此時的戰場就在鄂王城附近地區，位於黃州府對面的長江南岸，這個地方水域眾多，主要是湖泊。
官軍北路五六萬大軍從縣城向西展開部署，一直到距離三山湖十里的地方；三山湖北面是鴨兒湖，兩湖之間是朱雀軍虎賁營約兩萬人的二十多個營寨。三山湖再往西是本地最大的湖泊梁子湖及牛山湖，兩湖北部還有後湖、楊樁湖等水域，中間陸地交錯，地形複雜……這些湖泊位於四面，中間有一大塊陸地。
因官軍控制長江，朱雀軍新軍的行軍路線是長江西面的陸上大路，從湖泊群中間的平坦大路向南行進，然後轉向東面進逼官軍。前鋒虎賁營已經抵近湖泊群的最東面，在三山湖和鴨兒湖之間構築工事；而忠武營主力還在西北方牛山湖附近；後軍平遠營更在水域密布地區的北面。
實際上官軍沒能擋住朱雀軍三營的南進路線，周夢雄若要不顧一切向南馳援是有好幾條大路可以走的；但鄂王城的北路軍位於武昌府到九江府中間，若放任不管，威脅極大。官軍北路不僅能出擊攔腰截斷朱雀軍的輜重糧道，更可以循江北上，趁虛攻佔湖廣政權的老巢武昌；岳州的姚和尚不顧岳州防務空虛，已增調“常德營”及水師第一營半數兵馬增援武昌防務，但那點人顯然無法抵擋官軍北路軍精銳。
所以官軍才在江畔集結重兵，而非四面設防圍堵援軍。
……官軍主將遣人送來戰書後，整天周夢雄都沒什麼動靜。他只是當眾分析敵我長短，一副要死守工事的作態。
“已獲知官軍北路中有神機營余部及五軍營，都屬京營，其中久經戰陣的老兵甚多。京營老兵熟習刀槍棍棒，長於沖陣肉搏；咱們新軍的士卒幾個月前還大部分是農民，與之短兵相接定會敗得很慘。
但我軍並非全然不如人，數月連續不斷演習火器，各營已練習嫻熟。若論面對齊射的戰法，並不會比神機營差；而且一定會比五軍營和地方衛所兵熟練，五軍營以往少用火器，長於騎射步戰，但操習火器的時間並不多。敵我之長短一目了然，諸將定要時刻記住此中關節，每戰必要揚長避短，盡量依託工事發揮火器遠程殺傷，避免與敵軍纏鬥。”
如此過了一整天，傍晚周夢雄下了一道軍令，命令各寨休整一晚、明日五更造飯；但將各寨指揮留在了中軍。
眾將都以為下令士卒早起準備是為了防禦官軍明日進攻陣地……周大帥不接約戰書，官軍可能直接進軍到各寨前面強攻工事。
隨着夜幕降臨，南北縱橫的二十多個大寨漸漸也沉睡，只剩寒風中晃動的火光。
不料三更剛過，在中軍行營附近安頓的各寨指揮使就被叫起來。正值十月間，又是三更半夜的，大伙兒正睡着香，連起夜也寧肯用夜壺，都不願意離開溫暖的被窩。眾人側耳沒聽到什麼動靜，便問出了什麼事。後來劉麻子到帳篷外面大罵，大夥才趕緊穿衣披甲。
冰涼的鐵片直接碰到耳朵脖子真不是好受的，不少人把圍巾也繫上了。破廟外“叮叮哐哐”一陣響動，一眾武將陸續進了破舊的房子。屋子中間生着一堆火，只見周夢雄已衣冠整肅端坐在正中的椅子上。
“末將等拜見大帥。”眾人先後上前作拜。
周夢雄指着地上，示意大家席地而坐，然後命侍衛把一副毛筆勾勒的圖掛了起來。“張輔給北路軍主將朱冕的軍令一定是守住北部戰線，不可浪戰。明日他若率軍前來，定是欺我士卒新練又勞師遠來，欲先聲奪人給咱們一個下馬威；但假使我們固守工事，朱冕難以突破，他便會退卻繼續龜縮在江畔防守，以後咱們就再難找到戰機。下面老夫便安排新的戰術，以誘敵深入、分割包圍為計……”
一個時辰後，眾將已連夜趕回各自的營寨。五更天起鼓，各營將士頂着星星起來做早飯，然後集結出操，這時天剛蒙蒙亮。指揮使拿出了中軍發的調兵兵符，當眾與掌號官的兵符核對後，即下令主力從工事內撤走，各寨只留下一百人守備。
指揮使對留下的官兵說：因中軍抽調走兵馬，剩下的人儘力守營；若不能守，可棄營向西逃走，一直往西走，後面有咱們的駐軍。記住遵循軍法，若亂兵找不到自己的上官，則以其中品級最高者為首，聽從指揮，違命者視同違抗軍令！
這是朱雀軍的一項軍法，小隊正到哨指揮使正官為“士”，小兵為“卒”，卒在混亂時見不到自己的將領，就得聽最近的士差遣。這條規矩在混戰中和潰敗後是很有用的，軍隊容易一鬨而散便是因兵找不到將，將找不到兵，成了散沙；有了規矩，大伙兒按照習慣就有法子可循。
又因朱雀軍的衣服是統一發的，所以士卒在顏色上有深淺差別的，而品級則以腰帶顏色和紐扣材料為分別。所以只要熟悉朱雀軍的人，一看裝束就能判斷對方的官職，方便形成上下組織。
……一大早虎賁營主力便已放棄三山湖工事，向西撤退二十里。各軍達到指定地點後，發現那裡已經有了許多溝牆工事；後面的忠武營昨天已經幫忙修好營寨了，現成的地方眾軍直接分地盤入駐。
而此時官軍神機營兩哨步兵及五軍營數千馬兵也向西出動，他們推進了十幾里未遇到任何敵兵；一個多時辰後一直走到三山湖朱雀軍工事前面，顯然“叛軍”爽約沒有接受朱冕的挑戰，日上三竿了還龜縮在土牆裡面。
朱冕感到有些失落，因為他認為叛軍敢接戰肯定能勝第一陣，一舉打掉對方的銳氣；不料叛軍既然來攻，卻裝了孫子。
廠衛的細作已經把對手的底細摸了個一清二楚，主將周夢雄，湘王的岳丈；所率戰兵約五六萬眾，但是“新軍”。所謂新軍就是招募訓練不久的壯丁，成軍也就幾個月時間。湖廣是內地省份，兵源十分有限，只能從百姓中抽丁練兵；這些以前只會種地和做手藝活的人，經過幾個月時間訓練，朱冕不認為他們有什麼戰鬥力。叛軍憑藉的也就是火器，欺負同樣羸弱的內地衛所兵還行，面對京營的強弓硬弩也討不得多少好，只要衝近肉搏便勝券在握……使慣刀槍的老兵打起仗來，就和手藝嫻熟的匠人幹活一般和生手比豈能相提並論？
於是朱冕觀察了一番前方的工事群，決定試試進攻。他當然記得英國公張輔的話，不過防守並非只守不攻。
神機營得到軍令後先架好了重炮，不管三七二十一就亂轟了一通，但效果不太好。神機營裝備的大將軍和虎尊炮都是拋射巨彈的火炮，從半空落下去威力不小，但恰好砸中低矮土牆的機會就太小了，幾乎沒有對工事造成任何損傷。
只能以士卒進攻才能湊效。神機營左掖受命調兵進攻正前方的一個營寨，幾百人組成的方陣在鼓聲中開始向前慢慢行軍，過了一段時間就傳來了火銃爆響的喧囂，空中的硝煙和塵土罩得視線朦朧不清。
看不清叛軍是怎麼部署的，官軍數百人迎上去根本沒被打退，銃響後一眾人就叫喊着蜂擁而上一直到牆邊也沒停止。接着許多硬竹篾和木板就搭了上去，人們飛奔而上；腰牆能很好地防禦弓弩火器，但太低矮對衝到跟前的步兵防禦是完全沒法和城牆比的。
營寨中一陣短暫的廝殺，很快就在中央豎起了神機營的旌旗。剩下的叛軍翻牆逃跑，有的情急之下掉進了外面自己挖的深溝里爬不起來。官軍在很短的時間就攻下了一座寨子。
接着朱冕下令繼續攻打別的工事，突破了一處之後就更加容易了：官軍可以從正面和已經拿下的工事中兩面進攻，更加分散守軍的防禦，簡直一攻就下。
各處工事里的叛軍見狀紛紛開始逃，朱冕即刻下令五軍營馬兵尾隨追殺。叛軍死傷一路，潰不成軍，幸虧五軍營馬兵將領擔心追得太遠中埋伏沒有繼續追擊，否則叛軍潰兵得在二十里的逃跑路線上損失殆盡。
小半天時間，朱冕的人馬就佔領了三山湖工事群，勝得實在過於輕鬆。據各部將領的稟報，叛軍守軍明顯太少，戰線又拉了近二十里之遙，兵力稀薄根本擋不住進攻。
朱冕一時間想起叛軍是不是誘敵設伏之計，遂派斥候四下出動打探，卻未見伏兵，叛軍其他人馬已經遠至西面二十里遠的地方。他又觀察剛剛佔領的工事，溝挖得深，牆上還有裝沙的麻袋，顯是用的了工夫的。如此局面，讓朱冕忽然覺得周夢雄是不是個完全外行的草包……本來就是無名之輩，又是湘王的姻親，還真可能是裙帶關係上去的無能之徒。