張泰遇刺一事縱使讓部份嗅覺靈敏的政客感覺到了不同一般的緊迫，卻也沒預料接踵而來是怎樣一場劇變，直到次日下晝，聖上忽然在乾明宮召開殿議，除了中書、內閣大臣與幾位親王皇子，凡五品以上朝臣無一落下，這幾乎是金逆一案後從未有過的大陣勢，就連許久沒有振作人前的太子殿下也奉詔到場，儘管寶座上的天子看來神情並無多少肅厲，也讓一眾官員繃緊了心弦。

“啪”的一聲，御案上一本奏章拍下，讓群臣的心臟不約而同地重重一跳，只覺呼吸都艱難起來。

“呂簡，你將所奏之事當眾道來。”天子低沉的聲調打破沉寂。

末位的監察御史應聲而出，款款幾步上前，一身青袍朝服在前列緋袍中尤其顯眼。

又是這個刺頭！這時不少官員皆在暗忖。

四皇子心裡往下一沉，卻有欣喜攀着脊樑而升，直到這時，他才敢確定今日這般陣勢的確是為了呂簡所奏。

雖矛頭是指向孔執尚，但天子不可能不知這是沖儲位發難，卻毫不猶豫地召開公議——朝早奏摺才遞了上去，下晝即公召百官，這證明什麼？證明果如他從前所料，聖上對太子這個嫡長的儲君資格並非完全滿意。

成算再添一分。

而在呂簡擲地有聲的奏言中，正殿里摁捺不住的吸氣聲接踵響起。

竟是彈劾中書斷事孔執尚徇私舞蔽，並買兇滅口！

事情起初不過是一二傳言，被都察院一名左僉都聞知，遂召兩名監察御史協商，令二人暗察風言。

御史雖可據風言諫事，一來事涉科舉公正實為嚴重，二來關係中書重臣皇親國戚，故而不能僅憑傳言奏事，起碼察實傳言是否可信。

“經過走訪，微臣已經察實確有風傳，正待擬章上奏，不想即生涉案者張泰遇刺，而奉上官之令與微臣共察此案之御史忽然失蹤，據察，便在兩日前，此人曾暗會孔斷事，有其僕夫作為人證。”呂簡話音才落，那名先聞風傳的右僉都出列旁證，並直接推斷失蹤那名御史與孔執尚暗中勾聯，故而泄密，以致孔執尚為了掩飾罪行，殺人滅口。

不消說，這位右僉都是秦相親信，而那名失蹤的御史，本是皇后之人，卻騙取了秦相信任，他這一失蹤，顯然是皇后見滅口不成，讓孔家“亡羊補牢”做下的事情。

哪知四皇子早有預料，早安排了耳目去御史私邸為了家僕，以為人證。

孔執尚當然不會坐以待斃，直稱清白，質疑有人污陷。

右僉都遂提出新科探花蘇明也是人證之一，並有章侍書等若干人證。

孔執尚反駁，章侍書也只是間接耳聞，就算坊間有所傳言，也非實證，未必不是心懷叵測之人故意散布。

“聖上，莫如詔張泰上殿，問清事實。”秦相適時出列，中止眾人的言辭爭執。

張泰父子卻也失蹤，再度讓此案陷入撲朔迷離。

“案必嚴察！讓三法司會同辦案，就算掘地三尺，也要將張泰與涉案御史找出來。”天子最終決意，又授內閣學士蘇轢主持察辦此案，孔執尚暫且免職待察，禁居私邸，由大理寺、刑部派員看守，不得與人勾通，包括家人。

殿議之後，孔家眾人立即成了三法司嚴盯緊防的嫌疑人，在這當頭，皇后自然不敢再與娘家聯絡，還好有三皇子。

坤仁宮裡，皇后顯然已經沒有往日鎮定，像只沒頭蒼蠅般地在暖閣里亂轉，直到聽說三皇子在外候見，才連聲喊請，強自摁捺着坐在炕沿，打發親信女官謹守閣外，不讓人靠近一步。

皇后一把扶起欲行大禮的三皇子：“事情如何？”

三皇子滿面沉肅：“秦相果然出手，已經讓呂簡遞了奏章，剛才殿議……聖上已經下令三司會審，由蘇閣部主持。”

“狼子野心！”皇后重重拍着几案，心神也是大亂：“蘇家不可能妄顧聖命，聖上怎能……明知這後頭是四郎覦覷儲位……眼下該如何是好，三司之中，都察院被秦懷愚掌控，大理寺……”前大理寺卿牽涉到金逆一案，早被處治，現任大理寺卿出身世家，不能排除是秦相黨羽：“還有刑部尚書陸澤，為虞渢所薦，也屬聖上信重，非本宮能夠指使。”

“母后，這回涉及科舉，也難免聖上重視，不過聖上/將此案交給蘇閣部，至少不會由四弟一手掌握。”三皇子說道：“昨晚兒臣得信，立即趕往順天府，那個兇犯已經得了兒臣警告，他若要保住家人性命，必不敢胡言亂語，那名御史與張泰父子兒臣已妥善安置，落不到三司手中。”

“張泰愚蠢！這般大事怎能泄露給紈絝子，他那兒子，當真醉後把此事拿來誇耀？”皇后煞白着臉，眼裡儘是殺意，三皇子毫無懷疑倘若張泰在場，會被皇后親手碎屍萬斷剝皮抽筋。

“兒臣也詢問過，張泰之子那日爛醉如泥，全不知自己說了什麼。”事實上張泰之子根本不知他爹的罪行，自然不會泄露天機，張泰當真冤枉。

可這一層真相，三皇子自然不會對皇后坦誠。

“統統滅口，只有死人才會讓人放心。”皇后咬牙切齒。

那可不行，張泰父子已經被天子控制……三皇子淺咳一聲，臉上一片真誠：“母后，這事已經鬧得不可收場，即使張泰父子被遭滅口，那兩個妓子與唐家的紈絝並非主要證人，不能僅憑他們耳聞定罪……可還有兩個外放的官員。”兩進士才是舞蔽的直接受益者，若他們供出孔執尚來，那就是罪證確鑿。

“母后，恕兒臣直言，這時若再行滅口之事，聖上必信舞蔽之實。”

皇后自己也知道她是一時衝動，但的確再想不到兩全之策，臉色更顯煞白，盡露猙獰。

“母后，兒臣以為，此事無疑為四弟奪儲之舉，要想平安度過此劫，還當釜底抽薪……兒臣送東華公主返程途中，無意探知一事……”三皇子遂將盤兒之母被胡世忠奸逼自盡的事說了一回：“兒臣在郫南遇刺，也多虧得盤兒家中備有弓箭才幸免於難，有心替她申冤，故而安排人手察了察胡世忠。”

侃侃而談，把胡世忠新官上任即行禍殺強佔之事細細說來，三皇子微微一挑眉梢：“兒臣已經助那匠人之婦察明實據，由匠人好友韓秀才攜證入京，正欲等待合適時機放他去擊登聞鼓。”三皇子見皇后滿面不耐，便沒再賣關子：“胡世忠是陳長史之親信，他受提拔，當數四弟的功勞。”

皇后這才專註起來：“當真？”

“確鑿無疑，此事兒臣早向太子稟明，太子也說得等合適時機，重創四弟。”

皇后高高一挑眉梢。

“這時便到時機，四弟意在儲位，想借舞蔽一案上諫廢儲，倘若儲位空懸……不遵嫡長，當立賢明，倘若此時胡世忠之罪行揭露，於四弟聲名無益，他必然不會放任在這節骨眼上鬧出縱黨行惡，登聞鼓院，可是陳家二爺任着長官……”

“陳家必會殺人滅口！”皇后說道。

“這事一鬧，四弟必然會心生焦躁，倘若母后無為，想來他也會有所動作，欲行滅口之事而栽污給太子，坐實儲君枉法之罪。”

“只要我們抓住四郎的把柄，就能反敗為勝。”皇后怒氣盡消，這才恢復了往常幾分神采。

三皇子微笑頷首。

“三郎，這回多虧有你……”皇后一時動了慈母情懷，拉過三皇子的手：“若平安度過此劫，太子必然謹記你的功勞，將來……你們既然同歷艱險，必共享尊榮。”

三皇子自然會說些“理所應當”的好聽話，告辭離去，當出坤仁門，眼底漸漸漾起玩味。

而意氣飛揚的四皇子，早安排了人手前往湘西，留心着那兩個進士出身的縣令，只待皇后一行滅口之策，便拿住罪證，做為將太子逼下儲位的絕殺之劍。

可是不待事情再有進展，四皇子這邊就出了紕漏。

這日午後，四皇子正與幾個幕僚議事，陳長史慌裡慌張地入內，貼緊四皇子的耳畔低聲急語。

幕僚們只見四皇子臉色大變，便識趣地魚貫而出，各自心裡都在打鼓，不知事情出了什麼變故。

“此事當真？”房中再無外人，四皇子一把扯緊了陳長史的衣襟。

“千真萬確，那人直接去敲了登聞鼓，跪呈狀書！好在底下推官是個咱們的人，把事情摁了下來，通報了二伯，殿下，在這節骨眼上，可不能放任胡世忠出事，若是得了個薦人不當，甚至縱惡逼民……”

四皇子暴怒，一拳擂在案几上：“好個胡世忠！堂堂地方要員，多少美妾不能坐擁，竟行強佔民婦……真真是攤爛泥。”

“殿下，這事倘若不按下，將來必會被人利用，怦擊殿下有失賢明，咱們好不容易將太子拉下儲位，又怎容旁人坐享漁翁？”陳長史想到胡世忠正是自己所薦，額頭上冷汗淋漓，只覺髮根針扎般的刺頭，卻不得不硬着頭皮分析厲害。

四皇子強制讓自己冷靜，半響才說：“你所言不無道理……這事必須按下，立即着人摸察擊鼓之人的底細，若是沒有什麼倚仗……治他個污篾之罪，發配充軍，途中再……以逃脫罪名處死，當即通知胡世忠，讓他將那婦人滅口，好好把這事給我處理乾淨。”

可憐的韓秀才，千里迢迢趕來京都敲登聞告狀，自是為了回報當年工匠的資助之恩，又擔心地方官員相互包庇，多得他的東家也是仗義之人，得知此事後，非但助以路資，還聯繫“親友”在京都安排妥協，助韓秀才在恰當時機行事，才能保障自身達到目的。

哪知到了登聞鼓院，遞交狀書，卻被不由分說地押入大獄，罪名是污告。

不消說，秀才的東家究竟是得了誰的意會。

更不消說，登聞鼓院並非鼓司陳二爺一手遮天。

於是刑部很快就得到舉報，陳二爺枉法循私，竟昧告不舉，反誣身有功名者治罪。

儘管刑部尚書忙着會審舞蔽一案，得報後也不敢吊以輕心，立即上奏御前。

天子勃然大怒，再一次下令嚴察。

三皇子請命，要親自前往建昌府明察胡世忠一案，天子准允。

而三皇子動身之前，總算先後秘見兩人——