馬三牛是邊城的一個普通百姓，祖祖輩輩都在邊城。

到了他這一代，兄弟五個，且年齡相差不大。

十來歲的時候，加上父親，一家有六個肚子如無底洞的男丁，日子別提多艱難了。

馬三牛看名字也知道，在家排行第三，不上不下，最是被容易忽略的一個。

十三歲那年，家裡實在揭不開鍋了，正巧虞家軍要招兵，馬家父母便商議要讓兒子去從軍。

這年頭，“好男不當兵”，但馬家實在太窮，不當兵就要餓死。

去了軍營，好歹能混上一口飯吃。

且虞家軍在西北的名聲不錯，其他幾個城池的駐軍，軍餉能領到一半就不錯。

還有伙食，大多軍營都是一日兩餐，每餐吃個半飽。

但在虞家軍，軍餉能夠領到三分之二，每天的伙食也不算太差。

雖然也是粗糧、鹹菜，但好歹能吃個七八分飽。

若是節省些，還能給家裡人送點兒口糧。

還有如果打仗的時候，最前線的兵卒，還能吃上肉乾。

死了也有撫恤金，每丁有五貫錢呢。

人命不值錢，尤其是在邊城，賣身如奴婢，也才兩三貫錢。

有了這五貫錢，就能給家裡蓋兩間房，或是置辦一兩畝田，一家老小就能過幾年寬鬆日子。

擱在馬家，估計還能給適齡的兒子娶房媳婦兒。

所以，馬家父母很是心動。

但，五個兒子，老大是頂門立戶的長子，老四老五年紀小，是父母最心疼的幼子。

只用中間的老二、老三，最不得父母看重。

而馬家的老二身子骨弱，明明比馬三牛還大一歲，個頭卻還不如馬三牛高。

如果去軍營當兵，人家只看馬二牛那瘦瘦矮矮的樣子，也不會收。

馬家父母的目光在五個兒子身上轉了一圈，最後落在了馬三牛的身上。

馬三牛：……

不能說多失望，畢竟從小到大被忽略慣了。

“去當兵也好！就算不當兵，北戎兵劫掠邊城，我們這些青壯最後也要上城門支援！”

“當了虞家軍，還能有鎧甲和武器，不至於赤手空拳的跟殘暴的北戎兵交手。”

“……最要緊的，虞家軍仁義啊，對普通的兵卒厚道。吃香的喝辣的不可能，但好歹能吃個飽飯！”

“還有軍餉，以及、撫恤金——”

雖然“撫恤金”三個字，馬三牛絲毫不願碰觸。

但，這是不可避免的事實。

誰都不敢保證，上了戰場就一定能毫髮無傷的回來。

他若是死了，虞家軍還能給家裡五貫錢。

有了這筆錢，父母也能輕省些，就當他馬三牛還了父母的生養之恩！

這般想着，馬三牛心底的不甘、委屈便消散了許多。

沒有讓父母開口，他就主動表示，“阿爹、阿娘，我去！”

“……”馬家父母很是不舍。

再不怎麼看重，也是自己的親兒子，不是從路邊撿回來的。

抹了抹眼淚，馬母哀哀的說，“兒啊，別怪阿爹阿娘，怪就怪你命不好，偏生投胎到我們這等貧困人家！”

馬父沒哭，只是眼圈微紅的拍着馬三牛的肩膀，“三兒，去了軍營好好的。阿爹不求你升官發財，只要你能活着回來。”

見父母這番模樣，馬三牛心裡也是酸酸澀澀的。

活了十三年，他終於在父母身上感受到了親情，雖然不太多，但也勉強慰藉一二。

就這樣，還帶着幾分稚嫩的馬三牛便跑去虞家軍報名。

馬三牛年紀不算大，且從小吃不飽，可他卻還是長了一副大骨架。

個頭高，手長、腳也長。

負責招兵的校尉，摸了摸他的胳膊，嘖，沒有幾兩肉，但骨架在，只要吃上幾天飽飯，就能養出來。

“行！收下伱了！”

查過了馬三牛祖上三代，確認都是大梁的良民，不是什麼姦細，校尉便收下了馬三牛。

馬三牛順利成為虞家軍一個最尋常、最底層的小兵。

進了軍營，馬三牛發現，他真的能上飯。

雖然還是不能敞開肚皮吃，卻比家裡吃得多。

一天兩餐，一餐四五個窩頭加上一碗飄着油花的野菜湯，能把肚子灌個七八分。

逢年過節，或是戰事緊張了，還能吃上些許葷腥。

還有冬、夏兩季的衣裳，雖然不是什麼好布料，但是新的，沒有補丁。

馬三牛人生第一件新衣服，居然是在軍營里得到的。

馬三牛頓時覺得虞家軍真好，而給與這一切的虞大將軍更是大好人。

要知道，同為西北大軍，西城、北城等幾地的軍營，就沒有虞家軍這樣好的待遇咯。

然而，好人不長命。

那一年，北戎兵大舉侵犯。

虞家軍全力出擊。

虞大將軍更是死戰到底。

馬三牛運氣好，只是肩膀挨了一刀，卻活了下來。

在死人堆里躺了三天，好不容易回到邊城，卻聽聞了虞大將軍的死訊。

還不等像馬三牛這樣的普通兵卒為虞大將軍的陣亡而痛哭，就又有消息傳來——

虞大將軍是貪功冒進，這才連累了十萬虞家軍，還險些讓邊城被攻破。

遙遠京城的那位聖人，很是震怒，不但定了虞大將軍的罪，還把虞二郎君等押解回京。

殘存的虞家軍，頓時沒了主心骨。

西城守將馮朗，邊城副將虞業，趁機瓜分了這些殘部。

馬三牛所在的營，被馮朗分走。

馬三牛隻是個不足輕重的小人物，雖然不太願意去西城，但有軍令壓着，他也只能服從。

就這樣，馬三牛去了西城，成了馮朗麾下的一個小兵。

到了馮家的軍營，馬三牛很快就發現，他的生活水準直線下降。

軍餉被砍掉了一半，還三五個月拿不到。

一日兩餐，但基本上都是餓不死的標準。

馬三牛十五歲了，還在長身體，那肚子依然是個無底洞。

可軍營里定量的飯就那麼多，每天晚上，馬三牛都餓得睡不着覺。

在虞家軍好不容易養的一點肉，在馮家軍營待了半個月，就又都餓沒了。

馬三牛想跑，但逃兵的罪名很大。

而他全家都在邊城，跑得了和尚跑不了廟。

最後，他只能挨一天是一天。

有時候，馬三牛受不了那種抓心撓肝的飢餓，或是被上官打罵責罰的時候，他都會想：

就此死在戰場上，似乎也不錯！

至少不用活着受罪了！

但，馮家軍不是虞家軍啊，兵卒死了，朝廷確實有撫恤。

幾輪剋扣下來，發放到家屬手中的錢，不足一貫！

就這麼一點兒錢，換一條人命，馬三牛怎麼想都覺得不值。

“唉，要是虞大將軍還活着就好了！”

無數個夜晚，抱着咕咕叫的肚子，馬三牛默默的在心底嘆息。

過了幾個月，忽然傳來消息——

“虞二郎君、虞四郎君被分配到西城了，還被充軍當了大頭兵！”

馬三牛等一眾虞家軍的老兵頓時激動不已。

虞二郎君雖然不如虞大將軍，但他好歹是虞家的繼任者。

他來了，虞家軍還晚嗎？

果然，虞二郎君回歸軍營後，很快就靠着“戰功”，擢升為校尉。

他的麾下，可以招攬八百兵卒。

馬三牛所在的伙長，也是虞家軍出身。

他跟伙里的四五十個老兄弟一番商量，大傢伙齊齊投向了虞校尉。

當然，不是所有的虞家軍殘部，都願意“回歸”。