有人了；二房是犯過的陳業榮，自沒有資格擺座；三房是陳家大院的老夫人攜着兩個孫子；四房是犯過的四老太太伍氏，也不能入座；五房是年輕守寡的五老太太；六房是六老太爺攜着他的兒子；七房也只來了一個婦人；八房也只一個婦人；九房便是九老太爺；十房、十一房也是如此。

婦人雖多，除了老夫人和五老太太在族裡有些威望，另外幾個說話也無份量，最多在她們自個家裡能算數。

六老太爺站起身，朗聲道：“都安靜，今天我們請各房的老太爺、老太太來，是商議選新族長的事。三嫂、五嫂有什麼事就先說吧。”

五老太太正襟端坐，手裡拿着一串佛珠，神態安祥，“我沒甚好說的，問三嫂吧。”

老夫人身後站着陳相富兄弟，他們從未見過這等場面，只當是瞧稀奇，當然也想知道這族長是怎麼選出來的。

老夫人道：“這些日子，族裡的事出得不少，為防萬一，我建議選一個族長，再選一個左副族長、右副族長，簡稱左長、右長。左長掌管賬目花銷，右長掌管獎懲。

舉個簡單例子，族裡出了書念得好的後生，這當獎；族裡有出色的婦人，這也當獎。至於怎麼個獎法，就由你們來定規矩。

大事由族長與左長、右長共同商議決定，三個人有兩人同意則算通過，小事可由族長決定。”

這個說法倒也新鮮，老夫人的話落，眾人都看着她。

老夫人又道：“這只是我的建議，同意與否，還得看各位的意思。族長在業字輩里挑選，左長、右長從將字輩里挑選能人，左長、右長也是他日族長的人選，必須得德高望重，行事端方、公正之人方可擔任。”

這話立時就吸引將字輩人的注意，也就是說，原本只是一個人的官兒，現在卻是三個人，無論是哪個，這都會得到好處，而從另一步講，這也分散了族長的權力，避免了如陳業榮那樣中飽私囊之事。

立時就有人附和叫嚷起來：“三伯母這主意好！好啊！”

老夫人的話無疑最具威望，她這麼一說，後生們都跟着附和起來。

六老太爺、九老太爺的面容微微一凜。

老夫人抬了抬手，眾人安靜下來。

老夫人繼續道：“重酬之下有勇者，重酬之下少貪者，所以無論是六弟還是九弟當任族長，都會得下良田百畝、再兩處鎮子上的店鋪為生計，左長、右長若當選後，可得六十畝良田為生計，這些都是你們自己的。這麼做是為了防備他日再有人中飽私囊，生出貪念。

我還會建議，族長、左長、右長可領月例也防貪念。族長每月領銀五兩，左長、右長各領四兩銀子。”

五老太太原本平靜無波的面容，此刻竟露出了幾分訝異，以她對老夫人的了解，不是會說出這些話的人。

原本平靜的祠堂，立時就議論紛紛。

雖說分散了族長的權力，但一旦當選就能得份家業，一百畝良田啊，對於他們來說，這可不是一筆家當，還另有鎮子上的兩處店鋪呢，好啊，當真很好。

將字輩的人一個個摩拳擦掌。

老夫人再抬手時，眾人又安靜了下來，認真聽她說話。

“成為族長後，可從公中銀錢里先領五百兩銀子的安家費；左長、右長各領二百兩。給這筆錢，是用來置家中下人的，為了讓他們當得稱職，絕不能因家裡的瑣事分了心。我的話就說完了，現在大家就開始選族長吧，無論是誰當選，我都全力支持。”RS