“夏人到處使用奴隸……”離開焉耆後，厄爾布魯士看着路邊一個個像“兔子洞”一樣的窩棚，有些驚訝。

真的和兔子洞一樣！或許稍大一些，但沒有本質區別。

洞口很狹窄，僅容一人出入。外面髒兮兮的，用樹枝、樹葉聊為遮蓋，不知道是擋風沙還是擋陽光。

洞內黑黢黢，隱約能看見一些生活用品。一層蘆葦茅草鋪在最底部，既是防潮，似乎也作為床讓人躺着睡覺。

離兔子洞不遠的地方，三五成群的“奴隸”們嘻嘻哈哈，磨刀的磨刀，準備馬車的準備馬車。再看看地里金黃色的麥子，這是準備收穫了。

“收完麥子，還來得及種一茬雜糧。”塔姆靠了過來，低聲說道。

厄爾布魯士彷彿沒有聽見，仍然處於一種見鬼的狀態：夏國奴隸也太——快樂了一點！

就他們這生活條件，滿波斯也找不到幾個這樣的地方啊。

見厄爾布魯士不說話，塔姆不以為意。他從中看到了另外一個事實：夏國人在邊境地帶的屯墾規模，可能比所有人想象得都要大。

他翻閱過兩百年前的檔案，得知唐人主要是通過軍事屯墾的方式在喀喇沙、唆里迷、別失八里等地獲得充足的糧食，進而支持他們四處征戰。

夏國人似乎也繼承了這種方式，但更專業——奴隸種地、士兵作戰。

這樣或許消耗更大，但毫無疑問保證了邊境軍團的戰鬥力，這從過去幾年的數次交鋒中就能看得出來：富有戰爭經驗的老兵非常多，新兵也沒有荒廢在軍事屯墾中，而是在老兵的帶領下正常訓練、行軍、作戰，打上兩年後，慢慢都成熟了。

只是——這些奴隸確實太聽話了一些。再看那麥田，不像隨意糊弄的樣子啊。有的地塊已經開始收割，他們小心翼翼，甚至連遺落在地上的麥穗都撿走。若有鳥雀來食，當場趕走，彷彿見到了仇人一般。

這副場面讓塔姆感覺很違和：他們好像是在保護自己的財產，而不是為了奴隸主。

“看出什麼了嗎？”正遐思間，厄爾布魯士突然走到他面前，低聲問道。

不低聲也不行，因為還有陪同、護衛他們的夏國官員、士兵。

“他們的後勤在慢慢改善之中，可能已經持續不止一年了。”塔姆指了指那些田地，說道：“這些田，顯然不是一年就能開墾出來的，至少兩年了，甚至三年。”

“你的意思是說，夏人越來越容易籌措到糧食？可以更加頻繁地發動戰爭？”厄爾布魯士問道。

“我覺得——”塔姆想了想，道：“夏國在邊境地區的糧食產量，肯定大幅度增長了。但這些增長的糧食，以及他們越境掠奪的牛羊、食物，多數被新增人口給消耗掉了。新增的士兵、工匠、學者、農奴等等，路上不是見到過了嗎？”

厄爾布魯士沉默了一下。

確實，他們從喀喇沙北上，確實遇到了相當數量的移民隊伍。聽聞多數都是夏國邊境軍團士兵的家人，以及從東邊過來的工匠，這些人肯定是要消耗糧食的。

“所以，你認為夏國可能要停止他們的侵略行為了嗎？”

“正相反。”塔姆說道：“一時的後退，是為了更好地前進。我認為，如果等喀喇沙等地的夏國人穩固了統治，積攢起充足的後勤物資，他們會發動遠超你我想象的大規模軍事行動，後果可能讓人難以承受。”

“你建議我改變談判策略嗎？”厄爾布魯士問道。

“尊敬的迪赫坎，你最大，你說了算。”塔姆沒有正面回答。

厄爾布魯士有些生氣地轉過了身，嘴裡還念念有詞，彷彿在咒罵一般。

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小插曲很快就過去了。

稍事休息的眾人繼續上路，且動作非常快，於六月二十日抵達了高昌。

作為高昌最高的兩個門第之一，廉家正在大辦酒席，宴請各路官員、軍將和親朋好友。

作為波斯使團，他們沾了護送他們的軍將李從珂的光，也被安排了座位，可以蹭吃蹭喝一頓。

桌子被安排在一處葡萄架下。

六月下旬的高昌，正是太陽火辣辣的時候，因此傍晚時分才開席，葡萄架上也有絲絲涼風，倒不覺得太過難受。

塔姆帶着一位粟特翻譯，四處溜達了一番，很快就回來了。

“聽聞廉家一個叫廉通賢的人考上了進士，被授予官職。廉家人非常高興，決定拿出麵包（饢餅）、美酒（葡萄酒）、肉食（羊肉）、水果（柰、李、杏）招待客人。”塔姆說道。

厄爾布魯士仔細回想了一番，才明白“進士”二字的含義。

就他接收到的有限的信息，這似乎是唐帝國時期就存在的一種官員選拔方式。通過考試的方式，錄取行政、財務、司法、歷史之類的官員，但應該只是官員錄用的渠道之一，因為他們的貴族也可以當官。

“聽起來不是什麼好消息？”他問道。

“很不好的消息。”塔姆鄭重其事地點頭道：“這意味着阿斯蘭汗的舊部認可了征服者的統治。他們不會再反抗了，轉而融入了這個帝國之中，並作為他們的一員，為這個龐大的帝國貢獻力量。簡而言之，夏國人無需再應付層出不窮的叛亂了。他們可以騰出更多的精力，甚至得到諸如廉家這樣的本地勢力協助，做更多他們想做的事情。”

“廉通賢為什麼能通過進士考試？”厄爾布魯士問道：“他們應該不太擅長這個。就像我無法理解巴格達的很多事情一樣，高昌人能很好地理解洛陽和長安的文化嗎？”

“因為夏國皇帝給了新征服地區一個進士名額。”塔姆無奈地說道：“一般而言，這個名額只會在本地最有名的兩個家族之間競爭，這次是廉氏家族獲勝。他們家族得到了一個寶貴的官員名額，因此全族歡慶。”

厄爾布魯士不說話了。

不遠處傳來了歡快的音樂聲，美麗的少女也跳起了舞蹈，所有人都和着節拍，大聲歡呼。

厄爾布魯士與塔姆對視一眼。

“現在你建議我改變談判策略嗎？”厄爾布魯士問道。

“如果可以的話……”塔姆艱難地說道：“我建議降低一下調門。”

作為從小生長在貴族政治環境中的兩人，非常清楚地方貴族的能量。

毫不誇張地說，他們是穩定地方局勢的基石。因為他們的關係網太複雜、太廣闊了，家裡往往還養有私人武裝，糧食、器械和軍事人才的儲備也不可小視，更能煽動起地方上的無知農奴，為他們衝鋒陷陣。

高昌的貴族們既然已經接受了夏帝國的行事方式，那麼就代表他們已經不打算繼續反抗了。這對波斯來說不是什麼好消息，敵人的後方更穩固了，穩固到讓人感覺絕望。

“怎麼處置薩曼尼？”厄爾布魯士又問道。

“你是全權特使，這是你的領域。”塔姆恭敬地說道。

厄爾布魯士又有些生氣。

不過他很快被轉移了注意力，因為摩尼教的慕闍米志達出現在了場中，並與西州的諸位官員們談笑風生。

但這還不是最重要的，重要的是他身後似乎還跟着兩位客人：景教教士。