十一月三十那日，落了這個冬天的第一場雪。
夜裡悄無聲息飄了一夜，楚維琳早上睜開眼一看，外頭積了一些，她驚喜不已。
霖哥兒是頭一回見到雪，眼睛一眨不眨瞪着看，流玉拿了珠子大小的雪逗他，霖哥兒碰了碰，就縮回了手，又瞧了會兒，才試着又伸出手來。
方媽媽與楚維琳道：“別看哥兒小，可精着呢。”
楚維琳笑了。
一路往松齡院去，丫鬟婆子們手腳麻利地清掃着積雪，路上有些滑，卻還不難走。
老祖宗屋裡擺了好幾個炭盆，里外冷熱明顯。
柳氏和老祖宗商量着臘八時的事體。
老祖宗緩緩道：“你們雖是頭一回接手，好在有舊例可依，祭祖不能馬虎，仔細些為好。”
眾人應了。
等出了松齡院，前頭傳了話來，說是胡掌柜來奉帳了。
楚維琳請了楚倫歆一道去。
楚維琳了解過，京郊的這個莊子地方不大，因有一個池塘，養魚種藕，收成倒也不差，也是個賺錢的莊子了。
胡掌柜送了些東西來，滿滿一籃子雞蛋，數條鮮魚，都已經交給了管事的媽媽們。
而楚維琳則在注意着胡掌柜的兒子胡嚴。
胡嚴十八九歲模樣，許是認真念書的關係，身上有股子書卷氣，可看他的一雙手，骨節偏大，手上是帶着勁兒的，這又和尋常讀書人不同。
胡掌柜很會察言觀色，見楚維琳的目光從胡嚴的手上划過，他道：“這小子很小的時候就跟着奴才們做事了。本來只是想讓他認幾個字，將來也好替主子們打理莊子，結果這個小子學進去了，想多念點書，夫子說他以後能做學問，奴才就答應了。小子念書，奴才不讓他干粗活了。可這小子不肯。寧可夜裡多學幾個時辰，白日里也要幹活。這不，一雙手跟奴才們這些個粗人一樣。”
胡嚴低着頭。有些靦腆。
楚維琳倒是頗中意胡嚴的這雙手。
她聽說過許多讀書人，一旦捧了聖賢書，就再也看不起靠雙手吃飯生活的人了，明明他們出身在普通農家、商戶。竟也學着紈絝一般眼高於頂，與那些人相比。胡嚴是個踏實人。
胡掌柜奉上賬冊，楚維琳翻開一看，上頭字跡整潔俊秀，她問：“這個帳是胡嚴做的？”
胡嚴這時才點頭。回了一聲“是”。
一個人的字能影射出一個人的心。
楚維琳了解了莊子上的情況，心裡也有了底，她看了楚倫歆一眼。
楚倫歆問胡掌柜道：“胡嚴說親了嗎？年紀是不小了。胡掌柜等着抱孫兒吧？”
胡掌柜憨憨笑了：“叫太太笑話了，前些年就想定一門親。可這小子自個兒不樂意，奴才的婆娘說，這娶回來也是委屈人家姑娘的，小子年紀大些也沒什麼要緊的，乾脆等幾年，等他能定心了再說。這不就一直拖着了嘛。”
說起了婚事，胡嚴有些不太自在，連耳根都燒了起來。
楚倫歆瞧在眼裡，心說這還真是個老實人，他的性格若走仕途，少不得要磨練一番，可就做人做事來說，看得出是個實在的。
若有流玉打磨他，通些人情世故，往後即便不能任一方父母官，做個師爺、主簿是不在話下的。
講句功利些的，這親事若是成了，也是互利互惠了。
奉帳完畢，胡掌柜便告退了。
胡嚴卻有些猶豫，磨蹭了好一會兒，終是鼓起勇氣一般，恭敬問了一句：“奶奶，流玉姑娘好嗎？”
楚維琳詫異，她們是存了那樣的心思，可卻從來沒和胡家人提過，胡嚴突然冒出來這麼一句，倒是稀奇。
胡掌柜漲紅了臉，低聲訓斥胡嚴：“念了這麼多書，怎麼沒懂點兒規矩？姑娘們的事體，是你能問的？趕緊賠了禮，與我回去。”
胡嚴是好不容易才開口問了的，他知道是自己唐突了，可已經開了口，還能再咽下去不成？再說，他是真的想問。
“你知道流玉？”楚維琳問道。
楚維琳和顏悅色，並沒有什麼不滿，胡嚴暗暗鬆了一口氣，道：“奴才小時隨父親去璋榮院里給老太太磕頭時，是姑娘引的路。聽說姑娘隨着奶奶嫁過來了，奴才這才斗膽一問。”
這麼一說，楚維琳便懂了。
胡嚴從前見過流玉，只怕是從此惦在了心上，可流玉已經不在楚家了，他便是每年入府磕頭時都瞧不見了，現在這莊子歸了楚維琳，他好不容易能入常府來，便大着膽子問了。
楚維琳笑着道：“流玉年紀也不小了……胡嚴，你喜歡流玉？”
如此直接的問話讓胡掌柜和胡嚴都所料未及，胡掌柜惶恐不安，就怕胡嚴再亂說話，胡嚴知道過了這個村就沒這個店了，乾脆豁出去了，重重點了點頭。
楚倫歆彎着唇兒笑了，她剛才還想着這個胡嚴太過老實，如今看來，還是個有韌性、有膽色的。
聞老太太已經吩咐了，這親事其實已經成了七八分，也就是楚維琳要尋個開口的時機，卻沒想到，她們還未開口提，胡嚴反倒是先提了。
這樣也好，胡嚴自個兒開的口，對流玉喜歡，總比他明明不喜歡，卻因着主子的要求不得不娶要好。
楚維琳轉了轉眸子，道：“流玉很能幹，跟了我好些年，我這幾天一直打算着，等她說親的時候除了她的奴籍，這個莊子就當陪嫁，胡嚴，你若喜歡流玉，要拿什麼做聘禮？”
以一個莊子給一個丫鬟做陪嫁！
胡掌柜的心顫了顫。
胡嚴微微垂眸，他聽得出來，楚維琳這番話絕不是故意打壓他，讓他絕了這個心思，而是認真在和他談。他吸了一口氣，拱手道：“奴才知道，奴才的父母只是莊子上的管事，沒有多少銀錢可做聘禮。奴才蒙老太太開恩，能在明年二月里參考縣試，若奴才能得中秀才，奴才能靠自己。讓姑娘過上好日子。”
話一說完。胡嚴的臉越發紅了，垂着頭等楚維琳發話。
中秀才嗎……
有多少讀書人，一生榜上無名。科舉之路，學識和運氣一樣重要。
胡嚴敢這麼說，不像是不懂此路艱辛，反而有一種成竹在胸的感覺。是自信還是自負？
楚維琳想起聞老太太說過，楚倫煜是看過胡嚴的文章的。她想知道父親對此人的學識性格會如何評定。
沒有一下子把話說死，楚維琳緩緩道：“二月里縣試中了，四月里便能參加府試，院試三年兩回。明年正好逢了歲試，你既然說了這番話，那就等你中了秀才的時候。再來與我說吧。”
能得主子這番話，便是已經開了大恩。
胡掌柜也琢磨過來。大禮謝了楚維琳，胡嚴喜出望外，倒也沒忘了規矩。
等他們父子走了，楚倫歆與楚維琳悄悄道：“我瞧着是不差，大伯娘那兒，不也是希望胡嚴能念書念出名堂來嗎？胡嚴那樣子，也不像是個讀書讀迂了的，一個丫鬟，當個秀才娘子，也挺好的。”