“老李，雲華……”項抗見簾外他二人淺笑着走進來，鼻頭一酸，連忙迎上來，一把握住二人的手臂：“你們來了。”看到往常豪宕不羈的項抗此時一副委委屈屈的模樣，李卓然既心疼又好笑：“怎麼，丈把高的院牆，就把你項統領困在這裡了？”

他語氣誇張，項抗也笑起來：“我哪裡是被院牆困住了，是被‘父為子綱’四個字困住了，父親如今越發小心，生怕惹了史彌遠那廝，所以自打我從西湖回來之後，便讓我閉門思過。”雲華關切問道：“巡防營的事情，和老將軍商議得如何了？我聽聞，老將軍當真上書給官家了，還有得商量沒？”

項抗長吁短嘆了兩聲道：“我原想不吃不喝拗上一陣子，可聽下人們說，父親因此愁得也吃不下睡不好，我就認命了。過陣子，可能就要帶兵去北邊鎮邊了。不過，我也正想出去磨礪一番，像岳王那樣為國盡忠，所以，離開臨安未必是件壞事，也該讓父親看看項某今日的本領，他便該放心了。”他邊說邊拍拍胸脯，一派氣沖斗牛的架勢。

雲華和卓然相視一笑道：“你能這樣想，我們便也沒有什麼擔心的了。”項抗拍拍他二人的肩頭，請他們進屋坐下。三人寒暄了幾句，項抗又問了問清州的近況，雲華道：“清州近日一切都好。老項，我與卓然此趟過來，是有件事要請你相助。”項抗有點驚詫：“什麼事？”

李卓然便搶着將今日雲華遇險和童大人、劉內侍被參之事，簡明扼要地說與了項抗。雲華補充道：“劉內侍府中，是什麼情形，我們尚不知道，所以想請你寫一封手書給巡防營的手下，讓他們配合我們去刑部官邸走一趟，向程大人打聽一下情況。”

項抗起初聽得這件事情，氣得撩袍挽袖，恨不能在曹可春等人的身上錘出幾個坑來，方才解氣。待聽到刑部官邸四個字，他的眼中閃出一絲光亮，說道：“這有何難，若不是我被關在這裡，我一定親自領你們去了。二位兄長來得不巧，若早來一會兒，我便安排你們跟着程老夫人的馬車一起走，連城防營也不必去。”

李卓然聽到項抗樂意相助，笑道：“聽老項這口氣，似與程尚書十分熟絡。”項抗與雲華對視一眼，有些報赧地笑了笑道：“程老夫人與家母是自幼的玩伴，因此兩家交情匪淺，我與程家的小姐，也……”他說了一半，沒說下去。李卓然好奇，忙問道：“也怎麼樣？也交情匪淺？”項抗一時紅了臉，喊道：“阿鋒，快研墨，怎麼這點眼力見也沒了。”

阿鋒正在一旁笑嘻嘻地吃瓜，聞言忙憨憨地笑着跑去研墨了，項抗往書桌邊走，李卓然鍥而不捨地扒着他的胳膊問道：“我可聽說，程家小姐今日來看你了，你這定廬，我與雲華想進來都得要千金散盡，她為何能出入自如？你可要與我們說清楚。”項抗不堪其擾，只支支吾吾地回答說：“門外的看守，是父親的人，他們常見若雪在府中走動，又是外客，自然不敢硬攔。”

“這倒奇了，她是外客，我與雲華就不是外客？怎地就這般厚此薄彼？”李卓然煞有介事地質問道。項抗環顧左右而言道：“哎呀，大不了我與他們吩咐下去，下次你們來，請他們幾個睜一隻眼閉一隻眼就是了。”他邊說邊從筆架上取下一支筆，開始展紙寫信。李卓然在一旁哼了一聲，說道：“你先別寫，我只想知道，同是外客，怎麼她就進得來。”

項抗已提筆寫了幾個字，聞言無奈道：“老李，你到底要怎麼才肯善罷甘休？”“除非你承認，程家的小姐，將來是你這定廬的主母娘子，我就不覺得厚此薄彼了。”李卓然說罷，笑着跳開了，項抗被氣笑了，指指李卓然嚷道：“我就知道，你在這兒跟我渾纏，定是沒安什麼好心。你……你說是就是吧。”李卓然立時起鬨，眾人都笑了，幾日來黑雲籠罩的定廬中，出現了久違的歡笑。

繼而，張雲華和李卓然，帶着項抗的手書，去城防營找一個叫做老栓的人。此人年逾四十，是項抗身邊的親信，因勇猛忠心而深受器重，在營中位同副統領，今夜恰是他帶兵當值。老栓手裡正拿着一塊乾糧啃着，他把項抗的手書拿到火把下面認真端詳了一番，確認了真偽，又狐疑地打量了他二人一眼道：“你們兩位，不像當兵的，如何能與項帥結識？”

張雲華便將與項抗幼時同窗，少時結拜的經過，略說與了老栓。老栓豪爽地笑起來道：“我曾聽項帥講過，他有幾位同生共死的弟兄，剛才見二位器宇不凡，便猜到你們或許就是了，果然不錯。我正好要帶人去那邊巡查，咱們正好一起過去。”老栓點了一支人馬，讓張雲華和李卓然也各自套上了一副頭盔鎧甲，混在隊伍裡面，一行人騎馬前去刑部的府衙。

向南行了許久，到了麗景街上，老栓指了指前面被紅燈籠照亮的兩座石獅子，示意雲華那便是刑部的府衙了。刑部官邸的前門是重檐的構造，要比戶部的門頭要大出許多，垂拱的檐角上安置着飛鳳、行獅，狻猊等諸多瑞獸，其下的檐柱懸樑，皆漆玄色的廣漆，不帶一絲雜色，看上去威嚴肅穆。

一群人下得馬來，刑部的門房守衛已迎到階下，笑着向老栓招呼道：“栓爺今日當值？”老栓笑嚷道：“可不是，不當值誰來你們這裡耍，每次進得麗景街，烏漆墨黑的，老子後背都發涼。”守衛引着他們上台階，問道：“這麼晚了，栓爺為何事而來，我去稟告大人。”

“稟告什麼，又不是什麼光彩事。”老栓佯裝氣惱道：“還不是上次抓得那幾個欺行霸市的潑皮，如今上面有人要關照這件事，屢次來巡防營要人，可人如今在你們刑部，項統領便讓我來問問程尚書，這件事怎麼辦。”他停住回頭，對自己帶來的士卒道：“都在這裡等着吧，你們兩個跟我進來”他指了指張雲華和李卓然。

門衛已跑到前面帶路，張雲華二人忙跟着老栓向里走，幾個人繞過第一進院落中的刑審大堂，奔二進院的議事堂而去。路上遇到了一隊巡夜的守衛，為首的也與老栓寒暄了幾句。眼看就到議事堂了，老栓忙對門衛說道：“你回去吧，這裡我熟，哪個月不得來個三五趟？”

城防營和刑部確實多有往來，老栓算是這裡的常客，聽他這樣說，門衛笑道：“既這麼著，栓爺自便吧，我們大人若是不在議事堂審案宗，您便去偏院的主房看看。”“這個我知道，有勞——”老栓沖守衛拱拱手，便帶着李卓然和張雲華大步流星地繞過迴廊，邁進了議事堂。

闊大的議事堂中雖然掌着一盞燈，卻空無一人，正對門的桌案上擺了一疊案卷，桌案兩側，對稱着擺着八張座椅。老栓向與議事堂相通的兩個耳房看了看，依舊無人，便道：“程大人多半在偏院歇息，咱們過去看看，到了那裡，我便不進去了，二位進去見了程大人，最多一炷香的時間就得出來，我今日要帶人巡夜，不能誤了時辰。”

兩個人點頭記下，說話間已到了偏院的月洞門前，老栓和門前的兩個侍從寒暄幾句，講明了來意。侍從笑道：“原是為這個來的，這倒巧了，項老將軍恰在裡面坐着和老爺講話呢，你們既是為著項公子的事情來的，就快些進去吧。”

李卓然和張雲華聞言暗暗對視一眼，誰也沒有猜到，項老將軍出府，竟然也是奔着刑部尚書這裡來的。老栓神色未改，帶張雲華和李卓然輕車熟路走進了偏院之中。這院子倒是小巧精緻，進得門去，腳下是一條白色鵝卵石鋪就的小路，右手邊的牆下，是一條種了兩棵梅樹的青苔路，梅樹下是三尊嶙峋的太湖石，這條小徑與鵝卵小路，並行延伸至翠竹掩映的正房台基前面。而院子的中央，種着一叢毛竹，因此從月洞門處向主房看去，並不能窺見全貌。

老栓帶着他二人向主房走去，待到後面的侍從在外面合上門後，老栓轉身悄聲問道：“項統領知道老將軍在這裡么？”雲華道：“定是不知道，我們也沒有想到，項老將軍會深夜來此。”老栓從腰間掏出兩片薄荷葉子，塞進口中嚼了兩下，皺眉道：“那你們莫要驚動老將軍，先聽一聽他為何而來。”

李卓然拍拍雲華的肩膀，輕聲道：“我有種預感，老將軍也是為了童大人的事來的，他不許項抗過問，自己卻要對童大人盡份仁義的，對不對？”雲華抬頭看看竹林葉隙間的燈火，微微笑道：“若是這樣，倒是咱們誤會了老將軍的心了。”老栓抬頭看看月亮，掐算了一下時間說道：“是與不是，你們去探聽一下便知，不早了，我在這裡放哨，你們快去吧。”

李卓然抬腿便要走過去，雲華卻立在原地，遲疑道：“門外竊聽，是不是不太好？”老栓聞言，險些被嚼碎的薄荷葉子嗆着，忙掩口咳了兩聲道：“這有什麼？又不是教你去偷去搶。”李卓然卻明白，雲華在江湖中涉世不深，這樣的事情在雲華看來，或許是有悖聖賢教誨的，可眼下時間緊迫，等項老將軍出來，不知要到何時了。

想到這裡，李卓然回頭對老栓道:“我這兄弟沒經識過這些，他與你在這裡放哨，我自己去聽聽就來。”說罷他向前跑了幾步，一躍上了主房前台基的石階。