眾妙四十一年七月晦，一個漫長的時代結束了，大楚天子在飽受疾病的多年折磨之後，於當夜駕崩，享壽五十八載，在位四十一年，謚號為武帝。三十三歲的太子在床前繼位，身前跪着先帝指定的五位顧命大臣，兩邊匍匐着十幾名內侍。

一個月後，武帝入葬陵墓，新帝正式登基，與列祖列宗一樣，從《道德經》中選揀一個詞，定年號為“相和”。

按照慣例，新年號要到次年正月才正式啟用，這一年剩下的幾個月仍然屬於已然入土為安的老皇帝，可新皇帝迫不及待地開始撥亂反正，取消大批法令，釋放成群的囚徒，貶斥人所共知的奸佞，拔擢含冤待雪的骨鯁之臣……

當然，大楚以孝道立國，新帝每一份公開的旨意里，都要用一連串優美而對稱的文辭讚揚武帝的功勞，然後才指出一點小小的瑕疵與遺憾，誠惶誠恐地加以改正。

武帝在位期間，大楚步入盛世，沒人能否認這一點，只是這盛世持續的時間太長了一些，就像是一場極盡奢華的宴會，參與者無不得盡所欲，可是總有酒興闌珊、疲憊不堪的時候，面對再多的佳釀與美女，也沒辦法提起興緻，只想倒在自家的床上酣然大睡。

新皇帝沒時間酣睡，他已隱忍太久，想要儘快收拾這一地狼籍。

可惜，天不遂人願，在給予大楚一名在位長達四十一年的皇帝和前所未有的盛世之後，它也懈怠了，忽略了對繼位天子的看護。

相和三年九月晦，年僅三十六歲的新帝駕崩，謚號為桓帝，留下孤兒寡母和草創的新朝廷——說是亂攤子也不為過。

不幸之中的一點萬幸，桓帝有一位嫡太子，天命所歸，無人可爭，武帝指定的顧命大臣也還在，足以維持朝綱。

小皇帝時年十五歲，從小就得到祖父武帝和父親桓帝的喜愛，由天下最為知名的飽學鴻儒親自傳道授業解惑，登基之後，外有重臣輔佐，內有太后看護，儼然又是一位將要建立盛世的偉大帝王。

可老天還沒有從懈怠中醒來，僅僅五個月之後，功成元年二月底，春風乍起，積雪未融，小皇帝忽染重疾，三日後的夜裡，追隨先帝而去，未留子嗣。

不到四年時間，三位皇帝先後駕崩。

時近子夜，離小皇帝駕崩還不到半個時辰，中常侍楊奉踉踉蹌蹌地衝出皇帝寢宮，在深巷中獨自奔跑，心臟怦怦直跳，全身滲出一層細汗，大口地喘息，好像剛剛死裡逃生，作為一名五十幾歲的老人來說，他真是拚命了。

楊奉的目的地是太后寢宮，駕崩的消息早已傳出，所以他不是去送信，而是另有所謀，他已經後悔自己出發太晚了，可他必須在自己一手帶大的皇帝面前盡最後一刻的忠心。

楊奉是極少數能在皇宮裡隨意跑動的人之一，很快就到了太后寢宮，守門的幾名太監眼睜睜瞧着他跑進宮內，沒人出面阻攔，可庭院里還有十餘名太監，他們就不那麼好說話了，看到楊奉立刻一擁而上，架起他的雙臂，向外推搡。

楊奉縱聲大呼：“太后！大難臨頭！大難臨頭……”

一名太監扯下腰間的荷包，整個往楊奉嘴裡塞去。

楊奉寡不敵眾，眼看就要被架出太后寢宮，東廂房裡走出一人，“住手。”他說，聲音不甚響亮，卻很有效，動手的太監們止住腳步，將楊奉慢慢放下。

楊奉吐出嘴裡的東西，推開身邊的人，不顧肌肉酸痛，大步走向東廂房，心中滿是鄙夷與鬥志。

廊廡之下的說話者是一名年輕內宦，剛過二十歲，穿着宮中常見的青衣小帽，十分的修身合體，顯然經過精心裁製，臉上帶着一絲悲戚，更顯從容俊雅。

這人名叫左吉，太后寢宮裡的一名小小侍者，楊奉不願隨意猜測，可他真希望能從左吉身上揪出幾縷鬍鬚來。

楊奉盯着左吉的下巴，生硬地說：“我有要事，必須立刻面見太后。”

左吉微笑道：“請，我們等楊公已經很久了。”

楊奉深吸一口氣，臉上也露出微笑，“哦？原來是我來晚了。”

在楊奉眼中，左吉是個知書達禮的雜種，給全體宦官丟臉，也是一個繡花枕頭，除了令人鄙視，暫時沒有太大的威脅，他真正的敵人在東廂房內。

左吉突然上前兩步，一把抓住楊奉的胳膊，悄聲問：“你一直在陛下身邊，他對你說過什麼？”

楊奉打量了他幾眼，“陛下早就昏迷……你以為陛下會說什麼？”

左吉鬆開手，笑了笑，馬上覺出不妥，又露出悲戚之容，“我以為……陛下會提起太后。”

楊奉甩開左吉，事有輕重緩急，他現在不想提出任何懷疑。

中司監景耀站在房間，迎候楊奉。

景耀是皇宮裡職位最高的太監，年紀比楊奉大幾歲，先後服侍過三位皇帝，馬上又要迎來第四位。過去的十幾年裡，楊奉則一心一意地服侍皇太孫，親眼看着主人一步步成為皇太子、皇帝，又在最後一刻握着主人的手，感受着溫度與權力一塊消逝。

“楊常侍，你不該來這裡。”景耀長得矮矮胖胖，臉上一團和氣，若不是穿着太監的服飾，倒像是一名慈祥的老太婆。

“事發非常，管不了那麼多規矩，我來這裡是要挽救所有人的性命。”楊奉不肯向上司行禮。

景耀的微笑像是剛剛吞下一隻羊的獅子在打哈欠，兇惡，卻很真誠，“無召擅闖太后寢宮，楊公，這可是死罪。”

左吉站在門口無聲地嘆息，他的地位很穩固，犯不着像惡狗一樣爭權奪勢。

楊奉左右看了看，“太后在哪裡？”

景耀露出戚容，“陛下不幸宴駕，太后悲不自勝……楊公，你這時候不應該留在陛下身邊嗎？”

楊奉不理睬景耀，轉身面對左吉，知道這個人是自己與皇太后之間唯一的橋樑，“太后決定選立哪位皇子繼位？”

楊奉話音剛落，景耀臉上的和氣一掃而空，一步躥到楊奉面前，厲聲道：“大膽奴才，這種事也是你說得的嗎？”

楊奉側身，仍然面朝左吉，“太后危在旦夕，朝廷大亂將至，左公身為太后侍者，肩負天下重任，可願聽一句逆耳忠言？”

左吉顯得有些驚訝，似乎沒料到自己會受到如此的重視，不太肯定地說：“這種時候……太后的確該聽幾句忠言。”

景耀退到一邊，憤恨的目光射到地板上又彈向楊奉。

楊奉緩緩吸入一口氣，如果說擅闖太后寢宮是死罪，他接下來要說的每一句話都足以招來滅族之禍，“皇帝尚有兩個弟弟，三年前被送出皇宮，可有人前去迎他們進宮？”

景耀插口道：“還以為是什麼了不起的‘逆耳忠言’，原來不過如此，我早已做好安排，明天一早就將兩位皇子接來。”