“臣妾不敢。”
望着周帝眼中透出厲芒錐刺，趙皇后微微欠身，臉上卻並無往日的忌憚與恭敬之色。
“只是陛下已經年老，也是時候該退位讓賢。只要陛下能讓琛兒繼承皇位，不再插手朝政，臣妾保證定能讓陛下功成身退，在宮中安心平順地頤養天年。”
“皇后，朕待你不薄啊，你可當真是下了好大的一盤棋呀。沒想到，原來朕也早就是你，和楚王棋盤上的一顆棋子了。”
聽到周帝冷笑着提及算作她生命中最大屈辱的那個男人，趙皇后有些不自然地抿了抿唇角，顯然也知道在這件最無可恕的事情上，自己終究是愧對於他。
然而她深知事已至此，自己已經再無回頭之路，任何人事，和他兒子的安危與皇位比起來，都可以狠心決絕地捨棄。
“陛下龍體欠安，還是早些回宮休息吧。這些人，臣妾自會替陛下料理善後。”
她收斂神色，秀眉一挑，刻意避開周帝凌厲而痛心疾首的眼眸，回神間，卻瞥見一個熟悉卻令人無比意外的身影出現在殿門口。
“今日的太極殿，還真是熱鬧啊。”
說話之人竟是久未入宮的蒞安侯趙信之。
只見他一身素色常服，步履平穩地步入殿中，不緊不慢地朝着周帝躬身行禮，似乎對眼前發生的一切早有預料，一如往常那樣從容不迫。
而看到趙信之的猝然出現，趙皇后眸光一凜，臉上立時流露出了濃重的擔憂之色。
“趙侯爺，你不在侯府閒情逸緻，這個時候跑來湊什麼熱鬧？”
隨即語氣冰冷地對着周圍的禁軍發號施令道：“來人，送侯爺回府。”
然而出乎所有人意料的是，這些原本應該聽令於趙皇后的禁軍全都無動於衷，竟沒有一個人出來執行命令。
“你們還愣着幹什麼，快啊！”
見本來志在必得的局面開始變得無法掌控，趙皇后眉間一緊，頓時花容失色，整個人都變得急躁不已。
“清嘉，我早就勸過你，凡事不要做得太絕，要記得給自己留條後路。”
而面對趙皇后的急迫和驚恐，趙信之卻只是淡淡一哂，原本迷霧籠罩的眸子散去氤氳，透出了一道冰冷凜冽的寒光。
“當初陛下有廢儲之心，我出面求情時，你我兄妹之間已經恩盡於此，今日的一切，都是你多行不義，咎由自取。”
他話音剛落，大殿之上的禁軍隊伍全都突然倒戈相向，反而對着趙皇后和太子劍拔弩張。
原以為趙信之和趙皇后既為兄妹，自然會沆瀣一氣，然而短時之內這樣接二連三的反轉，無論是程金枝抑或是其他人，憂心之餘，更覺得一頭霧水。
“你們這些叛徒，你們想幹什麼！違抗本宮命令者，本宮全要你們人頭落地！”
“舅舅，只要侄兒一坐上皇位，這大周往後便是我們趙家的天下了，您可萬萬不能糊塗啊！”
但此時的趙信之並沒有再去理會趙皇后和太子的躁動不安，只見他冷冷一笑，繼而調轉目光，直直地投向了眼前已經面色如雪的周帝身上。
“陛下，釀成今日這樣禍亂江山的局面，陛下可曾想到？又可曾感到後悔？”
“趙信之，你今天來，不是為了只想得到這樣一個答案吧？”
“陛下，昨夜，老臣又夢見承兒了。”
趙信之自言自語地說著，目光微凝在空氣中虛無的一點上，似乎投入了某段滿是傷痛的回憶之中，眼角流下了一絲悲涼的神采。
而這個在程金枝聽來無比陌生的名字，卻讓龍座之上的周帝氣息一滯，眸光震顫。
“他遍體鱗傷，渾身是血，俯首在地苦苦求饒。他還那麼年輕，他根本不想要什麼功名利祿，一心只想回家，可身後那些追殺他的兇惡之徒，卻還是不肯放過他。”
趙信之口中的“承兒”，是他唯一的兒子趙承。
十八年前，趙承受周帝之命被派遣前往衢州鎮壓番族亂黨，卻慘遭亂黨餘孽屠殺，回到京城之時，已是一具沾滿血污的冰冷屍體。
從此以後，他便開始淡出朝堂，不問朝政，也再沒有在人前提及自己英年早逝的兒子。
雖然日子過得看似悠閑清靜，卻不免讓人覺得有一種喪子之痛下那孤單寂寥的悲涼。
高珩當時正在西晉為質，對趙承一事並不了解，而程金枝只是程府後院一個灰頭土臉的黃毛丫頭，自然更加不曾耳聞。
如今猝然聽趙信之提起，她隱隱意識到，趙承之死的背後，恐怕另有隱情。
顯然這一點，作為其妹妹的趙皇后，也驟然有所察覺。
“哥，承兒的離世是個意外，我們都不想看到。可事情已經過去十八年了，你為何要在此時提起他？你今日前來，到底想幹什麼？你我兄妹二人今日若不聯手，誰也不能獨活！”
“從承兒亡故，我選擇退出朝堂的那一刻起，就早已將生死置之度外。”
趙信之微閉雙眸稍稍沉下一口氣，突然話鋒一轉。
“既然不說承兒，那就說說蘭妃吧。”
而聽到趙信之提起已故多年的蘭妃，無論是身為其兄長的程衍，還是當年對蘭妃之死耿耿於懷至今的周帝，都各自露出了異樣的神情。
只不過，前者是對妹妹意外離世的傷感，而後者更多的，卻是一種令人難以琢磨的複雜情愫。
沉重的陰霾籠罩眉宇，殷紅的血絲爬上眼眶……
怎麼看，此刻的周帝對於蘭妃，都不僅僅只有單純的悼念和悲痛。
“陛下這二十年來午夜夢回，可曾和老臣想起承兒一樣，想起她被人毒害時，那怨恨叢生，血淚盈眶的雙眼？可曾能聽到，那尚在襁褓中的孩子，聲嘶力竭的啼哭聲？”
“毒害？”
想起慧妃當初告知自己的，關於蘭妃離奇死亡的描述，程金枝眸色微轉，忍不住問出了心底的疑惑。
“蘭妃娘娘的屍首被人發現時，不是自縊而亡的嗎？”
“自縊而亡？”趙信之聞言冷冷一笑，“也是。為了掩蓋某些不可告人的秘密，當然要編造一段曲折離奇，令人望而生畏的傳聞。”
他不疾不徐地說著，唇邊笑容漸收，看着周帝的眸色突然重重一沉，目光熾烈如火。
“這皇宮內院到處都有重兵把守，根本就是座密不透風的牢籠。後宮妃嬪和皇子離奇殞命於寢宮，能做到出手時這樣神不知鬼不覺，事後還能隱藏真相把持輿論風向的......除了這座宮殿的主人，再無他人。”