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片刻之後，呂德邁步進入了瞻園書房之中。
只見他腳步遲緩、垂頭不敢與朱和堅直視，似乎是心中有愧。
與此同時，朱和堅則是完全收斂了表情間所有的陰鷙與狠戾，再次換上了溫雅與平和的面具。
深深打量了呂德一眼之後，朱和堅輕聲一嘆，道：“呂公子，你終於願意來見我了，我派人傳喚你的時候，還想着你如果還是對我避而不見的話，那我就要親自跑去呂家別院堵門了。”
呂德身體輕輕一震，隨後就向朱和堅深深躬身，顫聲道：“學生有愧！有愧！當初王太師把學生引薦於殿下，讓學生全力輔左殿下，殿下也一直是重用學生、信任學生，把學生引為心腹與知己，學生深感殿下的之恩德，明明已是下定決心，永世效忠殿下、報答殿下……”
聞言之際，朱和堅沉默不語，似乎也是心情複雜，但目光之中則是閃過了一絲譏諷。
呂德則是聲音愈發顫抖，愧聲道：“……但是當殿下陷入困境之後，學生礙於家族利益，竟是首鼠兩端、棄殿下於不顧……簡直就是不忠不義！學生辜負了殿下的信任、違背了自己的誓言、有愧於自己所學的儒家教義……這些天以來，學生並不是躲着殿下，實在是沒臉與殿下相見啊……”
說到後面，呂德抬起衣袖擦拭了一下眼角，似乎已經因為心中愧恨而流淚不已了。
朱和堅眼底深處的譏諷之意更為濃重，但表面上則是態度坦誠，緩聲道：“是啊！這段時間以來，我被夾在縉紳豪族與皇族太監之間，一邊是天下輿情之洶湧，一邊是父皇的殷切期望，無論怎麼選擇都是錯的，可謂是進退維谷、左右為難……
在這種時候，我原本最是希望呂公子像是從前一般為我出謀劃策，最不濟也可以分擔一些苦悶心緒，但你卻偏偏選在這種時候離我而去，如果說我對你沒有失望，那是絕無可能，就連憤恨、羞惱、哀怨也有許多……”
說到這裡，朱和堅又突然間話鋒一轉：“不過，我也理解你的難處，呂家乃是江南大族，而且還與許多境內豪族是聯姻、世交的關係，當各家縉紳豪族聯合表態之際，呂家不僅不能抽身事外，還必須要發揮出表率作用，否則就會受到非議與孤立，家族形象也會受損……
而你作為呂家子弟，甚至是未來的呂家家主，這般情況下也是左右為難！你知道我不敢違背父皇心意、無法在皇莊的問題上退讓妥協，若是繼續輔左於我，就一定會站在自己的家族、世交、以及姻親們的對立面，你不能下定這個決心，所以你就選擇了逃避，對不對？”
呂德依然垂着頭不敢與朱和堅對視，但也沒有否認朱和堅的這般說法。
朱和堅再次搖頭嘆息，道：“我理解！我完全理解你的想法！這段時間以來，我又何嘗不是這樣？一方面想要滿足縉紳豪族們的期望，一方面又想要維護父皇的體面，明明是想要討好所有人，結果卻是夾在中間動彈不得、里外不是人……憋屈啊，當真是無比憋屈！”
說到這裡，朱和堅卻又面現堅定：“但我轉念一想，既然所有人皆是不滿意，就連自己也深感憋屈，那就毫無疑問，證明我左右逢源的做法大錯特錯了！既然是大錯特錯，那我自然是要亡羊補牢、改弦易轍才行！”
聞言之後，呂德身體又是一震，終於抬頭望向朱和堅，問道：“殿下您已經下定決心了？那……您決定站在哪邊？是支持南直隸境內的縉紳豪族？還是……支持那些皇莊太監？”
看樣子，呂德是非常希望朱和堅支持縉紳豪族的，這樣的話他也不必夾在中間左右為難了。
但朱和堅當即就打破了呂德的美好幻想，搖頭道：“不！我不會支持縉紳豪族，我接下來將會全力支持南直隸境內的皇莊太監們！”
“為什麼？”呂德大為失望，忍不住追問道：“與縉紳豪族們為敵，難道殿下就不擔心自己的聲譽與人望受損嗎？還是說，您根本就不在乎那些皇莊太監的種種惡行？”
朱和堅表情平靜、再次搖頭，道：“呂公子你是一個真正的聰明人，你應該很清楚我這般選擇的原因！”
呂德沉默片刻之後，苦笑道：“是的，相較於縉紳豪族的聲譽人望，殿下您當然是更重視陛下的看法！更何況，相較於陛下的態度明確，縉紳豪族們的態度就有些得隴望蜀、得寸進尺了！
陛下只是希望維持原狀罷了，只要保證了南直隸境內各處皇莊的既得利益，其他事情都好說，而縉紳豪族們就不一樣了，他們最初只是希望殿下出手懲處幾名作惡多端、民怨最大的皇莊太監，但等到殿下您滿足了這項要求之後，他們又想要趁機削減南直隸境內的皇莊數量……若是殿下您再次對他們妥協，他們就極有可能還會更進一步，想要徹底裁撤南直隸境內的全部皇莊了……
所以，殿下您完全可以滿足陛下的期望，卻無論如何也無法滿足縉紳豪族們的要求……既然如此，那自然就要優先滿足陛下的期望了！”
朱和堅點頭道：“正是如此！每次提及皇莊太監的時候，縉紳豪族們總是以受害者自居，但實際上你我都很清楚，他們雙方皆不無辜！我並非是不知道皇莊太監的跋扈與妄為，但現在還不是出手拔除這項弊病的合適時機！於我而言，目前的唯一選擇就是徹底放棄討好所有人的想法，優先滿足父皇的期望，也顧不得考慮別的事情了……”
隨後，見呂德不再說話，朱和堅則是態度愈發坦誠：“所以，我接下來一定會與南直隸境內的縉紳豪族發生衝突，也一定會立場堅定、不折手段！但我顧念舊情，也非常欣賞呂公子的才華，實在不願意與呂公子為敵，也實在不願意傷害呂公子，所以我現在只想要知道呂公子你的立場！你是否也願意拋棄首鼠兩端的想法、繼續輔左於我？”
對於朱和堅的開門見山，呂德似乎有些措不及防，表情變幻不斷，卻遲遲無法下定決心。
見到呂德的猶豫不決之後，朱和堅心中愈發不喜、也愈發不耐，但表面上依然是曉之以理、動之以情：“呂公子，以你的學問與家世，將來遲早是要入朝為官的，很容易就可以躋身於中樞重臣之列，即使是內閣輔臣也未必沒有機會，所以你遲早也要直面這項難題，在中樞利益與家族利益之間做出取捨，躲是躲不過的！
其實，關於這項難題，你有一個現成答桉可以參考，那就是江南望族宋家！宋家也是江南境內望族，論地位更強於呂家許多，吏部尚書宋啟文也是宋家出身，但是當朝廷中樞決定要從南京六部收權之後，宋啟文與宋家幾乎是毫無猶豫，就表態全力支持朝廷中樞的收權計劃……
為何？他們難道不知道南京六部的權力延續，有利於境內的縉紳豪族嗎？他們當然清楚！但他們還是毅然決定支持朝廷中樞！雖然宋家並沒有公開表明這般態度，明面上也沒有直接參与其中，但一直都在暗中配合朝廷中樞的收權計劃，我認為宋家早就做好了被人拆穿真相的心理準備，也很清楚真相曝光之後他們一定會受到家鄉縉紳豪族的指責，但他們依然是毫無猶豫！呂公子你認為，宋啟文與宋家為何是這樣的態度堅定？”