天上流火，地上泛黃，方知已到七月，又是一年入秋時。
河南道，青州，益都城，有一人身披盔甲，騎馬趕來，正是淄州刺史曹全晸。曹全晸日夜兼程來此，自是為了面見已經升為“諸道行營招討草賊使”的宋威。他一路急趕，到了招討使的行轅處，方才下馬。
這行轅里有一人坐在案前，正閉目養神。這人不穿盔甲，只着薄衫，約莫五六十歲，生的豹頭虯須，龍眉虎目，正是平盧節度使宋威。
曹全晸見宋威正坐在裡面悠然自得，急道：“宋公，王仙芝已經圍了沂州城數月，破城只在旦夕之間，為何還不發兵相救？”
宋威不慌不忙，笑道：“是曹刺史來了，你我多日不見，你且坐下談。”
曹全晸一門心思都在沂州城，哪裡還有心思與之閑談，又道：“王仙芝若是取了沂州，便要直奔宋公家裡來了！”
宋威道：“草軍不過一群碌碌之賊耳，不識時務、不懂兵事，若非先前朝廷無暇於此，又哪裡能讓他們成了氣候？那沂州城外有沂水這一道天然的護城之河，王仙芝如何能輕易得逞？更何況老夫已經妙計天成，此番王賊是必敗無疑了。”
曹全晸見宋威如此淡定自若，遲疑道:“雖然如此，那圍城之寇可是足有十萬！”
宋威一臉傲意，譏道:“都是些烏合之眾，縱有百萬又有何懼？我平盧軍身經百戰，殺之當如割草刈麥。”
曹全晸又道:“可黃巢就在兗州城裡，他手底下如今也有幾萬精兵悍將，若是他派兵支援，只怕勝負之數又添波折。”
宋威似是早已料到曹全晸會有此問，當下捋髯輕笑:“老夫也已有了退卻黃賊援兵之計，不過還需曹刺史親自施為才好。”
曹全晸見狀，恭敬道:“宋公只管吩咐。”
宋威道：“你可知半年前崔相送了一個人來？”
曹全晸道：“那個女子？”
宋威道：“不錯，你道她是誰來？她是黃巢的親生女兒，以她為質，黃巢安敢不退？”
曹全晸聽得眉頭皺起，搖頭道：“那黃巢乃是百年難遇的梟雄，不但胸懷大志，更兼剽悍之極，據說他敢掘死人之墳取財，食生人之肉充飢，未必就不捨得一個女兒。”
宋威依舊笑道：“黃巢雖然心狠，老夫卻料定他不敢擅離兗州城，那前去馳援王仙芝的首將必是裘繼無疑。這裘繼本是江湖中人，最是講究道義，又對黃貞心存愛慕，定然不敢冒進。”
曹全晸遲疑道：“萬一是黃巢親自率軍支援，該當如何？”
宋威朗聲大笑：“老夫這就發兵兗州城，看他黃巢敢不敢動！”
……
自宋威受命討賊以來，平盧軍雖然不曾調動，可宣武軍、忠武軍、天平軍卻是調動頻頻。這幾鎮人馬曾經逼向濮州、鄆州等地，草軍不願與其正面交鋒，索性避實就虛，從濮州、鄆州等地撤了出來。原先被草軍佔據的濮州、鄆州等地也再次回到了朝廷手中。
草軍雖然丟了幾個州，可兵力未損分毫，這才能縱橫十餘州。王仙芝仍不滿足，他以為不到東海，便不算脫離了官軍的樊籠，而到東海必然要取沂州。這沂州一圍便是數月，時至今日，猶不能下。
宋威也沒閑着，從三月開始，他便開始着手施壓草軍諸路，令其出入不得。而今王仙芝十萬大軍困於沂州的泥潭之中，讓宋威感到了時機來臨，他開始籌謀劃策，準備痛擊草軍。宋威先是令淮南節度使劉鄴謹防南面各州，斷了草軍的南下之路；又令宣武軍節度使王鐸、忠武軍節度使崔安潛夾攻曹州，威脅草軍的老巢；至於平盧軍和天平軍則是發兵兗州。
黃巢此刻人在兗州瑕丘城，留守曹州的是草軍票帥柳彥璋和畢師鐸，尚君長則在泗州下邳一帶，為王仙芝牽制着泗州的官軍。
黃巢見淮南節度使劉鄴一反常態，把兵力都部署在淮南的重要關隘，截斷了所有的陸路水路，不覺長嘆出聲:“前一番不入江南，而今難矣！宋威屯兵青州，沂州又豈是好取的？”
原來草軍先前就行軍方向上，黃巢與王仙芝開始有了分歧。王仙芝自然一門心思要打到東海之濱做他的“齊桓公”，黃巢卻想着揮師李唐兵力薄弱的江南。
“報！”一聲大喊，打斷了黃巢的沉思。
只見一個草軍兵士進來，言道：“稟報黃將軍，沂州王大將軍處派人來了！”
黃巢聽罷，急把那沂州傳信的兵士召入廳里，問道:“王大將軍讓你帶什麼話來？”
那兵士道:“稟黃將軍，王大將軍探得青州宋威出兵了，請黃將軍派兵支援沂州城。”
黃巢聽罷，言道:“你且回去，就說援兵不日即到。”
“報！汴州宣武軍發兵曹州！”
黃巢剛打算派人支援沂州，又聽得這一軍情，便按捺住心思，言道：“柳、畢兩票帥定然能抵擋住王鐸的攻勢，不必多慮。”
“報！許州忠武軍發兵曹州！”
“什麼！”黃巢心中大驚，豁然起身。
要知道曹州乃是草軍的根本，草軍首領的家眷俱在曹州濟陰城裡。那忠武軍又素號“精勇”，是一等一的“天下銳卒”，也是百戰不衰之師。若是忠武軍與宣武軍合力圍攻曹州，則曹州危矣！
黃巢急傳軍令：“令陳州柴票帥回師，在曹州外阻攔宣武軍；令許州蔡票帥繼續侵擾許州，使忠武軍不敢盡出；令宋州李票帥分兵一半馳援曹州城。”
黃巢一連傳出三令，這才稍微喘了口氣。只因王仙芝遠在沂州，尚君長又在泗州，所以曹州之安危都在他黃巢一人身上。
黃巢才吩咐完畢，又有兵士進來：“報！平盧軍已出了青州，向兗州方向而來，已到了萊蕪！”
黃巢聽了，疑道：“萊蕪？宋威不去解沂州之危，怎麼反倒來打我兗州了？”
廳里眾將面面相覷，忽有一人出列，言道:“此事定有蹊蹺，末將願去萊蕪一帶探尋究竟！”
這人不穿盔甲，不攜兵刃，生的濃眉虎目，廣額鷹鼻，正是誅唐會總舵主裘繼。
裘繼一連去了三日，方才回來，對黃巢言道:“平盧軍確是沖兗州而來，如今已屯兵在徂徠山。”
黃巢心中稍安，問道：“宋威可在徂徠山？”
裘繼回道：“不曾看見宋威其人，不過山上旌旗蔽日，又有招討使的行轅大帳，想必宋威就在裡頭。奇怪的是，平盧軍沿路的灶頭卻是一次少過一次，在狼虎谷時尚有五萬，可到了徂徠山就只剩一萬了！”
黃巢聽罷，略一沉思，笑道:“此乃‘增兵減灶’之計耳！宋威知道老夫會派人前去查看虛實，故而他於明處減灶，讓我等以為他已分大軍去了沂州，實則卻於暗處增兵，想要出其不意地襲取兗州城。”