觀音寺胡同幾乎沒什麼變化，街道還是那條街道，行人稀少，兩邊的房屋跟平時一樣關閉着，胡同口的茶館一如既往的冷清。
仔細觀察的話，微小的變化也有一些，茶館裡的劉四掌柜不像從前那麼熱情，看到熟人的身影，立刻躲起來，胡桂揚清楚地看到了他的身影。
斜對面的孫宅大門上鎖，據說一家人都搬走了，趙家義子的互相殘殺，對老頭子打擊頗大，再不想與僅剩的兩個人來往。
前方走來一名帶孝的女子，一手挎着籃子，一手牽着小男孩，胡桂揚隱約記得這是某位義兄的妻子，於是站到一邊讓行。
女子垂頭走過去，突然轉身，問道：“你來做什麼？”
她顯然認得胡桂揚。
“我……來找人。”胡桂揚隨手指了一下。
“他是誰？”小男孩子奶聲奶氣地問。
“你永遠也不要認識的人。”女子拽着孩子走了。
趙家義子大都亡故，他們的妻兒並沒有搬走，胡桂揚不由得佩服石桂大，竟然還能坦然住在這裡。
石桂大原本住在趙宅，如今搬到了附近的另一所宅子里，它原先也屬於某位趙家義子，人死房空，又沒留下妻兒，石桂大於是住了進來。
“只花了很少的錢，里正說我是這家的兄弟，可以繼承。”石桂大出門迎接，請到廳里落座，親自斟茶，“我不用僕人，在外面吃飯，家裡燒點水就夠了，我現在什麼人都信不着。”
胡桂揚也一樣，比從前更願意獨自居住，“宅子不錯，比我的要好。”
“你若想搬回來，這邊的空宅子還有幾所。”
胡桂揚搖頭，他不想重回觀音寺胡同，若非石桂大派人相請，他連這一趟也不會來。
胡桂揚穿着普通衣裳，只有腳上穿着靴子，石桂大卻是一身的錦衣衛校尉官服，臉上的稚氣消失殆盡，相隔十幾日，他好像一下子成熟了。
“咱們需要談談。”
“嗯，談什麼？”
“你知道有多少人在追捕何家人嗎？”
胡桂揚搖搖頭，“我只知道應該不少。”
“據我所知，南司派出一撥人，新任鎮撫梁秀親自帶隊，所選皆是精兵強將，而且深受他信任。”
“新鎮撫竟然親自上陣，難得，看來他與舊鎮撫不是一類人。”胡桂揚笑了笑，他是南司校尉，對本司事務卻了解極少。
“南司如今投靠東廠，可東廠另建了一支隊伍追查何家人，帶隊者名叫左預，你聽說過這個人嗎？”
胡桂揚搖頭。
“據說是個厲害角色，錦衣百戶，一直派駐外地，東廠特意調回來的。”
“那他應該很有本事。”
“然後就是西廠，你帶一隊。”
胡桂揚是南司校尉，但是由汪直撐腰，因此被算成西廠的人，他嗯了一聲，表示認可。
“我帶另一隊。”
“汪直很信任你啊。”胡桂揚笑道。
“因為我什麼都不要，不要銀子、不要人，一切都由我自己籌備。”
胡桂揚吃了一驚，“沒錢沒人，你就靠自己一個人去找何百萬？”
石桂大笑着搖搖頭，“我從各位兄弟家裡籌得一筆錢，義父的宅子我也給賣了，新主人過段時間就會搬過來。”
胡桂揚更加吃驚，話都說不出來了。
“趙家義子都死於何百萬之手，抓捕他就是給兄弟們報仇，所以每家都願意出點錢，至於義父的宅子，我以義子的身份繼承了，希望你不會在意。”
“我不在意。”胡桂揚從來沒想過要爭這所宅子，只是詫異從前的三九弟變化如此之大。
“然後我聯絡諸位兄弟從前的番子手，尤其是大哥、五哥和十三哥，他們拉攏的人最多，如今大都願意為我做事，當然，我得出錢，而且比從前要高一些。所有的銀子大概夠用半年，我想這就差不多了。”
“你想半年之內就抓到何百萬？”
“抓捕何百萬隻是一個開始，大家都明白，通過他能挖出一個很大的陰謀，甚至能夠完成大明天子上百年來的夢想。”
天子的夢想就是長生不老，胡桂揚既驚詫，又覺得好笑，“你真相信這個？”
“我的任務是提供西廠所需的一切人與物，至於結果，由廠公負責。”石桂大不再執着於信與不信，“半年之內，我至少會有一點明確的進展，足夠向西廠邀功。”
“我的期限是一年。”
“嗯，各隊的期限都不相同，最長的據說是三年。這還沒完，除了你我之外，西廠還建了一支隊伍，由廠公親自指揮，而且已經開始展開行動了。”
“是，聽說找到了何氏姐弟的下落，並且派人包圍，最遲明天就該有信兒了。”
“你相信這些人能抓到何氏姐弟嗎？”
胡桂揚沒有回答，微笑道：“你在西廠不要人、不要錢，從哪知道這些事情的？”
“打聽、觀察。”石桂大不願說得太細，“廠公太輕敵了，這次行動必敗無疑。”
“何氏姐弟既然能殺死聞不見，就不會被幾名校尉圍困。”
“對，如此一來，廠公會非常難堪，很可能會逼着咱們儘快動手。”
以汪直的為人，還真有這種可能，胡桂揚更感興趣的人是石桂大，笑道：“士別三日，還真得刮目相看啊。”
石桂大笑了笑，露出一絲稚氣，轉眼就消失，“咱們當不成兄弟，但也不是仇人。”
“不是。”
“而且都在做同一件事，承受同樣的壓力，為什麼不聯起手呢？這是一場大功，足夠咱們分而享之。”石桂大顯出一些興奮，兩眼放光。
胡桂揚心裡已有了答案，但他還是想了一會，然後說：“咱們還是分開查案比較好。”
石桂大的失望溢於言表，“為什麼？你擔心……你對我已經一點信任也沒有了嗎？”
“這與信任無關。”胡桂揚平淡地說，“咱們的追求不同。”
“都想抓到何百萬，有什麼不同？”
“你抓何百萬，是要立功受賞，我抓何百萬，只是想查清真相，同時讓自己的這條小命得到保障。一個往上去，一個往下走，至少是止步不前，追求當然不同。”
“那也不影響咱們現在合作吧？”
“既然知道以後會分道揚鑣，現在又何必走在一起呢？有一天你會是石百戶、石大人，而我還是胡桂揚。”胡桂揚站起身，準備告辭。
“三六哥，多個朋友多條路，這個道理你應該明白。”石桂大還在努力爭取。
一聲“三六哥”不會讓胡桂揚改變主意，他笑道：“朋友讓我多條路，我也得讓朋友多條路，要不然，人家為什麼要結交我呢？而問題就在這裡，我這裡沒什麼路可以借給別人，既然自己沒路，我就不麻煩朋友了。”
石桂大無話可說。
“對了，一大群江湖人要在城外弄什麼比武大會、鬥法大會，想必你已經聽說了。”
石桂大點點頭，他幾天前就知道了。
“瞧，這就是我唯一能提供的消息。再見，咱們不必聯手，但也不會互相暗算，對吧？”
“當然，自相殘殺的事情，我永遠不會再做。”
“告辭了，今後還是你去找我吧，這裡對我來說……過於陌生了。”胡桂揚向門外走去。
“胡桂揚。”石桂大叫了一聲，“不聯手，也不暗算，但咱們會有競爭。”
“我不在乎誰先抓到何百萬，但也不會將他拱手讓人，所以——對，咱們是在競爭。”
“提前說一聲，我只活捉何百萬，對何氏姐弟，一旦相遇，我絕不會手下留情。”
胡桂揚笑了笑，什麼也沒說。
石桂大的身手一般，但是利用錦衣校尉的身份，再加一點金錢，肯定能找到高手為己所用，胡桂揚對此並無懷疑，但也不擔心何氏姐弟的安全。
街上的行人多了一些，見到胡桂揚都躲着走，好像他隨時都會翻臉不認人，將從前的街坊抓走。
胡桂揚走進茶館，掌柜還是沒露面，他向跑堂要了一壺茶，然後問道：“我欠你們多少錢？”
跑堂愣了一下，“這個……我去問問。”
跑堂去後面找掌柜，很快回來，“掌柜說……不不，我自己看過賬薄，你欠的錢不多，又是老主顧，不用還了。”
“必須要還，欠債讓我心裡不舒服。”胡桂揚從懷裡掏出一錠銀子，足有六七兩，放在桌上，“夠嗎？”
“夠了，只多不少，我去給你稱一下。”
“不必了。”胡桂揚喝下茶水，起身走了。
在門外，他向胡同里望了一眼，喃喃道：“以後這條胡同就要姓石了。”
石桂大從兄弟們家中籌錢抓人，可劉四掌柜、之前遇到的婦人，以及一些街坊，見到胡桂大時的態度都有些古怪。
他只能得出一個結論，“三九弟”石桂大沒給自己說什麼好話，“既然要分道揚鑣……”他笑了笑，向錦衣衛方向走去。
袁茂、樊大堅、賴望喜都在。
“人已經送出城了，他說會記得你的人情，是個爽快的好漢，以後或許真有一用。”袁茂沒看出高含英是名女子。
“我又打聽了一下，鬥法大會七月十五舉辦，你說過的比武大會，也是同一天，離現在還有三個多月，地點未定，我會盯着的。”
“袁公子介紹的人已經到了，共是三位，從明天起，我們就開始試製新葯。”賴望喜顯得最為興奮，對這件事他是真心想做下去。
“對了，還有一件事。”賴望喜拍了一下額頭，“西廠剛剛得到消息，派出城的幾名校尉，只有一個人回來，廠公很生氣，不知道要撒在誰身上，胡老爺小心些。”
“他找不到我。”胡桂揚覺得沒必要再等了，“明天一早我就出城，老賴留下，袁茂、老道跟我走，帶上鳥銃。”
三人都是一驚，賴望喜尤其震驚，“未經廠公允許，鳥銃……”
“那就別讓他知道。”胡桂揚根本不打算請示。
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