“臣拜見皇上，皇上萬福。”

“臣妾拜見皇上，皇上萬福。”

隨着內監的傳喚，父女二人走上殿前，紛紛向皇上請安，此時的李清霄正單手扶着額頭，手中翻閱着奏摺，見二人進來，微微抬頭目視了一眼，言道：“想必姚將軍是為了女兒的事才這麼晚來乾坤殿吧？”

姚將軍見皇上這幅模樣，說道：“臣卻是為此而來，玉露年紀太輕，不懂事，還請皇上見諒。”

“皇上，臣妾的妹妹年紀小，卻絕不會有意為之，還請皇上網開一面。”姚玉嬌也上前說道。

“謀害皇嗣，豈是一句不懂事能掩過的？”

“臣失言，但還請皇上體諒臣救女心切的心情，念在臣往年的功績，從輕發落。”姚將軍說罷，俯身跪在地上。

李清霄注視着姚將軍，見他一臉懇切，而自己此刻也離不開姚家這個幫手，又念到那日這年輕的少女在林中起舞的美景，也動了一絲惻隱之心。

“皇上，還請寬恕臣妾的妹妹，她年紀尚輕。”姚玉嬌說著，眼角滲出了几絲似有似無的淚水。

“朕也很難做，若是輕罰，那這以後若還有人敢動這樣的心思，朕該如何？”李清霄微微皺眉，俯首沉思道。

“請皇上開恩。”姚將軍繼續懇求道。

“罷了，朕自會看着做，你們退下吧。”李清霄有些心煩，便草草將二人打發了，可自己個兒的心中卻是有幾分思量。

姚將軍便是說出了最後一句話，怕也是心中念了許久的殺手鐧，他說道：“皇上，若是此番愛女喪命，那老臣也只好告老還鄉了。”

李清霄微微皺眉，凝視着姚將軍，擺了擺手，示意二人退下。

待二人出去後，內監將今日的牌子侯上，李清霄看着上面的名字，微微沉思片刻，便翻了皇后的牌子。

皇后聽人傳喚今日皇上來她這裡過夜，大吃一驚，皇上一個月也來不了兩三次，還是估計太后才來，可她轉念一想，怕是姚玉露的事拿不定，想聽她出出主意。

此番皇后沒有順從太后的意思，還定是有她自己的打算。

皇后一直端坐在桌前，等着這許久不曾在晚上見過的夫君，過了半個時辰，李清霄便來到了寢殿。

“皇上，今日怎想起臣妾了？”

李清霄大步坐下，目視着皇后的臉龐，說道：“今日是你的生日，白天有事不能陪你，便晚上來陪你。”

皇后臉上還依舊是歡喜的笑容，可心裡知道這不過是皇上的場面話，皇上對她早就只剩敬卻無愛了。

“皇上這般有心，臣妾實在感動。”

二人寒暄了一會，李清霄便奔着主題說道：“話說，不知皇后對貴嬪之事怎麼看？”

“皇上既已下了決斷，臣妾當然是尊重皇上的意思。”

“皇后不妨直說，是否……”

“是否罰得重了？”皇后很是善解人意地說道。

李清霄不語，皇后繼續言道：“要臣妾看，是有些重了，但皇上若是為了避免後宮的歪風邪氣，也無可厚非。”

“方才姚將軍來見我，替女兒求情。”

“這倒是人之常情，姚秀女是他的女兒，若是便這樣去了，怕是姚將軍心中也是有些介懷。”

“卻是如此。”

“皇上是一朝天子，想法定是比臣妾這些婦人高見許多，可若是換做臣妾，便重罰卻不取命，威懾起到了，也不至於讓姚將軍痛失愛女，何況臣妾看得出，皇上心中對姚秀女倒是有幾分留念。”

李清霄微微一笑，這陪同他多年的皇后，雖比不上其他妃嬪年輕貌美，但說起話來倒是得體許多，他說：“皇后所言，卻是有幾分道理。”

“皇上今日也累了，莫要多想了，或許明日早晨便豁然開朗。”皇后攬着皇上的手臂，便將皇上的外衣褪去......

第二日，皇上身邊的內監便趕去內務府，見內務府的總管正準備着一會斬首事宜，他連忙上前說道：“劉公公，皇上說罷了，不斬啦，重打三十大板，以示懲戒。”

“三十大板？那麼柔弱的女子，打完怕也是半條命丟了。”

“劉公公說的是，小的這就去給皇上回話，還勞煩您了。”

“無妨無妨。”

劉公公看着這小內監遠去的身影，心中想着這皇上的心思怎麼說變就變，昨日還要殺呢，今日便只是打了，倒也是，那麼一個美娘子，皇上又怎會捨得？

可是誰又能猜得到皇上的心思？

此時的桃淵殿，姚玉露將要殺頭之說在店內傳開，眾秀女或是人心惶惶，或是非議紛紛。而季水冬從昨日聽聞了替她頂罪的姚玉露將被殺頭，便嚎啕大哭，一夜未眠，她想起兩人朝夕相處的每一日，又想起昨日自己的懦弱，她只能不停地責怪自己，便心中念着將要把真相說出來。

這樣的心理鬥爭，卻非一言兩語能說得清的，一面是替自己受死的姐姐的性命，而另一面卻是自己的性命，她不似姚玉露那般淡然，她只是一個小女孩，她不想死，可姚玉露何嘗不是？

季水冬心中越是想着，越是受不住良心的折磨，終是想奪門而出，將真相公之於眾。正當她推門之際，呂舫蕭正站在門口將要進來。

“呂姑姑？”

呂舫蕭看着季水冬哭紅的雙眼，連忙將這個算是好消息的消息告訴她：“方才聽內務府的人講，皇上下令不殺了，改為三十板。”

季水冬聽了這話，整個人像是觸電一般，身子微抖，繼而怔住在原地，她的表情似是掛了一絲笑，但很快又流出了眼淚：“這樣，這樣姐姐就不會死了.......可是……三十大板也會要了姐姐的命啊。”

這時候，宋金枝走了出來，見呂舫蕭和季水冬正站在院中，神色複雜，她上前問道：“呂姑姑，姚秀女免去死刑了？”

呂舫蕭微微點頭，但神色卻未舒展開來。

“方才我在屋內聽到你們講，怕是要打三十板......”宋金枝神色卻是有幾分黯淡地言道。

“皇上是這樣發落的，怕是姚秀女也要去了半條性命。”呂舫蕭說罷，季水冬已是嚶嚶地哭泣起來。

“若是給內務府的人些銀兩，不知可否有所緩和？”宋金枝問道。

“應該是無望的，皇上已是開恩，何況此事是由內務府主管劉公公親自負責。”

宋金枝微微沉思，說道：“我那裡有父親給的金創葯，是西域的貢品，皇上所賞賜，我想會有些用處。”

呂舫蕭點點頭，說道：“我先去內務府瞧瞧如何了。”

而季水冬則是掛着滿臉的淚水，對宋金枝感激地說：“宋姐姐，多謝你了。”

這一天，姚玉露獨在牢獄內，卻是不哭也不鬧，她心中只是念想着那遠在宮闈外可憐的母親，當初帶着母親的心愿，一步步地走進了宮內，可這才到宮中這麼短的時間，她的生命便要結束了？

姚玉露不哭不鬧，並不是因為她不怕，而是始終無法相信這些事實，她想着當日被皇上欽點為秀女的喜悅，想着初入宮中的不安與興奮，想着......想着想着，她想起了與季水冬在一起朝夕相處的日子，她不是聖人，她也在心中悄悄衡量過這一切值不值，可她終還是覺得事由她起，那麼無論是好是壞的結果也只能由自己承擔罷。聖人不能為之，但惡人卻也堅決不做，她做不出那樣過河拆橋的事，可此刻事情的結果，已是超出了她所能想的最壞。

“喂，趕緊出來，劉公公尋你去。”門口突然來了一位內監，急說道。

姚玉露有些呆愣，看來是時候到了......她看着鐵欄外的內監，年紀輕輕卻是一臉的不屑，她默默站起身來，隨着內監走了出去。

這時候劉公公正站在刑房，而她就被帶到了刑房門口。

姚玉露一怔，不是要處決嗎？怎麼會來到刑房？她隨眼望去刑房中的景象，各種刑具觸目驚心，她的手攥緊了衣角，額頭也冒出了冷汗。

“姚秀女，皇上說免你死罪，但三十大板免不了了。”劉公公慢悠悠地說道，神色很淡定，似是在說一件很平常的事。

姚玉露不可置信地看着他，可那一瞬間便明白了死罪可免活罪難逃的意義，這一天她想了很多關於死亡的事，想了很多過去的事，可現在竟然是不用死了，可三十大板，也豈是將要了她的性命。

女孩都對疼痛特別敏感，這三十大板下去......本來這一日多來一直保持着冷靜，可眼下的姚玉露身子竟微微顫抖，她獃獃地看着內監將板子取過來，那板子又厚又寬。

“給咱家按在地上。”劉公公發話道。

兩名內監走上來，架住姚玉露的胳膊將她放置在了一塊長長的木椅上，她沒有絲毫的掙扎，畢竟這皇上下的旨，掙扎也無用。趴在木板上的一瞬間，姚玉露緊緊閉上了雙眼，怕是這三十大板下去，不死也難保全了。

“啪......”隨着一聲沉重拍打聲音，板子落在了姚玉露的身上，身上的裙子已是滲出了紅色的血漬，姚玉露被這難忍的疼痛折磨得死去活來，哀叫出聲，但立刻第二板又落了下來，她的意識在幾板之後已經不再那麼清醒，到後來也便是叫不出聲音了，只能哼哼地哀慟着，而耳邊一直回應數板子的聲音。

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