單小葵與何夫人與何老姨太太剛敘了不過幾句閑話，孟清菲便差姚黃來請她。她忙起身告辭，隨着孟子然和姚黃出了院子，向孟子然辭別，跟着姚黃向孟清菲的院子而去。

兩下見了禮，孟清菲先埋怨她為何瞞着自己的生辰沒說，然後才又道，“去她那裡作甚?日後你來我家，不須去見她。”

室內已只餘下姚黃和另兩個十二三歲的小丫頭，看樣子皆是她親近之人。單小葵便也不避，微微一笑，推她責怪道，“不是我說你，雖然心裡不對付，到底面兒要過得去才是。再不親，她總是繼母，在母親的位置上坐着呢......”

孟清菲噘了嘴巴，打斷她，“哼!還母親呢，誰要理她?沒臉沒皮地爬父親的床......”

立在旁邊的姚黃臉色一變，“哎喲”一聲，向單小葵笑道，“瞧婢子這記性，我家少爺早就吩咐了要給姑娘慶賀生辰，賀禮早就備好了，說姑娘一來，叫呈給姑娘瞧呢。”一邊說，一邊不住拿眼斜着孟清菲。

單小葵被孟清菲突然拋出的話，弄得一怔，好一會兒才回味過來。原來這中間還有這麼一宗秘事兒。心中着實好奇，但又不好發問。只得好氣又好笑推了孟清菲一把，笑着輕斥道，“你再口無遮攔，這話可是你能說的?小心子然哥哥知道要訓你。他再疼你，必也不會縱你說這些話。”

方才在西主院兒里，那孟子然雖也神情淡淡地，但該到的禮數都到了。這才是世家大族裡的處事之道。

“怕什麼?”孟清菲嘟着嘴兒，向姚黃翻了白眼兒，自端起杯子吃了一口茶，看着單小葵閑閑地自嘲道，“這南京城裡，有幾家不知道這事兒的?哼，這會子才不讓人說，晚了!”說著又恨恨低聲咕噥道，“害我們叫人笑話得還夠么?”

見她不但沒收聲，反而變本加厲，姚黃急得直搓手，卻不敢說什麼，只是連連向單小葵賠笑。

單小葵向她擺擺手，示意屋中的人都出去。這才拉了孟清菲的手，輕輕佯打她一下，笑道，“不讓你說，你還來勁兒了呢。我就不知道!”

孟清菲斜了她一眼，“你見天兒在府裡頭被欺負成那樣，知道才怪呢!”說著，她抿嘴兒一笑，壓低聲音道，“你知道你大舅母為何突然去京城不?”

單小葵又是一怔，眼睛眨了幾眨，明白過來，也笑，“這麼說，我大舅舅在京城的事兒，你們都知道了?”

孟清菲得意地點點頭，“是還是先前兒在季妹妹家聽說的。”

單小葵不由的暗自搖頭，這世家大族的主母們，見天沒事兒干，整日拿着別人家的閑話兒度日子下酒。只是這才是其中一宗呢，到時杜慕飛在外頭養的那個粉頭紫姨娘再吵嚷出來，到時又有笑料讓人說嘴了。

“哼，這些男子，沒一個好的。”孟清菲見她不說話，撇着小嘴兒做了總結。

說得單小葵又笑起來，“你才多大，就感嘆上這個了?”

孟清菲嘟着小嘴兒不語。

單小葵也不知說什麼才好。室內一時靜默下來。好一會兒，她才位孟清菲，“來，你引我瞧瞧你住的地方。”

一語提醒了孟清菲，她忙向外面喊，“冰兒，把前兒我讓我們剪的干菊花都拿來。”

門外一個清脆的女聲應了聲是，不多時，門帘挑開，一小丫頭帶着兩個婆子拎着兩大筐子干菊花進來。笑着給單小葵行了禮，便退了下去。

“諾，這是我把我們家園子里的菊花都剪了，你看看合用不合用。”孟清菲偏頭笑道。

“合用不合用，現在也不知道。”單小葵望着那兩筐子的菊花，心中感激，向孟清菲笑道，“不過，你這樣想着我，這份情我心領了，將來，你若有什麼事兒要我幫忙地，我必然有求必應。”

“嘻嘻，兩筐子干菊花就把你收買了。”孟清菲捂嘴笑。

“是啊，古話不是說么，禮輕情義重。我不為這禮，是為著你待我的這份心意。”單小葵也笑嘻嘻地說道。

二人正笑鬧着，只聽外頭有人說，“季家姑娘來了。”話音方落，季妍清脆歡快的聲音已傳來，“柳姐姐，孟姐姐，你們在屋裡做什麼呢，外頭的戲檯子已搭起來了，可熱鬧了。”

說著，門帘挑簾，一個身着梅子紅衣衫淡紅裙兒的小美女出現在門口，一雙明亮的大眼睛裡，閃着單純喜悅的光芒。看見單小葵，上上下下打量一回，捂嘴笑道，“今兒我和柳姐姐穿得倒象孿生姐妹。”

單小葵也笑了。上前拉她，“是啊，咱們兩個的衣裳倒象是一個裁縫做出來的。”又問她，“你來了，季嬸嬸來了沒有?”

“來了，我娘去了大花廳里，和那些夫人們說話兒。哥哥在前面的迎客廳吃茶吃酒呢。”季妍一邊說著，一邊向身後喊，“紅兒，我給柳姐姐備的賀禮呢，快拿上來了。”

門帘又一閃，兩個梳着雙丫髮髻的小丫頭進來，一人抱了一個紅漆木匣子，上前跪下磕頭。單小葵慌忙叫菊香和蘭香拉起來。

向她們兩個笑道，“今兒這頭白磕了，沒有壽麵吃，也沒紅包拿。”

兩個小丫頭嘻嘻一笑，將東西呈上來，脆生生地說道，“這是我們姑娘特意自群芳齋買的胭脂水粉，還有一面雕花小銅鏡，送給姑娘把玩的。姑娘別嫌棄!”

菊香和蘭香忙接過來，劉媽則將早備好的小紅封，一人塞了一個，笑呵呵地向季妍道，“季姑娘這賀儀可送到姑娘心坎里了，她呀，正缺這個，又心疼銀子不捨得買。這下可好了，省了一大筆銀子。”

季妍得意地嘻嘻一笑，入座，讓單小葵現看看合不合意。

孟清菲朝她不服氣地“嗤”了一聲，叫冰兒，“把咱們的賀儀也拿出來罷。瞧妍丫頭這傲氣的!”

冰兒應了一聲，忙往對面屋裡去。

姚黃在外頭聽見，笑着挑簾進來，“我也給我們姑娘助助威。這是我們少爺讓備下的，一個小玩藝兒，柳姑娘可別嫌棄。”說著將手中托着的長條形紅漆木匣子送上來。

這形狀，倒似是一副畫軸?莫不是他畫的?

孟清菲和季妍也都好奇，催她，“趕快打開瞧瞧是什麼!”

姚黃依言打開，單小葵登時怔住了。

那紅漆長匣子中，即不是畫，也不是筆墨，反而一隻古香古色的竹笛......單小葵好一會才反應過來，他送這個，大概是因那日在孟府莊子里，飯後，孟清菲非要他彈一曲助興。

是夜，月明星稀，秋韻怡人，單小葵想起前世曾在多少個看守果園的夜晚，一人獨自坐在屋頂，對着明月清山，緩緩吹奏的情形。當時手就痒痒的，可惜，有菊香和蘭香在旁，她不敢顯露，倒是委婉表達了自己想學笛子的意願。

沒想到他倒記着了。

孟清菲也想起那夜的事，拍手笑道，“哥哥心思縝密，我果然是不能比的。這物件兒想必也合柳姐姐的心意罷?”

“是呢，極合我的心意。”單小葵感激得不知說什麼才好，心頭堵堵的。不為這笛，而她說過的話，有人在意——這麼說，好象也不準確。

不管如何，甚少有人關心的她，突然得到這樣一份生辰賀儀，確實讓她感動。

季妍不明就裡，問了兩人才知裡面有這個緣故。不由讚歎，又感慨，“我哥哥若有子然一半兒就好了。”說著斜了孟清菲一眼，“也省得你見天在我面前兒說嘴。”

孟清菲得意一笑，叫冰兒將自己的賀儀呈上來。卻是一對青花長頸梅瓶。高約一尺，上面正是茅舍竹林圖樣。

上面有人物正在茅舍前砍柴勞作，還有兩三個孩童在一處斗樂。

單小葵拍手笑道，“清菲妹妹送的這個也好。也極合我的心意......”說著，看眾人，“這可如何是好呢，如今我並沒有什麼好東西還禮，只等將來罷，將來我的花田和盆栽都種好了，到時，有你們賞不盡的花兒便是了。”

說得眾人都笑起來。

季妍把那笛子和花瓶細細賞玩了一回，說笑了一回。才猛然想起一事，“柳姐姐，剛才進府時，瞧見你二舅母和二姐姐也來了。她見了我，知道我向裡邊兒來，還讓我和你說，讓你待會兒出去尋她說話兒呢。”

“哦。”單小葵應了一聲點點頭，看外頭天色，也已過辰時了，那邊的鑼鼓聲，已鏗鏗鏹鏹地敲起來，想來也該開戲了。便起身道，“那我們就往前頭去罷。有什麼話兒，宴後咱們再聚在一處說。”

孟清菲雖面有不願，卻沒說什麼。三人結伴，帶着丫頭們向孟府宴客的大花廳而去。

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