胡桂揚打開門，單獨拎出小棍子，扯下他腳上的夾子，“你跟我走。”
“剛才說話的不是我，我連天壇在哪都不知道。”小棍子哭喪着臉說。
“沒辦法，誰讓你比較聰明呢，聰明人喜歡找聰明人做事。”胡桂揚笑道，放下小棍子，又將洞門關閉，大聲道：“裡面比較暖和，你們多待一會兒吧。”
小棍子正一瘸一拐地想要逃跑，胡桂揚慢慢趕上，“要幫忙嗎？”
“你已經知道地點了，帶我這麼一個累贅幹嘛？聰明不能當飯吃，更不能當兵器用。”
胡桂揚抓住小棍子的一隻胳膊，笑道：“我看你順眼，而且越看越順眼。”
小棍子愣了一會，顫聲道：“你、你什麼意思？有些事情我是打死也不做的。”
“哈哈，那就打死算了。”
小棍子大吃一驚，很快笑道：“你不是那種人，我能看得出來。”
“不是哪種人？”
“呃……讓我跟父親告別一下吧，發現我失蹤，他會傷心的。”
“瞧你的樣子就不像經常守在親爹身邊的人，你失蹤多久他才會發現？”
小棍子憋了好一會，“最久的一次是十天。”
胡桂揚大笑，“你帶路。”
兩人進入火堆群中，小棍子還是一路與他人笑罵，若干次想跑、想叫，胡桂揚手上稍一用力，他就改變主意。
“爹！爹！老猴子！”小棍子遠遠喊道，胡桂揚不讓他走得太近。
“快來，有人送我一瓶酒。”老猴子招呼道。
“你喝你的馬尿吧，我要跟朋友去別處喝熱酒！”
“小王八蛋，怎麼不帶我走？”
“你能走過來，我就帶你去！”
“我、我爬過去，敲碎你的腦殼……”
老猴子子痛罵，小棍子回罵，跟着胡桂揚漸行漸遠，父子二人彼此聽不到以後才閉嘴。
摸黑走了一段路，小棍子嘆了口氣，“聽爹的聲音，中氣一天不如一天，也不知還能堅持多久，能不能熬過這個冬天？”
“我看夠嗆，你爹腿腳不好卻愛吹牛，嘴臟人狠，估計不是被同夥暗害，就是被官兵抓住殺頭，倒是不會受苦。”
小棍子本想爭得幾分同情，卻聽到這樣一番話，扭頭瞪着胡桂揚，“不愧是西廠走狗，對窮人冷酷無情。”
“我是爪牙，不是走狗，被你爹殺死的霍雙德才是走狗。”胡桂揚糾正道。
“霍雙德是你朋友？”
“哈，他倒是想，我不願意，我倆是對頭。”
“那我爹也算是為你出氣。”
“我不領情。”
胡桂揚拖着小棍子回到騾車前，卻只看到車夫馬二郎一人，驚訝地問：“另一個呢？楊……豐呢？”
“他說要去打探消息，讓我守在這裡，還說胡老爺若是回來，請多等一會。”
“這些……傢伙，沒一個是省油的燈。”胡桂揚差點說出“女人”兩字，站在原地無計可施，地方太大，夜色又深，想找個人如同大海撈針，除非這個人像小棍子一樣到處惹人注意。
等了一會，馬二郎道：“要不，我去找找？”
“別，你還是留下吧，免得待會還得找你。”
“我沒事，他……不適合這種地方。”
胡桂揚看向車夫，黑暗中瞧不清神情，但是大致能看出馬二郎很急，“你看出來了？還是她告訴你的？”
“嗯？我……是我猜出來的。”
“那你就更不用擔心了，楊姑娘膽大心細，不會出事。”
“姑娘？”小棍子馬上搶過話題，“一個姑娘來這裡，那就是羊入虎口，不對，羊入狼群，我們能將她吃得連骨頭都不剩。”
馬二郎大吃一驚，胡桂揚卻不着急，抬手摸摸小棍子頭頂，笑道：“楊姑娘若是回不來，我就只好將你送到西廠，讓你也感受一下虎狼巢穴是什麼樣子。”
小棍子臉色一變，他陷害過西廠高手，因此最怕西廠，尷尬笑道：“開個玩笑，這裡一半人下面沒把兒，能拿一個姑娘怎樣？”
馬二郎稍稍放心，胡桂揚笑而不語。
小棍子小聲道：“胡桂揚。”
“嗯。”
“你就不想給自己安排一條後路？”
“什麼後路？”
“汪直不會一直得勢，沒有他和西廠撐腰，你怎麼辦？”
“你是說你們這些人將會進宮掌權？”
小棍子點點頭，“我知道你現在不信，再過幾天，由不得你不信。”
“有人對我說是五天。”
“最多五天。”小棍子肯定地說。
胡桂揚想了一會，“這還真是一個問題，眼下形勢混亂，發生什麼變故都有可能。”
小棍子嘿嘿笑道：“這麼多人進宮，你猜最後誰能獲得寵信，成為新的權宦？”
“肯定是老成持重、知書達禮的人唄。”
“呸，那種人就是看守庫房的命，汪直老成持重嗎？尚銘知書達禮嗎？必須是我這樣的人，聰明、會說話、有眼力、敢做事……”
小棍子自吹自擂，儼然已是半個權宦。
胡桂揚打斷他，正色道：“沒錯，像你這樣的無恥之徒最有可能爬到高位上去，我今天得罪了你，日後難免會遭報復……”
“你還有機會改正……”
“我乾脆殺人滅口，永除後患吧。”
小棍子和馬二郎都吃一驚，小棍子坐倒在地，馬二郎小心地道：“他還是個孩子……”
“別被外表騙了，他未必比你年輕。”
馬二郎更加吃驚，多看幾眼，除了說話過於成熟之外，怎麼也看不出這是一個與自己年齡不相上下的人。
胡桂揚只是嚇嚇小棍子，沒有真動手。等了一會，小棍子站起身，拍拍屁股，“你不信就算了，等着瞧吧。”
有人走過來，馬二郎立刻迎上去，幾步之後停下，“是她。”
楊彩仙回來了，雖然努力模仿男子，但是在雪地中走路，還是不由自主地顯露出女子的姿態。
她不知道自己已被認出來，沒搭理馬二郎，直接來到胡桂揚面前，看到陌生人，愣了一下。
“我請來的幫手。”胡桂揚道。
小棍子冷笑，沒有反駁。
“果然與太子丹有關。”楊彩仙道。
“你打聽到什麼？”
“這些人快要瘋了，都說太子丹已經得到皇帝的親筆御旨，數日之後正式創建神仆會，取代儒釋道三教，獨尊神仆。從此今後，無論是宮中太監，還是朝中大臣，必須先入會……”
“這是真的。”小棍子插入一句。
楊彩仙瞥了他一眼，繼續道：“據說神仆會將在天壇辦一次祈神大醮，幾萬人同時參加……”
“瞧，我沒騙你吧，是天壇沒錯。”小棍子又插一句。
楊彩仙困惑地道：“太子丹是個殺人惡魔，怎麼能讓他得勢？”
“太子丹是半神，可不是惡魔，他殺人必有道理……”
楊彩仙大怒，“就是全神，胡亂殺人也不對！”