老本森有着一頭褐色的卷，蔚藍的眼睛閃閃有光，額頭上略微有着皺紋，臉上帶着點精明的神色。
他原本只是一家騎士莊園中的佃農，自幼卻喜歡思考，這種對陌生世界的渴望，造成他小時候不是與其它混小子一樣去偷看管家的女兒洗澡，而是將時間花在了學習之上。
等到十八歲的時候，他已經可以完整地讀出一封短信了，這實在是一件值得驕傲的事情。
老本森的父母原以為他會成為騎士大人的侍從官或者文書，從此家裡就出了一個體面人，卻想不到當他十八歲生日的那天，老本森卻直接找到了騎士，將自己抵押了出去，換取了東面一片小山林的開採權。
“我只需要一年，就會償還大人二十個金德隆的債務，否則就將我打上奴隸的烙印吧！”
當時的他如此說，以至於所有人都以為本森瘋了。
但後來的事實證明，他們都錯了！
孤注一擲的老本森，開始砍伐森林裡的原木，又僱傭來木匠，做成了各式各樣精美的傢具，開在凱岩城中大肆售賣。
這給他帶來了兩百個銀塔勒的收益，旋即，他用這筆錢僱傭了一隊礦工，開始在森林中探勘，最後他得到了一個小小的鐵礦。
一年之後，他將一百個金德隆交到了騎士大人的手裡，獲得了礦產後續的開採權。
憑着這第一桶金與後來6續的獻金，老本森以驚人的度擺脫了貧窮與佃農的身份，成為了自由民，並且迎娶了老管家的女兒，開了一家小小的商行。
到了現在，‘本森的黑玫瑰’雜貨鋪不僅在凱岩城中聞名遐邇，更是將商道一路拓展到了呼嘯城堡，這個風螢平原的中心！
這也是老本森這輩子迄今為止，最為自豪的一件事情了。
“讓小夥子們都快一點，我們要在日落之前趕到呼嘯城堡！”
他看了看緩慢的車隊，略微有些皺眉，大聲喊道：“在旅館裡面，有熱騰騰的肉湯、大塊大塊的燕麥麵包，還有柔軟的女人……還是你們想在荒野上再睡一晚？”
食物與女人的力量是無窮的，車隊的前進度驀然加快。
老本森見着這一幕，很是無奈地嘆了口氣。
實際上，呼嘯城堡附近的治安還是相當不錯的，由於藍山伯爵強大的武力，以及區域中心的事實，令以前的城衛隊經常出動，掃蕩平原上的劫匪與大型野獸群。
當時的藍山伯爵，可以自豪地宣布，他治理下的每一寸土地，都是安全非常的。
但現在，情況生了變化！
戰爭的失利，不僅令藍山伯爵失去了一個女兒與大量贖金，還有數百個棒小伙。
城衛隊的主力一下捉襟見肘，再加上加西亞子爵的異軍突起，導致此時的呼嘯城堡正處於有史以來實力的低谷中。
現在的平原上，不僅要小心遊盪的零星野獸，更要小心神出鬼沒的馬匪！
老本森如此想着，又估算了下自己這個小小車隊的戰力，很悲傷地搖了搖頭，知道光憑自己沒有任何抵禦風險的能力。
想到這裡，他的目光就不由看向車隊的最後。
在那裡，一名褐色頭，長得相當英俊的青年正騎着一匹黑馬，目光好奇地向四周打量。
對方是他在半路上遇到的自由民，自稱威廉，來自尼亞鎮。
在收到三個銀塔勒，並且驗證過對方的身份之後，老本森很愉快地答應了對方同行的請求。
事實證明，他的決定並沒有做錯。
這個威廉身上乾乾淨淨，沒有一絲泥腿子的氣質，倒是與那些貴族老爺頗為相似，並且還有一手相當高明的劍術。
一天晚上，老本森親眼看見對方持着手裡的長劍，好似技藝精深的舞者一般在月色下旋轉，帶走了一匹又一匹座狼的生命。
就那一次出手，他就至少挽救了老本森口袋裡十個金德隆的價值。
於是，他立即將對方的車資原數奉還，並且還殷勤討好，與威廉搭着話。
隨後的老本森就驚訝覺，這個威廉雖然實力高強，但好像真的沒有走出過風螢平原一樣，對外界的一切都充滿了好奇。
可惜他的見識也不比威廉高了多少，等到他腦袋裡最後一絲存貨也被掏乾淨的時候，對方就恢復了那種懶洋洋的姿態，繼續跟在馬車後面了。
車隊緩慢地前進，到了黃昏的時候，終於抵達了呼嘯城。
在夕陽的餘輝之下，高達三十英尺的城牆巍峨聳立，呈現出一種暗青色，縫隙與陰暗處長滿了青苔，帶着一種歷史的滄桑錯覺。
“本森閣下，我們就在這裡分手吧！”
在車隊等候檢查入城之時，吳明來向老本森告別。
“哦，那真是太遺憾了……”
老本森攤了攤手：“威廉你接下來有什麼打算么？”
“在呼嘯城堡生活一段時間，並且……還有那個比武大會！我想去碰碰運氣！”
吳明實話實說道，自從聽到這件事之後，他就有這方面的打算了。
“以你的武藝，縱然不能奪得冠軍，也一定會被那些騎士與貴族老爺看中的……”老本森道：“或許他們會收你為侍從呢！”
“或許吧……再次感謝你，再見！”
吳明擺擺手，轉身離開，嘴角卻帶着一絲笑意。
如果單單是要成為騎士扈從，他又何必跑到這裡來？
……
呼嘯城當中，人流熙攘，一些傭兵、冒險者，又或者遊盪的自由騎士明顯變多，氣氛有些喧囂，特別是酒館與旅店中，大聲的吵鬧與鬥毆成了主流，令吳明知道老本森的消息所言非虛。
“古代農業生產極為重要，在春耕開始之前，都有類似的慶典活動……”
“而在呼嘯城堡，保留節目是由藍山伯爵舉辦的比武大會！以往限定身份參加，只能是代表各個貴族的武士與騎士，最後的冠軍將會獲得榮譽與獎金……而這次就有着變化，標準會放寬，獎勵會更重，甚至有着傳言，優勝者將會得到難以想象的提拔，因此很是吸引了一批投機者前來……”
吳明很理解藍山伯爵的做法。
之前戰爭失敗，損兵折將，此時就需要補充武力。
這次的比武大會，就是一個選拔賽一般，必然湧現出大量優秀的騎士苗子，以及戰士人選。
不吸收這些，他怎麼招兵買馬，對抗加西亞子爵的壓力？
吳明立即嗅到了機會的氣息。
當然，看到這個機會的，並不止他一個，蜂擁而來的傭兵與冒險者，幾乎將呼嘯城都擠爆了。
吳明最後不得不付出了一天一個銀塔勒的高價，才終於在一家位置偏僻的旅店中租下了一個房間。
晚餐他是在旅店的大廳中用的，主食是洋蔥肉湯，還有幾塊麵包，這家旅店的老闆手藝明顯比不上羅亞大嬸，令吳明略微有些失望。
大廳當中，粗劣的酒精氣息充滿，角落裡又有一個吟遊詩人，大聲歌頌着美麗的童話與詩篇。
當然，更少不了醉漢與流鶯。
氣氛吵吵鬧鬧的，一言不合，直接開打乃是常態，只是肇事者必須賠償桌椅的費用，否則就會被旅店老闆毫不客氣地扔到大街上，並且找來治安官。
違反呼嘯城規則的人，最好的下場是被驅逐，當然還有鞭打與苦役等等措施等着施展。
“距離比武大賽，還有一段時間……”
吳明一口一口地喝着肉湯，默默思索着：“這段時間可以充分利用起來……教會與圖書！”
這兩樣東西，在尼亞鎮都是奢侈。
縱然騎士階層中，都很有一些文盲，據吳明所知，整個尼亞鎮，或許就只有特里男爵有着一間小小的書房，但很顯然，他是不會對吳明開放的。
呼嘯城當中，自然也沒有公共的圖書館之類，但這裡聚居了很多的學者，吳明打算一一拜訪一下，希望金德隆能夠打開他們的門扉。
至於教會，更不用說了。
在前世，哪怕是歷史上，中世紀的教會，哪一個不是牛氣衝天的存在？
吳明對於這個世界教會的運轉，也充滿了好奇。
“加夫里！你這頭肥豬，也做夢地想來參加比武么？”
一片鬨笑中，兩個傭兵漲紅着臉，開始了最為常見的鬥毆表演，周圍的酒客紛紛讓出一片空地，舉着酒杯大聲起鬨。
最後，那個體形偏肥胖的傭兵被狠狠一拳砸斷了鼻樑，好像死狗一樣躺在了地上。
獲勝的傭兵毫不客氣地剝下了他的皮甲，拿走了他的錢袋。
而就在這時，吳明的手掌閃電般向下一切。
咔嚓！
骨裂聲響起，在他身邊，一名三角眼的男人右手好像被毒蛇咬了一口一般飛快縮回，眼中帶着怨毒之色。
“三隻手？”
吳明冷然道：“不要再讓我看見你，否則就只有按照通用的法律，斬下你的一根手指了！”
噗！
說話的時候，他直接拿起切麵包的餐刀，一下捅入了楠木桌中。
餐刀直沒入柄，這種可怕的力量，立即令三隻手眼中的怨毒變成了驚駭：“請你原諒，大人！我保證此類事情不會再生了！”
他躬着身，飛快退入了陰暗之中。