惠娘最初的態度，是不該放棄舊人，讓沈溪提拔和重用宋小城。

但在詳細調查過宋小城控制生意的賬目後，惠娘突然改變想法，讓沈溪自行決定宋小城是否可用，等於是在她這裡已全盤否定宋小城。

不過她了解沈溪的性格。

沈溪念舊，不會隨便放棄一個培養已久的心腹，宋小城暫時也沒做太出格的事情，一直忠心耿耿辦事，還按照沈溪吩咐及時運來物資，對新城完成補給。

本來沈溪沒想過風風火火處理宋小城的事，但因馬上就要出征，加上惠娘的建議，讓他覺得還是應該早些把事情定下來，而不是一直拖下去，畢竟宋小城到新城後其實除了監督調運物資沒太多事可做。

九月二十七這天，沈溪將宋小城叫來。

雖然宋小城到新城有幾日了，但單獨見沈溪的機會不多，更別說有深入交流了。

“大人，您找小的有什麼事？”

宋小城見到沈溪後目光中滿含期待，似乎並不認為自己做錯了事，或者是覺得沈溪不可能查到他的過失，就算有所發現也不會追究。

因為是私下見面，沈溪沒有擺架子，一擺手：“坐下來說話吧。”

宋小城在沈溪面前非常拘謹，以為沈溪是有什麼要緊事，跟着沈溪走到會客廳一角並排着的兩張椅子前，沈溪坐下後依然恭敬地站在一旁。

“大人您有事儘管吩咐，小的站着聽便可。”宋小城一臉笑容。

沈溪沒有勉強，道：“六哥，咱是一個地方出來的，在一起的時間很長，沒必要大人小人的稱呼，有些話我也不想拐彎抹角……”

沈溪越客氣，宋小城越覺得有問題，不過依然不明白沈溪想要說什麼。

宋小城道：“大人您明言。”

沈溪道：“商會過去幾年的賬目，我派人調查過，不是說我不信任你或者怎樣……過去這幾年隨着跟佛郎機人做生意，買賣逐漸擴大，我不得不多留心，本來是想幫你把生意理順，沒料到會發現那麼多問題。”

宋小城瞬間變得緊張起來，臉色通紅，支支吾吾道：“賬目……應該沒什麼問題吧？小的不會做賬，可能會有疏漏之處，回頭讓人查查。”

沈溪一擺手，搖頭道：“賬是死的，人卻是活的，你在閩粵和湖廣之地做生意，很多時候我在北邊顧不上，就算你遇到什麼麻煩，也只能自己想辦法解決，對此我能理解，之前隱約知道一些事，但從未想過深究，沒想到到現在紕漏會這般大。”

就算宋小城再笨，也知道沈溪確實逮住了自己的尾巴，直接跪下來：“大人，小人糊塗。”

沈溪虛托一把：“六哥，起來說話吧，我們之間不需要那麼多禮數，如果我真有意要為難你，不會單獨跟你敘話，我只想知道過去幾年你都做什麼……之前每次見你都很匆忙，我不問你，你也從不跟我坦陳。這次我們有時間，不必再隱瞞，如果你藏着掖着，很可能以後再也沒法幫我做事了。”

宋小城從地上爬起來，低着頭不敢跟沈溪對視，一副心虛的樣子。

獃滯半晌，宋小城才道：“大人，其實過去幾年，南方買賣不好做。”

“嗯。”

沈溪點頭，“直接說吧，只要是實情，不管是否合理你都說出來，我希望看到以前那個最真誠的車馬幫當家人。”

宋小城跟着點了點頭，將前幾年江南的情況跟沈溪說明一番，基本上是訴苦，好像他做每件事都是迫不得已。

“……大人您不在南方任職，地方官每次都會跟咱伸手討要銀子，連巡檢司都會不時出來搗亂，另外地方上有不少xīnshìlì崛起，有時候弟兄們去火拚要先支付安家費，做買賣也經常被人惡意拖欠貨款，這其中又以官員和將領居多，沒有您授意誰敢跟他們討要？就算要了也要不回來……”

宋小城說得很籠統，挑的事也非按照時間順序說起，很多都是重複的。

不過沈溪聽得很認真，一直等宋小城說完，他眼睛稍微眯起，問道：“我只想知道，你從中拿走多少銀子。”

“這……”

突然被問到點子上，宋小城無從回答，沉默半晌後，低頭認錯，“前前後後買田地和宅子，用了四五千貫吧，若是再加上私下付給弟兄們的買命錢，可能有……一萬兩以上。”

說到這裡，宋小城戰戰兢兢地道：“大人，您降罪吧。”

沈溪皺眉：“一萬兩銀子，相比於你過去幾年賺的銀子，根本就是九牛一毛，我也不是非要跟你計較，畢竟你沒私自侵吞，但問題是你手裡賬目缺失多達三十萬兩銀子。這麼大的虧空，光是你說的地方官府和衛所盤剝，還有年景不好，根本就無從解釋，因為你說的很多損失其實記錄在賬目中。”

宋小城不再說話，此時他終於知道事情瞞不住了，沈溪早就調查得一清二楚。

沈溪繼續道：“三十萬兩銀子，幾乎是你過去幾年所賺銀子的一成左右，居然就這麼消失無蹤，不知該作何解釋？”

宋小城又跪下來磕頭，這次沒有再為自己做辯解。

沈溪嘆了口氣：“我也知道，過去幾年隨時都在調用商會的錢，為我解決麻煩，無論是在湖廣當差，還是西北開戰，都從你這裡拿銀子和物資，很多時候都讓你感到為難，你也算是頂着壓力做事。”

“站在私人角度，你獨領一方，肩頭責任重大，就算偶爾做錯事，我也能理解，但若你以作姦犯科的方式欺瞞到底，那不知我們間的情分該如何維繫下去？”

宋小城繼續磕頭，不做任何解釋，在他看來此時說什麼都徒勞無益。

沈溪也知道南方龐大的商業帝國，驟然離開宋小城打理，立即會陷入癱瘓，許多事情要徐徐圖之，當即道：“過去的事就過去吧，我全當不知，明日你隨我出兵，好好表現一番，爭取建功立業。有了軍功傍身，我會提拔你出任武職，最起碼會賺個世襲千戶噹噹，若你不想在軍中效命，我也可以試着在衙門給你找個差事，在九邊或者西南做個縣令沒有任何問題。”

如果換作旁人，沈溪的提議一定會讓其激動萬分，這是多麼大的信任，才會如此精心安排。

不過宋小城卻不喜不怒，依然跪地不起。

沈溪一看就明白了，以宋小城福建商會總負責人的身份來說，讓他在軍中或者衙門當個小官，真不如獨領一方來得痛快，擁有的權力和利益也根本沒法比。

“怎麼，你不願意？”

沈溪看着宋小城，眼裡露出一絲殺氣。

宋小城額頭仍舊貼在地上，說話帶着幾分泣音：“小人豬油蒙了腦子，做錯了事，大人您開恩沒嚴懲，小人卻不敢恃寵生嬌……大人，要不您就讓小人走吧。小人從此後找個地方過活，就當從來沒追隨過大人。”