余舒和薛睿的婚期未至，先有一項大事被提上了日程，即是後宮大選，燕帝立後。由余舒親自操辦，坤翎局篩選京中適齡女子，斟酌家世、容貌與品行，出類拔萃者共計三十二人送入宮中面聖，由燕帝定奪。

這天清晨，待選秀女打扮一新，先到坤翎局驗明正身，再乘上一輛輛馬車，由神威軍護送進宮。余舒因為要上早朝，未在其列，便着令坤翎局女御官司徒晴嵐引領入宮。

三十二名秀女當中，最有望榮登皇后寶座的有三位候選人，一位是承恩侯府的千金韋蔓姝，她身為韋太后的外甥女，本來就比旁人多幾分勝算。另一位是寧國公戴老將軍的寶貝孫女戴瀅，不提戴家開國之功，這位戴小姐據說不僅生的國色天香，又擅騎射，依着燕帝的出身，應當會喜愛這樣的女子。最後一位，則是燕帝恩師，當代鴻儒紀鶴德的小女兒紀蒹葭，紀鴻儒為天下文人景仰，可以說燕帝遷都進京之後，前朝沒有一個文人以身殉國，全賴他四處遊說。

至於最終花落誰家，那要看燕帝的意思，這一位可不是靠着大臣們擁立坐上皇位的文弱君主，不需要看大臣們的臉色，他自己就能做主。

秀女進宮要走西華門，下車改由步行，所幸正逢秋高氣爽的好時節，否則這一路走下來到了太和殿，流地一身臭汗花了妝，還怎麼入萬歲爺的眼。

司徒晴嵐當了整整五年的女御官，進宮的次數數不過來，她同司禮監派來的大太監走在最前面帶路，目不斜視地從御花園一側穿行而過，秋景別樣迷人，遠處楓林如火，近有銀泉湍流，身後的女人堆里略有騷動，嬉笑聲傳出，司徒晴嵐未加制止，想到她第一次進宮時的情形，哪有她們這樣的心情，那時戰戰兢兢，只怕辦錯了差事，何曾顧得眼前美景呢。

她回頭望了一眼成群結隊的芳齡少女們，眼底飄過羨慕之情，知道她們當中有人會一步登天，成為母儀天下的大燕皇后，唯有為自己的命運不濟暗嘆一聲。

猶記六年前，燕帝尚是鎮北的東菁王，其母衛國夫人也就是現在的韋太后攜女進京，就在王府大辦壽宴，藉著由頭為東菁王挑選王妃。如今誰還記得，那日她猜中了衛國夫人的四道謎題，見到了姜家的傳家之寶，一度有機會問鼎東菁王妃的寶座。

可惜不逢時，她錯過了這一場姻緣。後來她進了司天監，不是沒有好人家上門提親，可她心裡不情願，她求着太書為她佔了一卦，說是姻緣未到，要她等，這一等就等到了現在，她二十四歲，再等下去，又是何年何月呢？

司徒晴嵐飄遠的思緒到了太和殿外就立刻收起，先讓孫太監進去通傳，就聽裡面宣她入內答話，留下三十二名秀女在外面等待唱名。

太和殿偏殿，韋太后和長公主先到了，不見後宮其他妃嬪，想是韋太后心疼自家外甥女，不願讓她衝著幾個位份不高的宮妃低頭行禮，所以就乾脆不讓她們出面。

“微臣叩見太后娘娘，娘娘萬福金安，”司徒晴嵐先是磕了頭，等韋太后叫她免禮平身，再去拜見公主姜嬅。她心裡稍稍緊張，不知太后和公主是不是還記得她這個人。

韋太后見是個女官，肩上綉着花團錦繡的補子，低着頭看不清臉，便沒怎麼注意她，臉色淡淡地問道：“你們大提點呢，怎麼派了你來，哀家不是說過要她親自監管嗎？”

司徒晴嵐好歹混了幾年官場，豈會聽不出韋太后故意挑刺，話里話外透着對余舒的不滿，於是恭聲答話：“回稟太后，今日初七有朝會，大提點上朝去了，怕趕不及下朝耽擱了大事，就命微臣代為管事。”

韋太后睨了她一眼，抬抬手，便有宮人將秀女的名冊捧到她面前，打開來看，掃了兩眼，道：“皇上還沒下朝，先叫幾個人進來哀家看看。”

說著，指尖點了七八個人名，宮人過目一遍就記下了，快步到門口唱名，司徒晴嵐豎耳聽着，當中就有承恩侯府千金韋蔓姝的名字，另有幾個名不見經傳的，卻沒有另外兩個封后的熱門人選，還叫人在外頭等着。

一行少女裊裊婷婷地進了偏殿，盈盈拜倒，裙擺鋪地像是繁花在枝頭盛開，說不出的賞心悅目，司徒晴嵐偷偷抬眼，就見韋太后臉上露了笑容，神色瞬間慈祥起來，不似方才冷着臉，有些威嚴過頭。再看姜嬅，懶洋洋地坐在太后邊上，一副興緻缺缺的模樣。

“都起來吧。”

司徒晴嵐又轉過眼睛，第一眼看到的就是面若桃李的韋小姐，二八年華，嬌嫩的就像是剛剛採下的櫻桃果，那雙神采飛揚的眸子，一看就知是泡在蜜罐里長大的寶貝。

“皇上日理萬機，遲會兒才來。這會兒無聊不如找些事做，哀家知道你們都是大家閨秀，有誰擅長何種才藝，不妨讓哀家賞鑒一番？”

眾女左看右看，搶先站出來的卻是個長相甜美的少女，抿嘴一笑便露出兩個梨渦，十分討人喜歡：“太后娘娘，小女顧輕塵，家父乃是工部尚書顧鏡學，小女不才，琴棋書畫不甚精通，倒是學得個妙法，能用笛子吹出百鳥之音，容小女獻醜。”

大約是上了年紀的人都喜歡這樣活潑可愛的小姑娘，韋太后並沒有因為她搶了自家外甥女的風頭就冷臉，而是笑着問她：“你帶了笛子嗎？”

顧小姐點頭應聲，取了掛在腰間作為裝飾的短笛，湊到唇邊，眨眨眼睛吹奏起來，先是學百靈，再學黃鸝，時而清脆，時而悠揚，一連學了十多種鳥兒叫，竟能以假亂真，真叫稀奇。

曲末，韋太后很賞臉地拍了拍手，“這笛子吹得不錯，哀家記得你這丫頭了，日後就指望着你給哀家解悶兒呢。”

這一句話等於是定了顧小姐的前程，得了太后的喜歡，只要她不是個愚鈍的，就會抱緊這條大腿，將來日子不會差了。

顧小姐喜不自勝，韋蔓姝卻不高興了，撅着嘴巴，撒嬌似地出了聲兒：“太后喜歡顧家妹妹會吹笛子，怎麼辦呢，珠珠可不會那些逗人的花樣兒，太后是不是就不喜歡孩兒了？”

在場的，誰不知道韋小姐同韋太后是什麼親戚呢，能夠當著人前撒嬌賣乖，可見是寵愛極了。果然韋太后沒惱，伸出手指遙遙點了點她，笑嗔道：“就你愛拿喬，既然你什麼都不會，還敢進宮來，就不怕哀家攆你走么？”

韋蔓姝嬌笑，半點不害怕，故作無奈道：“那珠珠只好彈首曲子，免得您攆人了。”

韋太后算着時辰，皇帝應該在來的路上了，於是讓人去後頭抬來事先準備好的一架古箏，擺在殿上，張羅了茶几與綉凳，擱上香爐，萬事俱備。

韋蔓姝端莊大方地往那琴架前頭一坐，伸出素指纖纖，戴了粉嫩的假指甲，美人宜喜宜嗔，宜靜宜動，當琴聲響起來的會後，周圍人都叫她比下去了，化成了背景。