陳湘娟苦笑了一下，“就算有事，是大姐姐不得已，五表哥也不能體諒她嗎？”
趙敬道：“二表妹想說什麼？”
陳湘娟又不能點破，看着趙敬道：“我就是隨口說說。五表哥，以前我曾經那些深地怨恨過大姐姐，我嫉妒她，同樣是爹娘的女兒，就因為她比我年長，她接掌家業，打理內宅，還得祖母手把手的傳授經驗。
直到那回，當我快要被打死的時候，大姐姐衝出來護着我。我問她為什麼？她在我耳邊說，因為我們是親人，是骨血至親。
那一刻，我才知道自己以前錯得有離譜。
在大姐姐的眼裡，無論我做錯了什麼，始終都是可以原諒的。”
陳湘娟的眼裡閃着淚光。
突地一轉身，拉住趙敬道：“五表哥，你一定要對大姐姐好，善良的好人，總是容易被人欺負，你要保護她……”
不遠處，陳相富正惡狠狠地盯着陳湘娟，假咳了兩聲。
陳湘娟快速放開，扭頭抹着淚。
陳相富低聲道：“她是不是又想破壞大姐姐的婚事？”
一邊的小廝哈着腰，“二爺，二小姐變好了呢。”
“你見過不吃魚的貓？”
他可不信，即便過去了很久，陳相富還是忘不了陳湘娟給他們兄弟下藥的事，他甚至和老夫人一樣，認為陳湘娟想要害死他。
陳相富走了過來，冷聲道：“二小姐也是訂了親的人，往後行事檢點些。”又正色看着趙敬，“三舅和小舅都誇五表哥沉穩呢。”
可別跟馬慶那小子一樣，最是個輕浮的。
趙敬覺得這話可笑，倒成了他是小的，陳相富是大的，明明是個孩子，偏生學着像個大人一樣說話。
陳湘娟懷揣着心事，領着小椏離開了。
陳相富笑問：“聽說五表哥近來神秘得很，常往趙宅去，你去幹什麼呢？”
趙敬伸手，輕拍着陳相富的肩：“你就別問了，我想給你大姐姐一個驚喜呢。”
陳相富道：“我要去上房，五表哥可要過去？”
趙敬與他一道去了，路上又撞見了陳湘妮，連她是悶悶不樂的樣子，尤其是桃桃，見着趙敬就有些手足無措，更不敢看他的臉。
*
黃昏，淑華苑飄出了憂傷的樂曲，這是一支趙敬從未聽過的曲子，說不出名字，卻似在傾訴無盡的憂傷與繁複的心事。
他站在松濤苑，輕聲道：“她怎麼會彈這麼奇怪的曲子。”
婚期將至，她應該是快樂的。
可那曲子，卻有無盡的辛酸，無邊無際，還有道之不出的壓抑。
上房裡，老夫人半躺在榻前，問趙婆子道：“是不是大小姐那邊出了什麼事？”
趙婆子道：“近來沒聽說出什麼事。”
她憶起上回老夫人問大管家，這幾年有好幾筆銀錢不知去向，但因是從大小姐手裡出去的，老夫人又沒多問，只是那天老夫人喚了大管家到偏廳，連趙婆子也不讓聽，兩個人說了許久的話。
大管家出來的時候，長舒了一口氣，倒似輕鬆了許多。
那天后，老夫人也沒問那幾筆銀錢的事。
老夫人搖頭，“是不是大小姐和表少爺鬧了不快？”
趙婆子道：“老夫人，表少爺今兒還去淑華苑看了大小姐呢。”
“我這心裡，怎麼有些不踏實呢，總覺得出了什麼事……”
“大小姐的好事將近，許是老夫人想多了。”
老夫人再想細聽，琴聲已沒了。
陳湘如的琴音，她能辯出來，那裡面多了一種韻味，滄桑的味道。
明明是個二八少女，有時候卻似經歷了太多的風霜。
夜，靜了！
陳湘如睡不着，便坐在案前繪綢緞花樣，那件嫁衣被她放在屏風上，再無心思綉制了。
夜裡，她睡得很晚。
次日辰時，只聽得外頭一陣鑼鼓喧天，緊接着就是一陣鞭炮聲。
陳湘如彈坐了起來，以為是錯覺，可那聲音還在。
陳家大院的西門處，周八帶着媒婆，領着長長的聘禮隊伍，朗聲道：“興國公府周玉鳴前來向陳家大小姐下聘，快去通稟你家老夫人。”
門丁攔住了去路。
周八掃了一眼，“想打架嗎？就憑你們，也是本將軍的對手？滾開！我是來下聘提親的，可不是與你打架的，滾——”
做了個兇狠殺人的模樣，直嚇得門丁連連閃躲。
門上的婆子笑着過來，行了禮，道：“周八公子，這是唱的哪出？我家大小姐已許人了，本月二十二就要出閣，你來晚了！”
周八笑道：“晚沒晚你說了不算，得你家老夫人說了算。你去告訴你家老夫人，她最好見我，否則，這叫嚷開了，丟的是陳家的面子，更是你家大小姐的名節，快去！”
有了這話，老夫人也不敢不見他。
因為老夫人疼她的孫女，也更重視陳家的名聲。
門上的婆子道：“周八公子可以進，只是那些人么……”
“媒婆也可以進吧？”
門上婆子連聲：“可以，可以。”
看着他那狠樣，她可招惹不得，先把人放進去再說。
*
周八進了西門，一路到了上房。
老夫人已得了稟報。
媒婆笑盈盈地進了花廳，這回的差使可有些不好弄，可周八一見她就賞了五兩銀子，這可是闊主兒了，放下話來：“促成我與陳大小姐的婚事，另再五十兩銀子。”
若給鄉下百姓做媒，也就是幾十文，遇上闊主，也就五百文的媒錢，一下子給這麼多，很久沒見了。
成了有銀子，不成她又不吃虧，還得了五兩銀子賞。
媒婆自然樂得走這一趟。
“給老夫人請安！”
老夫人睨了一眼，“周八公子，你今兒唱的哪出？湘如已許婆家了。”
周八掃看四下，抬步走近老夫人，抱拳行禮，低聲道：“不相干的人還是都下去吧。老夫人不覺得奇怪，為甚陳大小姐敬香回來就病倒了，老夫人就不想知道臘月初一那天發生了什麼事……”
站在老夫人身後的陳湘妮一聽這話，頓時慌了，大小姐被擄走的事，只得那天一同敬香的人知道，周八是如何知道的？劉奶娘的叮囑又猶在耳畔，忙道：“你胡說！大姐姐那天沒被人擄走！大姐姐也沒不見了半晌……”
老夫人早前還問陳湘妮，陳湘妮當時的回答“我燒完香就累了，大姐姐和二姐姐說要聽廟裡的師太講經，我又不喜歡，就讓我先回來了。”
可這會子，陳湘妮一急，分明就是告訴老夫人，陳湘如被擄走了、且還不見了半晌。
老夫人呼吸急促。
趙婆子忙道：“老夫人喝茶，你身子不好，可不能着急，快喝茶！”
老夫人接過茶，飲了一口，定定心神，“都退下吧！”
眾人剛退，就見陳湘如領着劉奶娘、綠葉到了，她站在院門口，凝了一下，快步進了花廳。
他怎麼敢上門，玷\污了她，居然大張旗鼓，敲鑼放鞭炮地上門下聘。
周八，她從不曾想過，他會是這樣的男子。
亦或是，他根本就是個瘋子、惡魔。
周八站在中央，一臉恭謹，偏那眸子卻是一副玩世不恭的霸道樣：“稟老夫人，擄走陳大小姐是我，不僅是如此，我還……”
“周玉鳴，你給我住嘴！”陳湘如大喝一聲，人已跪在花廳中央，低垂着頭，重重一叩，“祖母，湘如不好，請祖母恩准，允湘如自綰頭髮做姑婆。”
趙婆子驚呼一聲“自梳女！”
她含着淚，淚眼朦朧的望着上座的老夫人。
周八也沒想她會說這樣的話。
“他日，待二弟、三弟長大成人，湘如願出家為尼，為家人祈福，為父母安魂……”她俯下身子，又是重重一磕。
趙婆子又遞過茶盞：“老夫人，千萬莫動怒，千萬別呀……”
周八卻笑了起來，他那麼做，就是逼她嫁給他，“做自梳女嗎？也是，你是我的女人，除了嫁給我，不是自梳女、做尼姑，你沒有第三條路了。”
陳湘如憤憤地盯着他，“就算沒有第三條，我也不會嫁你這個禽獸。”
她罵周八是禽獸，也就是說周八擄走陳湘如，發生了意外。
周八也揚言說湘如是他的女人。
老夫人心下什麼都明白了。
周八是故意的，他不遠千里從邊城歸來，為的就是要娶陳湘如，要毀掉湘如與趙敬的良緣。
“若不是你再三拒我送你白玉蘭釵，又怎會鬧出這麼多事。陳湘如，你錯就錯在不該讓我喜歡你。既然讓我喜歡了，我就必須要娶你！”
周六夫人與丁夫人上門提親，是老夫人嫌棄周八是軍人，不想讓陳湘如獨守空房，不想讓陳湘如整日提心弔膽。
老夫人憶起了那回她做的那個夢，太真實了，現在陳湘如又跪在花廳上，聲聲請求她的恩允。
自梳女……
她討厭聽到這個詞。
那些一生只穿素袍，連半點鮮色都不沾的女人。
說是自梳女，倒更像一群從來不曾有過男人的寡婦。
陳湘如是個固執的女子，周八在冥府時就知道，她不想重生，逃了一回又一回，哪怕受烈焰之刑也不懼不怕，那可是連他都難以承受的刑法，可她卻從來不曾大聲叫嚷過。
也許在那時起，他就喜歡上她、欣賞她。
曾遺憾生前為什麼就沒有遇見她。R1152