這樣的真相，本就在隋御的猜測之中。可當范星舒一字一頓地講出口時，隋御還是感覺一陣眩暈，五內撕心裂肺般地疼痛。
“你跟我進宮吧。”
“你得一直保護我。”
“我不會讓你成為真公公。”
“你覺得靜姝她好看嗎？”
“以後這北黎王朝的江山，你得替朕守護好！”
隋御腦海里不斷閃現出那個白凈瘦弱的少年郎君，他被那些人推送到天子的寶座上。
裴彬以為自己會成為一代明君，卻怎麼也料想不到，登上皇位才是他悲慘命運的開端。他不過是曹太后手裡的提線木偶，甚至連吃什麼用什麼都要受到嚴格的限制和監視。
淚水滾滾而下，浸濕了隋御的衣襟兒。他喉間嗚咽，半晌才吐納道：“經過。”
元靖帝在隋御離開雒都的第一個晚上就被殺害了。
“曹太后沒有出面，是當時的司禮監掌印太監按頭逼迫我們必須應承下來。已然裹挾進去就是知情者，做，給活路，以後有高官厚祿；不做，只有死路一條。”
“所以你們就做了？！”隋御鳳眸紅漲，淚流不止道。
范星舒掀袍跪地，澀滯地說：“不是我動的手。”
“為什麼一定要殺死元靖帝？”
范星舒搖頭，只說：“也許是曹氏一族覺得他不夠聽話吧。”
“曹皇后也是曹家人，為什麼還要讓她跟着陪葬？”
范星舒依舊搖頭，垂眸道：“我只知道元靖帝後伉儷情深，或許是她知道的事情太多，必須滅口吧。”
後來的事顯而易見，當晚參與整個計劃的無論宦官還是宮衛都被逐一滅口。范星舒亦在其中不能倖免，要不是顧光白在暗中救下他，他現在早就是一隻冤魂了。
“我是存活下來的唯一證人。”
范星舒也落下悲痛的淚水，這個秘密壓在他心裡已太久太久。他時常做噩夢，夢裡又回到當晚的場景，他看着整個寢殿血流漂杵卻束手無措……
“所以打一開始，你對我的希望就是稱帝？”
“裴氏皇族子嗣凋零，曹氏一門把持朝政。南面洪災泛濫，北面飢荒不斷，邊境烽火四起。各地貪污腐敗層出不窮，像寧梧那樣被迫害的案例有多少？像苗刃齊、耿秋容那樣的貪官有多少？最後這些還不是要讓窮苦百姓們承擔。”
“賦稅連年加重，百姓苦不堪言。錦縣是因為有邊軍的存在，才看起來沒那麼糟糕。但侯爺心裡明鏡，北黎早就從根兒上開始爛了。莫說我們這些投奔侯爺而來的人，就說侯爺自己堂堂北黎戰神，這些年都經歷了什麼？”
范星舒越說越激動，這根弦他綳得太長時間了。隋御回憶着自離開雒都以後的一幕幕，在錦縣蟄伏的這幾年他是怎麼挺過來的，只有一直守護他的鳳染和他自己最清楚。
范星舒走出霸下洲便暈了過去，之後好幾天里都高燒不斷卧床不起。鳳染還以為是隋御又把人家怎麼著了，扯住他的耳朵不斷逼問。隋御只是陪笑，到底沒有把這些事情告知給鳳染。
聶淮在錦縣一待就是三日，這三日他不但考察了剛建立不久的靠海鹽場，還順道把建晟侯府涉獵的產業都逛了一圈。鳳染全程陪同，金生和丁易跟着小心伺候，只有隋御被封在府里抓心撓肝。
聶淮隨鳳染在博施生藥鋪里就坐，鳳染邊喝着濃茶邊無奈道：“聶員外真有意思，非跑我們家藥鋪里來做什麼？”
“得知夫人草藥生意做得也很紅火，過來瞧一瞧取取經嘛。”聶淮端着茶盞向窗外街市上瞧了瞧，笑道。
“聶員外不要折煞我了，都是小本營生，與您的買賣沒法相提並論。這朝暉街沒甚麼有趣的地方，不過特色酒樓倒是有幾家。聶員外要是賞臉，我做個東道，咱們去嘗一嘗如何？”
聶淮頻頻擺手，推脫說：“我這幾天成日和夫人出入侯府，建晟侯那眼神都快把我給吃了。今兒我若和夫人再暢飲幾杯，小人哪還有命活着離開錦縣？”
鳳染忍笑，望向跟在自己身後的一眾行伍，道：“哎，今兒跟聶員外說點私房話。我家侯爺之前腿腳不好，我一個婦道人家，是不想拋頭露面都不行。你說以前出來習慣了，如今再回到深宅大院里去？我做不到呀。”
“夫人這話實在。誰說女子不如男，夫人就是巾幗不讓鬚眉。”
“聶員外奉承我幹什麼？也頂不了飯吃。給我個痛快話吧，合作的事你是同意還是不同意？”
聶淮放下茶盞，一手搔了搔下巴，認真地道：“煩請夫人回答我一個問題。”
“我是如何判斷出你聶家現狀的？”
聶淮眸色一亮，拊掌搶聲道：“夫人快告訴我！”
“因為王家啊。”鳳染坦白說，“原本我是找王家合作的。可你突然毀約，王家根本摸不到頭緒。我們偏安一隅，甚少和南方州城打交道，想要知道外面的情況比較費事。幸而我和王家人有點私交，便要他們拿了最近兩年的賬簿給我瞧瞧。”
“我們與王家的賬目有什麼問題？”
“賬目當然沒有問題，只是通過賬目分析出來哪些成本在增加，是因為什麼原因，結合當時的情況予以判斷。所以不是什麼難事，聶員外不必驚訝。”
聶淮不住地點首，卻還是沒給鳳染一句準話。鳳染無奈地聳了聳肩，說：“聶員外在來錦縣之前，已摸清建晟侯府的底了吧？”
“要是摸清楚了，我何故在這裡猶豫不決？”聶淮是發自內心地覺得鳳染非常聰慧，也不想再和她弄那些彎彎繞繞。
“和你做營生的是桑梓米鋪，跟建晟侯府有什麼關係？不管侯府變好還是變壞，該是聶家的錢分文都不會少。聶員外把心放在肚子里，這筆買賣你穩賺不賠。”
聶淮別有深意地望向她，說：“侯府現在不該缺錢吧？但我怎麼覺得夫人稍稍有點急迫呢？”
“錢多了咬手？聶家還不缺錢呢，也沒見你真不想要錦縣市場啊。我的鹽要質量有質量，要供量有供量，聶員外已經瞭然。”
在博施生藥鋪之外，欒君赫和沈放恰在這附近經過。沈放壓低草帽，玩味地道：“這位侯爺夫人有點意思。”
欒君赫扭着脖頸斜睃半日，才轉回頭笑道：“建晟侯這是在家中抱着妾室快活，根本不在乎這位夫人在外幹什麼啊？”
沈放看出欒君赫的心思，警告道：“你不許胡來！”
欒君赫冷笑一聲，沒有言語。
翌日，聶淮啟程回往盛州，鳳染出門相送。聶淮沒瞧見隋御的身影，自嘲道：“看來侯爺對我是相當不滿了。”
“我家侯爺為啥要出門送你？”鳳染替隋御說起話來。
“是是是，小人不配。”
鳳染白了他一眼，嘆道：“你這個奸商，我好吃好喝供了你這麼多天，你居然跟我說還得回去想想。聶淮，你聽清楚了，以今日為限，五日內我接到回應，你還佔兩成乾股。十日內，變為一成半。半月內，變為一成。過去半月，你也不用再給我回應，咱倆這筆買賣不做也罷。”
說罷，鳳染揚袖回府，倒把聶淮扔在原地。他尷尬地登上馬車，本是想再拿捏一下鳳染，卻沒想到再一次被鳳染拿捏住了。
他這回來錦縣帶了不少侍從，那些人明面上是侍從，其實都是他府內的賬房先生、管家管事。這些智囊團都給出了他們的判定，和建晟侯府合作是非常有利的選擇。
聶淮坐在馬車上苦笑，又掀開車窗帘子往後方望去，這位侯爺夫人真是不簡哪！
鳳染回到東正房時，只見隋御頭頂的髮絲都是立起來的。她訕訕地堆笑，道：“瞧你，大熱天的來迴轉悠什麼？我讓廚房熬了綠豆湯，一會兒加好冰就端上來。”
“聶淮走了？”隋御藏在袖口裡的五指發出嘎嘣嘎嘣的骨節聲。
鳳染垂眸默認，有些唏噓地道：“真是個奸商！不過我料定他會跟咱們合作的。”
“我不要求你避在深宅里，大門不出二門不邁，但再碰到這樣的事，我必須站在你身旁。”
“我明白，你這次也可以來硬的。但你知道我對鹽場付出多大心血，怕真的因你壞事，會惹我傷心難過。”鳳染走過去扯扯他的衣袂，撒嬌道，“我是你娘子嘛，誰還能打什麼主意？你多慮啦，我又不是絕世美人。”
隋御反手握住她的掌心，說：“娘子還不是絕世美人？忙了這麼多日，快好好歇歇，別讓我再心疼。”
“好，我聽夫君的話。不過你是不是該跟我交代些事兒啊？”
“什麼？”
隋御有些心虛，他心裡裝了不少事情，一時搞不清楚鳳染指的是哪一件？
“眼神閃躲，口齒不清，隋御，你到底瞞了我多少事？藏私房錢了？又嚇唬大器了？還是欺負星舒了？”
“沒，沒有。”
鳳染貼到他身前，仰頭道：“許延是不是跟你說，曹太后要召咱們回雒都？”
隋御身子一凜，不過能被鳳染猜到也不是什麼稀奇事。他伸手扳住她的肩膀，沉聲說：“只是有這種可能而已。”
“阜郡有塵哥、松針，錦縣有金生、丁易，侯府有星舒、定思，無論哪一處我們都有可靠的人在負責。即便你我不得不回到雒都，這裡的一切也都會被打理的井井有條。”鳳染擲地有聲道。