開篇介紹

武朝開元年間，政穩經繁國昌盛，百姓亦能安居樂業。當今聖上武祖皇已至花甲之年，心中有未了之事，遲遲不願退位讓賢。下懿旨大興土木、修繕宮房，侵佔農民田地，廣徵男役，大施苛捐雜稅，高積累聚民之脂膏，百姓清貧疾苦，生活無着，餓殍遍野。為賦役生計，百姓以物出質、典當，於此年間，典當業得以興起。

典當業亦稱為“質”和“質庫”，是最古老的信用行業，專為私人提供抵押品貸款。

京城有四大馳名典當行，當時流傳着這樣不成文的俗成：金保收字畫，阜昌好珠寶，華夏重古玩，瑞寶綜其所有。前三家典當行發展歷史長久，數量之多，規模之大，資本之雄厚，客源之穩定，是其他商幫不能比的，秉持‘術業有專攻’之念，僅做最擅長的領域並做到精緻，唯獨瑞寶典當行，開元年間剛興起，無論是資本亦或客源等均未達到飽和狀態，各個領域均有涉及。

店鋪為石庫門面，在外堵寫上一個大到幾乎佔了整個牆面的楷書“當”字。店堂裡面高大，窗戶高而大，光線明亮，壁上貼着一些紅紙條，上面寫着“失票無中保不能取贖”、“蟲蛀鼠咬各聽天命”、“古玩玉器周年為滿”、“神槍戲衣一概不當”……

在內部管理上分工精細，制度嚴明。設有“掌柜”二人，鑒別典當的貨物，評估價錢；寫票二人，專寫當票；中班六人，分正副，負責貨物打包；掛牌二人；學生10餘人，分別協助各管事料理業務、跑包樓，送包取包；管事若干人，分管包房、錢房、首飾房和賬房，人人各有所司，各司其職。

“掌柜”統稱“朝奉”，凡是典當店鋪開業，必經朝廷核准，即“奉旨經辦”，誰也不得借題滋擾。其對貨物鑒別眼力極高，古玩字畫、珠寶玉器、蘇綉寧綢，皮棉衣物樣樣精通，一眼就能作出準確判斷。不僅如此，他們還老於世故，與社會上各階層人物打交道，擅長察言觀色，藉機行事。

對典當取利以及滿當典當滿期後因顧客無力贖取而轉銷的貨物盈利，並不全由老闆獨得。一般規定：字畫古董，包當包銷，即由“掌柜”取當，滿當後無人贖取，由掌柜經銷，除當銀外，盈利歸“掌柜”所得，老闆從中抽取一定比例的利錢。如果收當了假貨，虧損亦由“掌柜”自負。銅錫器物滿當後的存留貨，則由中班經銷，盈利歸中班。其它金銀首飾以及衣類等滿當後的存留全由老闆經銷，盈利歸老闆所得。