“原因……”陳湘如沉吟着，“他遠在北方邊城，他不能為我放棄他喜愛的沙場，他要在沙場建功立業。而我呢……”

她苦笑着，既然沈無爭要一個原因，她給他，“我是家中長姐，下有妹妹，更有弟弟，上有年邁的祖母，我不可以不顧他們往後的生活隨周八遠離江南，我要留在祖母身邊敬孝，更要看護幼弟長大，還得掌理家業……沈公子，你覺得我和周八之間可能嗎。”

她並非無情，只是她有自己的責任。

她不能將一大家人棄下不顧。

沈無爭沒想她的原因是這樣的簡單：“就因為這樣？”

“那你以為呢？”陳湘如吐了口氣，“我表哥不同，三舅念着我們姐弟年幼失母，同意成親後，讓表哥留在江寧幫襯我，同意我繼續留在陳家照看家業。三舅和表哥為了陳家，一讓再讓，就算是我早前無心，面對這樣的他們，我還能說什麼？

沈公子，你不會明白的，在這世上，除了兒女情長，還有比這更重要的，那就是家族的責任，是骨肉至親。

周八很好，他是個好人，他仗義、他重情，可我與他到底沒有緣分。

你是周八最好的朋友，我希望你能開解他放下。

以他今時今日的地位、出身，能尋個比我更好的女子。

誠如你所言，我哪兒都沒有過人處，唯一比旁人強的，許就是這沒心沒肺吧？”

她為了家人，要放棄周八，這不是她的錯，因為她先是陳家的女兒，再才是周八喜歡的女子。

沒人可以要求另一個人為自己放棄深愛她、她深愛的家人。

沈無爭也不能。

只是，沈無爭突地覺得這個看似嬌弱的女子身上，擔負比男子還要重的責任。

在江南人贊她賢惠、能幹的同時，又有誰知道，她為此付出些什麼。

她為了家，竟要放棄自己的愛情。

沈無爭問：“就沒有兩全之法？”

“什麼兩全法？沈公子，你以為可能嗎。難道還是我繼續做我的，周八依舊做他喜歡的……做一對相隔千里的夫妻，一年只能相聚一次的牛郎織女，這樣對他公平？對我公平？

我不想耽誤他，我也猜到會有今日的處境，所以這兩年我總是淡淡地應對。我想着有一天周八可以放下，可以遇到一個好姑娘，如此我與他就曾是朋友。

周八是個好人，一個很好的人，也許今生我都遇不到像他那樣熱情又善良的人了。但我真心地希望周八可以有一段良緣。

沈公子，你是周八最好的朋友，沈家又是揚州的名門望族、大族，沈家定有適合他的好姑娘，你幫周八介紹一個好姑娘給他……”

沈無爭跳了起來，他原是想罵醒陳湘如，讓她給周八一個機會，沒想陳湘如卻說服他。

身為世家嫡長公子，沈無爭也明白自己的責任，只是他沒想到陳湘如身上有自己的責任，她肩挑的是整個陳記、陳家大院。

也正因為沈無爭懂得，許多事不是看到的那樣簡單，陳湘如的肩上比他所預想的擔子還要沉重。

若是個年輕男子，也會覺得很重，況她是個女子。

他太了解周八，若要周八為了陳湘如放棄征戰沙場，這不可能。

周八曾說過，一日不將啟丹驅逐出境，一日就不會離開沙場。周八是屬於沙場的，因為他自小就在邊城之地長大，他最大的夢想便是守護邊城。

而陳湘如，她亦有自己的堅持，便是為了陳家可以犧牲自己的愛情，因為她有祖母、有幼弟要照顧，她不可能拋下自己的家人跟周八去北方。

就算這樣的他們結合，也只是相隔千里的夫妻。

如她所言，這對周八不公，也對她不公，他們都可以挑選到更適合彼此的良緣。

陳湘如和周八各有各的堅守，就像兩條駛向不同方向的船，偶然的匆匆相聚後，卻依舊要駛向不同的彼岸。

“陳湘如，你太可惡了！”

居然要他做媒人，給周八尋個更好的，還是在沈家裡找。

“我敢保證，再也沒有人比周八更喜歡你了，你一定會後悔的。”

沈無爭拋下這句話，扭頭走了。

他知道，自己這次是白來了。他要為周八挽回些什麼，但已經不能。

周八喜歡陳湘如，而她呢，許也是喜歡的吧，卻不敢再放縱自己的感情，因為她的身上還有責任。

陳湘如蹲身從地上拾了茶杯，雖沒有碎，卻有了裂縫，怕是再不能用了。

她告訴了沈無爭，就等同告訴了周八。

他們不可能，那麼現在就放下吧。

*

老夫人的上房。

趙敬正請求着老夫人：“老夫人，能不能讓我與如表妹的婚期延後。”

“延後？延到什麼時候？”

“我現在尚無功名，等我有了功名，再風光娶如表妹過門。”

老夫人愕然，上回她與趙三舅提過這事，趙三舅可是滿口答應的。

“與你父親商議過了？”

也正是趙敬一心想先獲功名再成親，他的婚事卻遲遲沒有訂下來，否則也不會讓陳湘如有這機會。

六安縣想把女兒許給趙敬的人大有人在，也正是因為趙敬是個可造之才，趙小舅才向老夫人力薦此人。

肥水不流外人田，在趙小舅眼裡，趙敬和陳湘如是天造地設的一對。

趙敬垂首道：“這是我的意思。我可以過幾年再娶如表妹的，這樣如表妹就能一心打理陳家。”

要是趙敬有了功名，許不再留到江南，而他們的婚事又拖至何時何日。

早前都說好的，年前就把婚事給辦了，當時趙敬也沒說延後，現在卻突然說了。

老夫人想到了陳湘如得曉訂親時的反應，“敬兒，這不是你的意思，是湘如的意思。”

趙敬面色依舊沉靜，可眼神微亂。

老夫人輕嘆一聲：“如兒這孩子，早前就說為了我、為了弟弟不嫁人，你可別當她是說說而已，我太了解她，她是說一不二的人。這女孩兒家，哪有不嫁人的。我絕不許她這麼做！”

現在又說要延後婚期，這延下去得什麼時候。

老夫人道：“敬兒，這事我有數，你先回書房讀書。”

趙敬起身，抱拳退出上房。

老夫人想到這事就頭疼，陳湘如最是個乖巧、懂事的，竟說出這等話來，唉，怎可以延後婚期。“來人，扶我回偏廳小憩。”

老夫人累了，昨晚就在想孫兒們的婚事，除了陳湘娟和陳相貴，另兩樁她都甚感滿意。趙珍兒的年紀比陳相貴大了一些，這樣也好，相富兄弟自小失母，趙珍兒年紀大些，更懂得心疼陳相貴。

迷濛之間，老夫人熟睡了。

她夢到自己已經死了，身子輕飄飄地飛了起來，再不用坐軲轆椅了。

湘如扒在她的床前，撕心裂肺地哭道：“祖母，你放心，湘如這輩子就算不嫁人，也會替你守好陳家，看護二弟、三弟順遂成人。”

她夢見自己到了陳家大院的佛堂里，那裡供奉着陳老太爺的靈位，還有趙氏、陳將達以及他們這脈列祖列宗的。

一個灰白袍女子跪在地上，依然是婦人的裝扮，只是這襲袍子，沒有任何的花紋，就連身上也不見任何鮮艷的裝飾，眉眼有些熟悉，卻比湘如年長了許多，瞧上去有三十多歲，一臉憔悴病容。

“祖母、爹、娘，湘如來看你們了。”聲音帶着幾分無力，她近乎呢喃地道：“二十年了，湘如拼盡了一切守護陳家，如今病成了這樣，怕是再不能守護陳家了。

我從來不曾後悔過，不後悔做了自梳女，不後悔自己的選擇。

祖母，我答應你的，守住陳家，保住世襲官職，看護弟弟長大，我都做到了。

祖母……”

她身子一搖，昏倒在佛堂。

周遭是這樣的靜，沒有丁點聲響。

老夫人緩緩飄進，輕喚道：“如兒、如兒……”

湘如不可以死，不可以！

老夫人此念一閃，想扶起陳湘如，卻已不能，只急得聲聲喚“如兒”。

趙婆子聽到聲音，快步走近小榻，老夫人似被夢厴住了，淚流滿面，輕喚道：“老夫人、老夫人醒醒！”

老夫人瞪開眼睛，剛才那個夢好真實。她疼愛的孫女，實在太可憐了，為了一個承諾，居然做了自梳女。

自梳女，從大周建國後五十年，江南出了個叫莫愁的綉娘，因自小看到父親打罵她娘親，成人之後，竟發願終身不嫁，自綰了頭髮，做了當時名動江南的“自梳女”，還自開綉庄。

那之後，江南一帶便有了自梳女。

她們沒有夫君，也沒有兒女，卻像所以出嫁的女人一樣勞作，通過她們的勞動來養活自己。

湘如竟做了自梳女！

老夫人想起來就後怕，還是那樣孤獨病逝的。

趙婆子看着驚魂未定的老夫人，道：“老夫人剛才做惡夢了？”

“去！把三舅老爺叫來，就說我選定吉日了。”

“老夫人……”

“快去。”

那個夢太真實了。

她看到自己死了，看到湘如抱着她痛不欲生，看到湘如在她的面前許下了諾言。

不，她一定要在活着時就把陳湘如給嫁出去，給她尋個良人，看她有所依傍。

趙三舅正在藏書閣里看書，見趙婆子來請，擱下書就來了。

老夫人洗了把臉，卻久久從那夢裡回不過神來。

“三舅老爺，我選了個好日子，如兒是陳家的嫡長孫女，婚事不能馬虎，我思來想去，就定在臘月二十二。待她和敬兒完婚，年節時，讓敬兒帶她回六安拜見婆家長輩。”R1152