遠處郭家村寨里的大火越燒越旺，染紅了半邊天空，胡桂揚這邊的人都站在嶺上遙望，來不及營救，也沒幾個人真想營求。

“小郭火留在了村裡。”老郭七最感惋惜，“他也太倒霉了。”

樊大堅向張五臣道：“你算出郭家村的死期沒有？”

“沒有啊。”張五臣極其認真地辯解，好像真有人會讓他負責似的，“自從玉佩被……拿走之後，香爐也不好用了。不過，小郭火這個名字可不太吉利，名中帶火，瞧，這不就起火了。”

“可不是，走這麼遠的山路，就是來郭家村送火來了。起名字一定要小心啊，我認得一位精通陰陽的道士，最會起名，我現在的名字就是他給改的。”

一真一假兩名道士談起了陰陽變化、福禍相依，張五臣多年不接觸這些東西了，可是靠着年輕時從梁鐵公那裡學到的一些歪理邪說，竟然能與樊大堅談個熱鬧。

趙阿七眼尖，突然伸手指道：“瞧，有人來了，挺多人。”

果然，一長隊人正在山路上向山嶺行來，中間點綴着少量火把。

“糟糕，火燒郭家村的官兵追上來了。”樊大堅慌忙尋找自己的腰刀。

袁茂道：“怕什麼，咱們自己就是官兵。”

樊大堅一呆，“對啊，胡桂揚是錦衣衛，可咱們跟進山裡給流民提醒，這又算什麼？”

胡桂揚明知這是在問自己，仍不吱聲，只是踮腳觀望，“火把移動得這麼慢，不太像官兵。”

“我去看看。”趙阿七拔腿跑下山嶺。

遠處的隊伍逐漸走近，這回所有人都看出來了，隊伍行進得很慢，的確不像夜襲村莊的官兵。

趙阿七回來，一臉驚詫與敬佩，“師兄，真讓你說對了，郭舉人追來，但不是一個人，而是……好像是全村人，我看到婦女和小孩，還有豬牛羊這些牲畜。”

胡桂揚也吃了一驚，“他們這是在搬家嗎？我不過就是提個醒兒而已，這位郭舉人也太……”

老郭七畢竟比別人更關心郭家村，立刻拔腿迎上去。

隊伍走近，裡面的確是男女老幼俱有，推着車、趕着牲畜、抱着孩子、背着老人，一個個垂頭喪氣，與逃難無異，帶頭的是幾名年輕人，舉着火把，對山嶺上的一小群人視若無睹。

老郭七提前跑上來，茫然地說：“他們要到李家村暫避，以後可能還要往更遠的地方遷移。”

胡桂揚等人站在草地里，讓出狹窄的山路。

村民陸續走過山嶺，除了小郭火微笑一下，沒人開口打招呼，偶爾有人扭頭看一眼，也是滿面怒容，好像他們就是被這群外人逼走的。

小草受不了這種目光，大聲道：“胡大哥一片好心……”

胡桂揚沖她擺擺手，示意沒必要說這些。

隊伍逐漸過去，一輛手推車陷住的時候，胡桂揚還上前幫忙推車，即使這樣，也沒有得到一聲感謝。

胡桂揚並不在意，心裡開始佩服郭舉人的果斷，說搬就搬，連村子都燒得一乾二淨，斷絕村民的退路。

外界的威脅尚未真正出現，在這種時候想要動員全村人背井離鄉，還真沒有更好的辦法。

隊伍的末尾是另一批年輕體壯的村民，其中唯一的老者正是郭舉人。

郭舉人單獨停下，站在胡桂揚對面，冷硬地說：“這就是你想看到的場景？”

胡桂揚看了一眼尚未走遠的村民隊伍，笑道：“他們已經恨上我，你用不着再演戲給他們看。”

郭舉人面露怒容，卻沒有真發怒，又等一會，“我想跟你說幾句話。”

“好啊。”

郭舉人看看其他人，“單獨說話。”

胡桂揚沒讓其他人走開，而是伸手指向遠去的隊伍，“我送你一程。”

郭舉人點頭贊同，走在前面帶路。

趙阿七小聲道：“師兄，要我跟去嗎？”

胡桂揚搖搖頭，邁步趕上郭舉人。

趙阿七望着胡桂揚的背影，“師兄不需要保護，他一個人就能……嘿嘿，嘿嘿。”

胡桂揚的確不需要保護，他沒有趙阿七想象得那麼厲害，但也不懼一名老者，郭舉人年輕時力氣再大，到了這個歲數也剩不下幾分。

兩人並肩走了一段路，離前後兩伙人都比較遠之後，郭舉人道：“我料到會有這一天。”

“那是我多此一舉了。”

“不不，我很感激你的提醒。”郭舉人輕嘆一聲，“但我不能公開說這句話。”

“沒關係，私下的感激也不用說，我來提醒你們不是為了這個。”

“呵呵。”郭舉人停下腳步，“我一直在納悶，你的目的是什麼？”

“我只要一句實話。”

“一句實話？”

“嗯，你們想遷到哪裡？”

“李家村。”

“那裡只是暫棲之所，李家村也容納不下這麼多村民，你肯定還會再搬，想必心裡已經有一個最終的目的地。”

郭舉人不吱聲，臉色微沉，這顯然是他最不願意給出的實話。

“讓我猜一猜，嗯——鄖陽府？”

郭舉人臉色驟變，不是憤怒，而是困惑，“你……你怎麼……”

“我只是猜測。”胡桂揚笑着說，知道自己猜得沒錯，對他來說，這條信息價值千金。

郭舉人又嘆一聲，“既然你已經知道了——我的想法是搬到鄖陽府附近的山裡，我在那有熟識的朋友，能夠接納全村人。”

“十多年前，荊襄一帶遍布流民村莊，經過朝廷數年圍剿、遷移，那裡應該沒剩下幾個村莊吧？”

“正因為空地多，郭家村才能遷到那裡。”

“可朝廷剛剛設立鄖陽府，荊襄已非無主之地。”

“那這比這裡強。”郭舉人回頭望向村莊，隔着山嶺，他只能看到隱約的火光，“當年建村的時候，這裡還是荒蕪之地，山外全是草場，人煙稀少，山裡則是世外桃源，養不起太多人，但是不用納糧輸役，日子倒也自在。”

“你說的是前朝？”

“嗯，然後元人被攆走了，這是好事，可山民散漫慣了，性子粗野，受不得外面的管束，所以大都沒有占籍為民。後來的事情你應該知道，朝廷從各地遷來人口，將水草豐美之處全都開墾為田，村莊越來越多，流民只好步步退縮。原來這一帶還有幾個村莊，逐個消亡，高家村由此成為最外圍的一個，從那時起我就知道，好日子難以長久。”

“所以你開始建寨自保？”

“寨子只能擋住前來騷擾的少量差人，可前腳高家村被滅，後腳你就出現，我明白，高家村將要面對的很可能是一支軍隊，我們只剩下一個選擇。”

“高家村是被江湖人滅掉的，我得到的消息是官府可能攻打你們。”

“嘿，有這個‘可能’就夠了，高家村一完，郭家村就已暴露在最外圍，受到攻打是早晚的事。”

胡桂揚猶豫片刻，決定還是說出來，“有人故意將禍水引向山中村莊，你們到了鄖陽府之後，只怕正合引禍者之意。”

“那又能怎麼辦？這是我們唯一能走的路。”

“還有一條路……”

不等胡桂揚說出來，郭舉人已經搖頭拒絕，“向官府投降？我已經說過，山民散漫慣了，不可能出山當大明百姓，我們寧願冒險逃亡。”

夜色正深，胡桂揚只看清郭舉人的大致神情，於是上前一步，離得更近一些，問道：“是你不願意，還是村民不願意？”

郭舉人雙眉豎起，“你的意思是我拿村民冒險？”

胡桂揚指着遠去的隊伍，“他們就從我面前走過，井然有序，有令必行，一點都不散漫。”

郭舉人的怒容更加明顯，“我收回剛才的感激。”

“呵呵，後會有期。”

郭舉人略一拱手，邁開大步追趕本村隊伍。

胡桂揚原地站了一會，思來想法，得出的結論全都一樣：再多的花言巧語也拉攏不到郭舉人，那是一頭倔強的老牛，寧死不回頭。

他回到山嶺上，向眾人道：“咱們不去李家村了，調頭出山。”

樊大堅第一個贊成，“早該如此，讓山裡的蚊子去吸別人的血吧。”

山中之行虎頭蛇尾，眾人多少都有一點意外與失望，但是能離開深山畢竟是件好事，樊大堅等人立刻去收拾東西，小草等四名村民卻沒動。

胡桂揚向這四人道：“我邀請你們一同出山，我會安排去處，如果你們願意追隨郭家村，也可以，他們還沒走出太遠，能攆得上。”

四人互相看看，老郭七道：“小草決定吧，我聽你的。”

另兩位村民也表示贊同。

小草有些驚慌，“我年紀最小……”

“你是高將軍的妹妹，憑這一點，就能替我們做主。”老郭七等人都不想自己拿主意。

小草沒辦法，想了一會，看着胡桂揚，“金簪還在你那裡，欠下的人情也沒還……我跟你走，也好有機會救你一命。”

“哈哈，這樣的機會很多。”

四名村民也去收拾行李。

樊大堅在遠處問道：“出山之後直接回京城嗎？”

“不回城，咱們走大路去鄖陽府。”

“咦？去那個鬼地方幹嘛？那裡連城池還沒建好吧？”

“去鬼地方當然是要抓鬼。”胡桂揚伸個懶腰，覺得此行不虛，放下手臂，看到何三姐兒的目光。

只有這兩人明白鄖陽府意味着什麼，那裡不只是從前的流民聚集之地、如今的新建州府，還是他們最初的被囚之所。

胡桂揚越來越確信，他所追查的一切，都會在鄖陽府得到答案。8

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