話說丁易和縣衙大牢的牢頭有些交情，他使了點碎銀，便趁着月色潛進去。

一個機靈的獄卒引着他來至關押夏五的牢房前，欠身低聲說：“丁爺，煩您快着點。”

丁易頭上戴頂厚重的斗笠，在幽暗的燭光下沉沉“嗯 ”了聲，一徑進入牢房中。

夏五是重要證人，又被丁易在外打點過，待遇自高於旁人。從第一次過堂以後，就被擱置在這間牢房裡單獨關押。

“你是誰？！”夏五警覺道，他挨了幾十板子，又替兄弟燙了一下烙鐵，如今趴在草席子上，想翻下身都費勁兒。

丁易在他附近揀了塊地方坐下，抬手掀開他的衣衫觀察傷勢。

“這些草藥都是極好的，你的傷不久以後就能痊癒。”丁易按住他連連向後掙扎的身子，說道。

聞言，夏五愣怔片晌，又撐起上半身，說：“你到底是誰？你要幹什麼？”

丁易緩緩地摘下斗笠，一手撐在膝頭上，歪着嘴笑道：“認得我吧？”

丁易的名聲夏五當然知曉，但他還知曉丁易這一年都在為常澎做事。

“哼，丁大爺！邊境集市外的那場好戲導的真不錯！”夏五梗着脖頸道。

“你們不是都認了么？”

“還不是……”夏五知道自己理虧，話到嘴邊又咽了回去。

丁易輕笑一聲，說：“夏家淹我們的庫房，是我們發現的早才及時止損；夏家動武暴打我們的夥計，還威脅常老闆滾出錦縣。我們只是將計就計，反將一軍。怎麼，誰處下風、誰可憐就有理了？”

“可笑，如今在我面前講道理的居然是錦縣最大的潑皮頭子。”

“潑皮也得討飯吃是不是？有正經兒營生的道，誰願意在刀尖上過活？”

夏五唉聲垂頭，說：“是我們跟錯了東家，夏家父子把罪責都推到我們這些僕人身上，我們就是替罪羊。我們現在反咬夏家是被逼的沒辦法，反咬住了興許能多活些日子，要是認了罪，指不定就得在這牢房裡不明不白地死去。”

“有人看上你了，覺得你是條漢子。重新跟個東家吧，你意下如何？”

丁易從懷裡掏出一小瓶烈酒。他先打開喝下一口，又遞給趴在草席上的夏五，“這牢房跟冰窖似的，喝下暖身子。”

夏五見丁易咽了下去，確系沒毒，方伸手拿過來，“咕咚、咕咚”地飲盡。

“什麼條件？沒有天上掉餡餅的美事，我懂。”

“關於夏家的密事交代交代。”

“我就知道是這樣，你說的東家是常澎吧？我打了你們的人，你們還想要我？不會套了我的話，轉頭就送我去見閻王吧？”

丁易擰緊空酒瓶揣回懷裡，笑道：“你的老子娘是沒了，但在夏家不是還有個相好的姑娘么？你可知自你進來那日起，那姑娘天天以淚洗面。”

這個消息是從包夫人口中得知的，鳳染覺得很有用，故及時傳給丁易這邊。

“小翠！你們不要動小翠，我什麼都跟你說，放她一條生路，她是個好姑娘！”夏五激動地爬起來，一把攥住丁易的小腿，懇求道。

“想動她的不是我們，夏家人要是知道你的軟肋是她，你說他們會怎麼做呢？”

“以小翠的安危逼我認下所有的罪……”夏五訥訥地咕噥，腦子裡混亂至極。

“我問，你答？”

緘默須臾，夏五咬牙說：“好，我聽你的！”

半個時辰後，丁易離開縣衙大牢，在黑暗的巷子里跳到一輛馬車上。

“這漢子怎麼樣？”常澎緩緩睜開眼睛，問向坐在對面的丁易。

“夏五交代出來的跟那包夫人所說基本一致，有些事情比包夫人摸得還細。”丁易套上一旁的薄裘，說道。

常澎點點頭，道：“今兒一早，夏家去兩個錢莊里同時提錢，這是不把我弄死絕不罷手。”

“夏家上下打點，光那一個苗刃齊就得吃下幾千兩，還有秋收收糧屯糧、繳稅，夏家現銀應該沒有多少了。夏五剛才也交代，夏家的收入大不如從前，要不是夏老太太摳摳搜搜的攢着，根本維持不住面上的風光。”

“原是這樣，我說夏員外今年怎麼這麼激進，非得搞一家獨大的戲碼。”

丁易忽然掀開馬車帷幕，對趕車人道：“在前面街口停下。”

趕車人側頭應了聲，丁易方放下帷幕，說：“夏家動了老本，沒幾日順意那邊就能有動靜。一旦夏家買下順縣的糧食，我這邊就動手。兩邊一起行動，夏家准沒跑。”

馬車戛然而止，二人的身子稍稍向前傾斜一下。

常澎扶着廂壁，說：“你小心。”

“東家放心，錦縣這街巷我閉着眼都能走明白。我安排的都是臉生的後生，我過去再叮囑叮囑，絕不會露出破綻。”說著，丁易已跳下馬車，消失在夜幕之中。隔日，順意傳回來信兒，夏員外真的在順縣收下兩千石糧食，只是價格比他們事先預計的要低一些。常澎無暇多慮，趕緊通知丁易。

不到兩個時辰，幾個地痞模樣的後生已來至錦縣縣衙。他們跪在苗刃齊面前痛哭流涕，不斷訴說夏員外是怎樣“買通”他們，要他們找機會下手殺掉常澎。

“我們見財起意，當時豬油蒙了心，才應承下那個老東西。可這事一過，我們越想越後怕，就趕緊過來投案自首，懇請知縣老爺饒命啊！”

苗刃齊氣得腦仁疼，這事還有完沒完？常澎這兩日跟着了魔似的，一天兩次往縣衙里跑，一見了他就神經兮兮地說有人跟蹤他，他感覺有人要殺掉自己。

苗刃齊以為常澎是疑神疑鬼，這可倒好，青天白日的“兇手”卻自己送上門了。他正愁該如何解決這件事，外面衙役急速來報，那個常澎又過來了。

“大人，先把人收押了吧，夏家這案子不能再拖了。”師爺葛京拿着這幾人呈上來的物證，嘆聲道。

苗刃齊揮了揮衣袖，衙役趕緊將人拖下去。

緊接着常澎兜着袍躬身而進，見到苗刃齊便跪地磕頭，央及道：“知縣大老爺，草民真快活不下去啦！”

“抓到了，抓到了，待本官細細審理，你不要這麼神神叨叨的！”苗刃齊敷衍道。

常澎面上微怔，抬頭說：“抓到了？抓到什麼了？草民今日來是問問大人，夏家搶我們的那兩千兩銀子，啥時候能歸還啊？底下那麼多張嘴等着吃飯，草民被逼得都要跳河了呀！”

他不等苗刃齊回話，又故作驚訝狀，一拍大腿，道：“大人莫不是抓到跟蹤我的人了？是不是夏家所為？”

夏員外早把那兩千銀子送到縣衙里，但為了暫不結案，扣着夏鴻，吊著夏員外在外使銀子，苗刃齊遲遲沒有送還到常澎手裡。

常澎掐在這個節骨眼上過來要錢，就是為了敦促苗刃齊該結案了。

“這……額……”

苗刃齊有種被套話的感覺，又不好跟常澎當即翻臉，畢竟常澎是受害者。

另一面，吳家大姐匆匆趕到房府，甫一進門就一頭扎進小妹的房舍里。

“聽，聽說了沒有？”吳家大姐握住小妹的手，緊張地問道。

吳夫人拉着大姐坐到圈椅上，安撫道：“大姐別這麼慌張，外面又怎麼了？一個消息接着一個消息遞進來，我哪知你說的是哪件事？”

吳家大姐小聲道：“夏九又去知縣府邸了，聽說第一次過去時王夫人沒有見她，那小蹄子不死心今兒又過去了。那個……他們到底靠不靠譜？咱們該不會上了賊船吧？”

“凡事哪有十足的把握？不過大姐不必這麼緊張，咱們什麼事情都沒有參與，他們斗他們的，咱們在旁觀着就行。”

“你啊你啊，你不是牽扯進去了？我能不擔心么？”

“我這算什麼事？”吳夫人反而淡定下來，她已經過了最害怕的時候。

“要是王夫人信了夏九的話，那桑梓米鋪還能站住腳嗎？”吳夫人捏着帕子捶胸頓足道。

“侯爺夫人那裡自有安排。夏家要是倒下，姐夫不就有出頭之日了？我們這邊橫豎不以糧食為主，頂多算個陪跑。再說侯爺夫人那邊傳來信兒，要咱們五日內集結五百石稻穀，之後還要一千三百石，這筆買賣姐夫願不願做？”

“依着眼下這個行情自當願意，到嘴的肥肉誰不想吃？”

“這不就結了？在去年的市價上加一成，這條件很可以。我想過了，要是姐姐下了決心，這一千八石稻穀就都由邱家提供。我幫你從中搭橋牽線。”

吳家大姐又是一驚，惶然說：“妹妹這是何意？”

“兩家一分，一家沒賺多少錢，沒什麼意思。還不如讓姐夫得了這個好處，回頭姐姐也好在姐夫面前硬氣點。侯爺夫人說了，想與咱們長期合作呢！”

“那我回去跟你姐夫說說？”

“大姐要記住，咱們啥都不知道。就是桑梓米鋪要買糧，求到姐夫頭上。哪有上趕着送錢的買賣不做的道理？”

“就說……”

吳夫人按了按大姐的手臂，道：“就說是常老闆托關係找到我這裡，我才跟姐姐姐夫商議的。”

吳家大姐和妹妹決定後，又匆匆離開房家。偏在她回家的路上，正與從知縣府邸走出來的夏九碰上了。

但兩廂都坐在馬車裡，平素更是互相瞧對方不順眼，也免了打招呼的尷尬。

“夫人，前面正是夏府大宅，瞧着門口還挺熱鬧的。”侍女放下帘子，對吳家大姐道。

“怎麼走到這條道上了？繞開，繞開！”吳家大姐吩咐道。

可車夫已駕車穿過夏家門口，但見夏家大門敞開，貌似有一些衙役闖了進去。

吳家大姐忍不住將帘子掀開一線，卻聽從夏家庭院里，傳來夏九的尖叫聲：“你們放開我爹，爹啊！”