陳凱之至萬壽宮，便見太皇太后落座在庭院中，被人擁簇着，她披着一件大麾，盡顯雍容華貴。

陽光斜斜的照她身上，籠得越發貴氣逼人。

陳無極攙着她，太皇太后眉有些稀疏，卻依舊可以窺見當年青春芳華時柳眉依依的模樣。

陳凱之上前，太皇太后便抬眸，看了他一眼，竟是不由嘆了口氣。

“凱之，你來了？哀家久等了啊。”

陳凱之朝她微微行禮，旋即便開口道：“臣聽到召喚，立即就趕來了，娘娘，今日天寒地凍，娘娘何必在這外頭吹風，還是去寢殿里歇着為好。”

太皇太后輕輕搖頭：“不去，就留在這兒，越是到了寒冬，哀家越是想到了自己，許多年前，哀家最喜的就是冬日，冬日有雪景嘛，可如今，卻是懼怕寒冬，因為哪。”她抖了抖身子，回眸看了陳凱之一眼，笑了：“因為每每入了冬，哀家就知道，哀家在這世上，又少了一年，哀家已過完了人生最風華的時候，而今垂垂老矣，便如這寒冬一般，隨着冬風一起，遲早要與這萬物一般凋零下去，凋零枯萎了，可就什麼都沒有了啊，往事如煙，一切榮辱俱成灰燼。”

陳凱之心裡猜測着太皇太后的心思，面上卻只是凝神靜聽。

太皇太后見他深深皺着眉頭聽着，便笑道：“想來你聽不懂，你畢竟不曾到哀家這個年紀，未必能夠體會。人哪……”她凄然一笑：“一輩子你爭我奪的，費盡了心計，挖空了心思，到底是為了什麼呢，最後，不也是萬事成空嗎？陳凱之，你認為呢？”

陳凱之猶豫了一下：“臣也不明白。”

他是謹慎，或許是因為對太皇太后的忌憚，總是潛藏着心事。

太皇太后呵着白氣，竟是笑了，粼粼陽光里竟顯得蒼老。

“不對，哀家曉得，你和別人不同，你的心和別人不一樣。”

陳凱之心裡咯噔一下，愈發的戒備起來，怎麼……太皇太后察覺出了什麼？那麼，她又有什麼深意，藏在袖裡的手，陳凱之竟是有些下意識的攥起來，只希望一旦有變，便想盡辦法殺出去。

太皇太后娥眉輕輕一挑，看着陳凱之，面容依舊保持着笑意，淡淡說道：“聽說在飛魚峰上，你立下了一塊石碑，上頭寫着的是：為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平；你啊，心可不小呢。”

陳凱之心裡出了口氣，卻是笑着道：“臣是讀書人出身，讀書人，大抵是這樣想的吧。”

太皇太后搖頭：“讀書人只會說，只會想，但十之八九，卻不肯放下身段去做，更不敢去嘗試，這……便是你與那些讀書人之間的區別。哀家聽說，你招募了宗室上山讀書，此事，可是有的？”

陳凱之聽着竟覺得太皇太后似乎看透了人心，是啊，這世上有多少的口號，令人熱血沸騰者有之，使人感觸萬分的亦有之，可終究世人喊得多，卻真正肯俯身去做的人，卻是寥寥無幾。

太皇太后終於提到了宗室的事，也知道她知道多少，這令陳凱之越發謹慎了，卻依舊朝太皇太后淡淡一笑：“是，臣也是貧寒出身，深知他們的難處，而今總算是蒙娘娘和陛下的厚愛，衣食無憂，所以想着，力所能及，總要幫襯一下，這才招募了宗室子弟們上山讀書。”

這個解釋，陳凱之早就打過腹稿，四平八穩，絕不會有錯的。

太皇太后便凝眸，笑吟吟的看着陳凱之：“可哀家聽說，他們竟被編入了勇士營。”

陳凱之面上依舊還保持着謙遜的微笑，心裡卻彷彿瞭然了什麼一般。

雖然讓宗室上山讀書，人人皆知，可是這宗室這幾日上山之後，飛魚峰便封閉了，一般的人，根本無從知道宗室們上山做了什麼，可是偏偏，太皇太后卻是對此瞭然，由此可見，太皇太后對自己可是關注的很。

而且這飛魚峰上應該是有太皇太后的人，不然她怎麼這麼快就知道了消息。

思此陳凱之心裡不禁有些詫異，這女人手段了得的，不過他已經有了說辭，因此他朝太皇太后淡淡開口說道：“臣教授人讀書，就必須雙管齊下，若不操練，便無法磨礪其秉性，這書，讀了也就沒有什麼益處了，文武本是相輔相成，所以臣將其俱都編入勇士營，為的便是讓他們更好的讀書。”

太皇太后頷首點頭：“怎麼讀書，哀家其實也不懂，你是學候嘛，想來這些卻是懂得，哀家只是問問你，你不必怕，說起來，你能費盡心機，為了宗室們讀書而花費如此多的人力物力，彌補了朝廷的不足，哀家高興還來不及呢，哀家叫你來，不是為了告訴你這件事，卻是有事要交代你辦。”

陳凱之心下一驚，越來月琢磨不透她了，不過只要不會故意找自己麻煩就好，因此他鄭重開口道：“臣聽着。”

太皇太后輕輕看了他一眼，旋即便淡淡道：“過兩日，楚國使臣就要入京，你可知道，是為了何事嗎？”

陳凱之搖搖頭：“不知。”

其實楚國使臣入京的事，陳凱之早有耳聞，他畢竟是錦衣衛都指揮使，可有時候，裝糊塗也好，畢竟，自己近來鋒芒畢露了，該藏藏拙也好。

太皇太后含笑道：“趙王妃本就是楚國宗室，這一點，你是知情的吧。”

“是。”陳凱之點頭。

太皇太后目光往遠處看去，似乎在看風景，又似乎只是不經意的瞥去而已，娥眉挑了挑，才淡淡開口道：“陛下的母親，便是楚國人，而今，陛下也已近八歲了，年齡不小了啊，因此，楚人有意，將其公主嫁入我大陳，這門親事，當然不會這樣急，可此番楚使遠來，其目的，便是先將這門親事定下，這是好事，陳楚兩國，歷來相安無事，而今，又要再結秦晉之好，哀家對這門婚事，很是看重。除此之外，那楚國公主也將入京，名義呢，是來探望她的姑母，也就是趙王妃，可實際上，卻是來給宮裡過過目，總要心裡有數一些，是不是？”

陳凱之點頭，卻又搖頭：“婚娶之事，臣其實也不懂。”

太皇太后目光轉回到陳凱之身上，嘴角輕輕一抿，迭連失笑道：“是啊，你是男兒，若是對此也瞭若指掌，哀家反而要懷疑了，不過不需你懂這些，到時，楚人的車駕進了京，你負責迎接，還有保護楚人安全便是。上一次，衍聖公的世公子遇襲，就差一點釀成了一個不可預知的後果，倘若這一次再出什麼事，可就糟了。”

陳凱之頷首點頭：“是，臣明白了。”

太皇太后滿意的點了點頭，旋即又不忘提醒陳凱之：“總之，小心小心再小心。”

“臣定當不辱使命。”陳凱之頷首點頭。

太皇太后便朝他揮手，一笑：“其實你說的很對，哀家……確實不該在外頭久戰，而今吹了冷風，反而覺得身子有些不適了，哀家該歇一歇，你和無極，都退下吧。”

說罷，她看了陳無極一眼，手搭在一旁宦官身上，徐步帶着一干宮娥，朝着寢殿去了。

陳凱之和陳無極對視一眼。

陳無極笑了笑，率先開口：“護國公，我們一道出宮吧。”

陳凱之頷首點頭，與他並肩而行，只是……卻發現自己反而不知該說什麼好，就這般沉默的走着，近來顯得內斂的陳無極突然道：“皇祖母交代了你這麼多事辦，可見她對你的看重？”

陳凱之心裡哂然一笑，看重可是未必，誰知道到底是什麼呢？這女人心思可怕，他永遠不懂她的用意，可陳凱之也沒有揭破，而是頷首笑道：“是啊，太皇太后厚愛，真是教人不敢消受。”

陳無極則笑了：“這是福氣，何來的不敢消受之理，護國公，你廣納宗室，不但爭取了宗室的人心，更是為此擴充了勇士營，這是一箭雙鵰，老練如此，真是令人佩服啊。”

陳凱之猛地駐足，他抬眸看着陳無極，這一張極好看的臉，嘴巴抿着，也笑吟吟的看着自己。

陳凱之道：“哪裡的話，無極殿下的話，我不太明白。”

陳無極則凝視着陳凱之，良久，他眼裡帶笑，道：“護國公變了。”

“嗯？”陳凱之發出鼻音。

陳無極吁了口氣：“變得不似當初的護國公了，我記得，當初的護國公，對人不似這樣的防範，可是而今……”

陳凱之口裡呵着白氣，身子卻不覺得冷，只是目視前方，又前行起來，徐徐道：“人都會變得，每一個人都會變，只是有的人回頭去看從前的自己，心裡會生出感慨和愧疚之心，認為今日的自己，恰是從前自己所討厭的樣子；可也有的人，回過頭去，雖是行事的方法變了許多，可是初心未忘，即便回顧過去，也不覺得有什麼遺憾，我自認自己是後者，所以對這樣的改變，並沒什麼感慨。”