當陶副主任為了統一華北，帶着徐州軍隊的主力精銳在冀幽並三州境內浴血苦戰時，陶副主任的好親戚老朋友們也沒怎麼閑着，都在乾著各種各樣或大或小的事，其中鬧騰得最厲害的兩位，也就是陶副主任現如今事實上的老丈人曹老大，還有與陶副主任交情最深的劉皇叔了。

陶副主任也是身在福中不知福，打一個鄴城用了三個多月就叫苦連天，大罵自己點背運氣爛，碰上了大舅子袁譚拚死抵抗和罕見嚴寒，殊不知曹老大在得知了徐州軍僅用了不到百日就拿下了鄴城重鎮後，卻是在哀嘆天助陶賊不助曹，徐州軍隊都已經那麼強大了，上天還給該死女婿安排這麼容易對付的對手，自己的元氣都已經傷得不能再傷了，打個漢中糧倉還碰上了那麼難纏的敵人，蒼天這麼做簡直就是揚惡害善！是非不分！

曹老大哀嘆的難纏敵人，當然不是漢中目前事實上的統治者張魯張教主，而是客居在張魯軍中的仁義劉皇叔，建安七年曹老大利用該死女婿討伐劉表的機會，乘機出兵討伐張魯打算拿下漢中糧倉東山再起，孰料潛伏在上庸境內的劉皇叔也乘機鹹魚翻身，利用曹軍南下漢中震動的機會，收買了張魯謀士楊松舉薦自己，從一個岌岌可危的在野閑士，一躍成為了漢中大將，也成了漢中保衛戰的核心人物。

那一年的漢中保衛戰打得異常激烈，四萬曹軍猛攻漢中咽喉陽平關超過四個月，利用兵力和戰鬥力的優勢基本上一直壓着漢中軍打；漢中軍則聽取了劉皇叔的建議，瞄準了曹軍隊伍糧草不足和轉運艱難的弱點，利用地利優勢堅決採取守勢，在固守陽平關天險的同時。又利用秦嶺山脈多小路多甬道的特點，和自軍熟悉地形的優勢，幾次出兵騷擾曹軍的糧道，增加曹軍的糧草補給難度，逼着曹老大不得不分出重兵保護糧道，減輕了陽平關的正面壓力。

讓曹老大憤怒的不只是劉皇叔的老於沙場，張飛和關平等將的勇猛善戰，陽平關的易守難攻，最讓曹老大憤怒的還是劉皇叔的兩個參謀龐統和徐庶。這兩個足智多謀的幫凶，不僅識破了曹軍智囊團的一切伎倆，多次挫敗曹老大的破敵妙計，還玩出了絲毫不亞於曹軍智囊團的鬼花樣，什麼夜襲、突擊、離間、設伏、佯兵、包抄、諜報、偽報、謠言、火攻、截糧、煽動……。計謀上無所不用其極，曹軍智囊團對此雖然不懼，日漸蒼老的曹老大頭上卻還是因此多出了許多白髮。

被漢中軍擋在陽平關外四個多月後，後方殘破的曹軍隊伍終於在糧草方面支撐不住了，被迫退回了關中就糧，劉皇叔卻因為在漢中保衛戰中立下赫赫功勛，被張魯從此奉為上賓。不顧閻圃的堅決反對予以重用，讓劉皇叔率軍五千駐紮沮縣，成為陽平關的外圍屏障，也讓劉皇叔如願以償的重新掌握了一支軍隊。可憐的曹老大卻因為在漢中大戰中耗盡存糧。艱苦熬到了建安八年的冬麥收割方才緩過氣來。

好不容易手裡終於有了一些糧草，曹老大開始沉不住氣了，小麥才剛剛成熟就召開軍事會議，商議再次出兵漢中的計劃。但這一次曹老大最信任的荀彧不幹了，力勸曹老大不要干這種沒把握的事。指出漢中糧足路險，皇叔軍不好對付，再次南征不僅沒把握，還只會再次因為糧盡而退兵，勸說曹老大忍耐一年，先搞好內政屯足糧食再從容南征不遲。

“文若勸我養精蓄銳，然後再出兵漢中，這個方略確實正確。”曹老大點頭，又皺眉說道：“可是我軍恐怕已經沒有那麼多時間了，陶賊在三月就破了袁譚，現在又已經出兵南皮攻打袁尚，如果袁尚又被陶賊滅在了南皮，那麼冀幽並三州很快就會落入陶賊手中，屆時陶賊掉頭來攻漢中，我軍如何抵擋？又如何能有機會拿下漢中？”

“主公請放寬心，陶賊沒有那麼快就能平定北方三州。”荀彧指出道：“主公不要忘了，陶賊在邯鄲城下曾經坑殺了上千胡人，還是主動投降的胡人，由此可見，陶賊到了幽州後，必然不會與烏桓鮮卑友好相處，必然要以武力平定邊患，然後再圖華夏。”

“況且審配也頗有智謀，袁尚集兵於南皮也必是審配之計，其目的有二，一是利用南皮民忠與陶賊抗衡，二是方便隨時退往幽州。情況一旦不對，審配必勸袁尚逃往幽州，幽州境內袁紹舊部頗多，感到威脅的烏桓鮮卑也必然支持袁尚與陶賊對抗，再加上同樣受到威脅的遼東公孫度與黑山張燕目前也態度不明，所以彧敢大膽估計，最少兩年之內，陶賊無力來攻打關中！”

聽了荀彧這番勸說，糧草確實不足的曹老大考慮再三，終於還是咬牙決定等一段時間再說，讓軍隊安心屯田積糧不做動彈，結果情況也被荀彧完全料中，到了八月下旬的時候，冀州方面先後傳來好消息，先是蹋頓出兵救袁尚，接着是袁尚撤退成功，順利躲過了徐州軍的追殺逃到了幽州，還有就是審配率領南皮軍民死守城池，逼着徐州軍只能是以武力強攻南皮堅城，北方戰事已然明顯向著曠日持久的趨勢發展。

得到了這些消息，痛恨女婿入骨的曹老大當然是笑得連嘴都合不攏，連說惡有惡報，陶應奸賊休想速定北方了。而和曹老大一起提心弔膽了許久的郭嘉鬆了口氣後，忙向曹老大說道：“主公，既然陶應已經註定在短時間內平定河北，我軍也可以放心待到來年麥熟後再出兵漢中，但是從現在開始，我們就必須着手一件事，剷除妨礙我軍攻取漢中的絆腳石了。”

“奉孝莫非是指大耳賊？”曹老大沉吟問道。

“正是劉備。”郭嘉點頭，嚴肅說道：“劉備奸雄，絕不在陶應之下，又得徐庶、龐統、張飛和關平等人相助，聽說他還新近提拔了一員名叫王平的得力大將。頗得隴中民心，若不先行除去，我軍再次南征漢中時，必然又會遭遇許多困難，不僅拿下漢中沒有絕對把握，就算最終拿下了漢中，也肯定要付出慘重代價。”

曹老大點頭，承認郭嘉的分析有理，又問道：“奉孝提議先行除去大耳賊？那是用武。還是用計？”

“當然是用計。”郭嘉答道：“劉備力助張魯擊退我軍首次進攻，其目的到底如何，主公心裡想必也十分清楚，上次陶應把劉備逐出荊州，也是利用此事大做文章。既如此，我軍不妨效仿陶應，也是利用劉備的勃勃野心大做文章，把劉備趕出漢中，乃至借張魯之手除掉劉備！”

“這篇文章如何做？”曹老大趕緊問道。

“張魯麾下有兩名得力謀士，一人姓閻名圃，一人姓楊名松。”郭嘉答道：“據嘉所知。張魯起用乃是楊松舉薦，閻圃反對，但張魯見事已急沒有採納閻圃的諫阻，堅持起用了劉備。閻圃對此大為不滿，即便是在劉備迫使我軍退兵之後，閻圃也在張魯面前一再勸諫不可重用劉備，張魯雖然不聽。但是後來張魯使劉備屯駐於陽平關外的沮縣小城，想來也與閻圃的一再勸諫警告有關！”