南直隸太平府的大地上，成片耕地中的稻穀已經收割完了。水田裡裸露出了白晃晃的水面，稻樁點綴在裡面，遠遠看去就好像一盤盤甜白粥灑進了點點芝麻；而有一些田裡則放掉了水，變成了旱田，稻樁被割倒堆在田裡焚燒，處處煙霧繚繞，這東西燒過了的灰落在田裡能堆肥，旱田裡接着就可以種豆了，還能多收一季糧呢。
可這時田地之間的村子裡卻不寧靜，好幾條狗在村口蹬着腿“哇哇”狂吠，被人一嚇唬掉頭就跑，一邊跑一邊叫，又追得村子裡的雞撲騰着翅膀到處亂飛。那些雞受了驚嚇可不會輕易罷休，“咯咯聒”地叫個不停。
村子裡的人也不消停，有小孩子在哭，有男人在罵。村子裡站着幾個戴青紅高筒帽蹬皂靴的人，那是官差，腰上還掛着寬刀鞘，手按在刀柄上，正指手畫腳地嚷嚷着；更嚇人的還有一身鐵片扛着尖尖鐵頭兵器的軍士。里正、保長等也來了，還有許多圍觀的村民，一時間許多人都聚在了一塊兒。
“差爺，今年不是派過役了么，年初修河堤，接着又修縣裡的牆，怎麼又要征丁？”一個年長的村民理論着。
一個操着外地口音的軍士扯着嗓子吼道：“朝廷大軍要去平叛，西邊！不順流，行船常要人拉！地方上的青壯不去拉，難不成要將士們拉了船推了車，又上陣去賣命？當俺們是牲口么！”
那軍士是個魁梧的大漢，一身都是鐵手裡還拿着兵器，人們聽他吼一嗓子都有點畏懼。
但村中長者似乎鐵了心要出頭，又述苦道：“剛晒乾稻穀交了秋糧，官府又來強買軍糧，給的都是寶鈔……”
“咱們是去打叛賊！”軍士大怒，“你們多半抗命阻撓，是否與造反的叛賊勾結？”
村民忙叫苦不迭，“草民哪敢造反哪……”
就在這時，一個後生牽着一頭騾子從村口歪脖子樹下走過來，見許多人聚在那邊，便問一個婦人，“李嬸，這什麼事，官府又來買糧了？”
剛說到這裡，那邊就有個披甲大漢喊道：“小子過來，把騾也牽過來。”
後生只好慢吞吞地走了過去，也不敢問叫他什麼事。披甲大漢問：“哪家的，叫啥名？”然後又對里正說，“你查查，這家小子在不在名目上。”
說罷那披甲大漢的眼睛就在騾子身上打量個不停，念念有詞，“不錯，腿兒有勁，可以拉車的。”
里正抬頭說道：“在的，這家有兩兄弟，必定要出一個人替他們家頂徭役。”
大漢一喜，說道：“騾子先徵用了，三天之內，你再和其它人一起上縣裡。”說罷招呼同伴上去牽騾子。
後生一看哪裡肯依，幾句話就要他的騾？後生一手抓住韁繩雙臂就抱住騾的脖子，紅着臉粗着脖子道，“你們要作甚！要叫我傾家蕩產不成，這頭騾是咱們家的命！”
大漢上前來拽住後生腦勺上的頭髮扯過來，另一隻手舉起一張蓋印的紙，“看清楚告示，敢抗命就是造反！”
“我不識字，我也不造反，我只要自家的螺……”後生幾乎要哭出來。披甲大漢一把拽住了他的胳膊，輕飄飄地就提了起來，可後生手裡死命抓着韁繩。大漢突然從腰間拔出明晃晃的刀來，眾村民嘩然，前面的紛紛倒退了兩步。不過那大漢並不是要殺人，一刀斬斷了韁繩，頭一扭遞了個眼色，叫同夥牽走了螺。
後生被放倒在地上，掙扎着大哭道：“我現在就跟你們去服徭役，我去拉車，跟螺一塊兒。”
大漢總算同意了，又大喝道：“各家得了信的，都出個人過來排好，俺點點人頭！”
……
英國公張輔戴的鐵盔下面，幾根花白的頭髮被江上的風吹得直飄，他臉上黝黑的皮膚和皺紋充滿了風霜的痕迹，但是馬上的身板卻挺得筆直。眉間三道豎紋讓他看起來嚴肅而威嚴，正對馬前彎着腰的一個壯漢訓話：“皇上削了你的爵，也是你自個不爭氣。今番老夫再度舉薦你出來，遂不帶兵了，但給你的差事也不可等閑視之。大軍未動，糧草先行，你定不能出半點差池。”
這壯漢正是以前的武陽侯薛祿，不過現在他已經不是貴族身份。但有時候想開了，只要靖難之役中的同袍還在朝里，人脈還在，公侯爵位其實也不必太過看重。
薛祿恭敬地答道：“末將只要還能跟隨國公，情願做一小卒，鞍前馬後敢不用命！您放心，沿途大軍所需，末將定會安排妥當。”
張輔又叮囑道：“朝廷連年用兵，百姓負擔已是很重，你要時刻記着體恤百姓，從嚴約束部下，違法者嚴懲不貸！”
“得令！”薛祿鏗鏘應答。
張輔踢了一下馬，中氣十足道：“一起走罷。”
薛祿牽過馬韁，翻身上馬，策馬快行跟上了張輔的隊伍。一行人越過一個小山坡，眼前的光景豁然開朗，一副壯觀的場面就出現在眼前。
成列隊的步兵，長長的兵器如樹林一般成片緩緩移動，馬兵、車輛絡繹不絕，空中塵霧騰騰，旌旗蔽天，人馬大隊前後不見頭尾，如一條巨大的黑龍一般。江面上，千帆競過，無數的船飄在水上，還有那車輪舸往來，上面安裝着水車，就像輪船一般行得極快。
薛祿看了許久，便開口道：“我大軍一部數月前就進駐徽州，動靜極大，如今已進逼饒州；尋常來看，賊軍理應過鄱陽湖拒我大軍才是，不想賊人竟不為所動，似乎已算到咱們的方略。賊首不可小窺，或其中有高人。”
張輔冷“哼”了一聲，“自南直隸去江西，本就該走長江便捷；我軍先進徽州，但凡有點明白的人也會防着長江水陸之道，什麼高明可言？
今番我大軍分三路擊敵，堂堂之師，豈是‘聲東擊西’‘調虎離山’可一言度之？若是賊軍膽敢以主力迎擊抗拒南路徽州兵，九江府便失矣。而他們按兵不動，誓要保九江，南路大軍便盡奪饒州諸地，掌控湖東；湖口因此變成孤城，孤城無糧道、亦是走投無路之地，賊軍大股不敢拒守湖口。因此我大軍控湖口也是囊中取物，遲早之事罷了。於是賊軍重九江，他們也只有九江一地；賊軍主力被東面牽制時，我北路京營便可自江北南下，渡江切入九江西面，九江亦成孤城。三路合擊，縱是賊人插翅也南飛！”
薛祿聽罷不禁說道：“此戰我軍勝算在握。國公先定南京，後滅湖廣叛亂，蓋世之功當屬我大明之首。”
張輔淡淡地說道：“平定漢王起兵，是皇上御駕親征，天子不戰而屈人之兵；今番攻滅湖廣叛軍，也是皇上英明聖斷，老夫豈敢居功？”
張輔此時確實滿懷自信，他實在想不出叛軍還有什麼辦法。經過長時間的準備，朝廷已經完成了對湖廣政權的多方部署。在這個時候，朝廷可謂不惜重兵勢在必為，對湖廣的軍事力量部署總數達到約四十萬人……從四川調出的軍隊加上河南、荊襄地方軍，協同京營一部，威懾湖廣上游及中部岳州諸重地，主要作用以威脅牽制；江北岸的京營北路軍，長江下游沿江而上的中路軍，從徽州出擊的南路軍，三路進剿，直接發動江西之役，奪九江重鎮、滅叛軍精銳。
部署的兵力加起來大約近四十萬人，不過朝廷是難以把這四十萬大軍都集結在一個地方全數出動平推的，不僅因山川地形限制之故，要集結在一處山高路遠；而且這麼多人集於一個地方軍需消耗是個很大的問題，光是糧草調運財政就受不了。分開部署則能直接從地方上得到大部分補給，極大地減輕了朝廷的負擔。英國公定方略，進攻的部隊分三路，除了考慮作戰策略，也能更好地分化大軍消耗。
四十萬人當然很難全部調動起來用於進攻，饒是如此，單是部署進軍江西的三路機動部隊加起來，重兵力也不下十萬人，對“叛軍”顯然形成了絕對的力量優勢。
英國公張輔策馬而行，一路看着長江水陸上的千軍萬馬，心情澎湃。他心想：今年年關之前就能解決湖廣叛亂。
漢王已滅，宣德皇帝威信地位上升，等平定了湖廣，天下也就該太平了吧。朝中早有議論，要罷下西洋事，停泊在港口的海師艦隊也折騰不了多久了；交趾也要撤軍；在北疆蒙古，宣德皇帝應該不會學他的祖父北征了，轉入防禦是既定國策。四方收斂，與民生息，天下安寧。
張輔覺得自己這一仗之後，功勞也夠了，接下來便可解甲歸田，有高位厚祿，也該跟着享享太平盛世之福。一時間他便心情大好，臉上的皺紋也漸漸舒展，迎着戰馬奔跑中的風分外愜意。
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