一念及此，湯正德已是面若死灰，渾身上下都散發出行將就木的氣息。

“那個人”果然摸到了銅陵縣，找到了藏在那裡的那家人。

喉頭陡然一陣腥甜，湯正德一張口，“哇”地一聲，再度噴出了一口鮮血，隨之而來的，是腦中爆發出的巨大轟鳴，仿似有成百上千隻蜜蜂圍着他轉。

一瞬間，他腦袋發沉、眼前發黑，周遭的一切都變得模糊起來。

他張大了嘴，大口大口地喘息着，每一下呼吸，都將冰冷的、充滿血腥的氣息，扎進肺腑。

那寒意刺得他喉頭銳痛，心肺亦如遭千針萬嚙之痛。

他不得不兩手扶地，撐住搖搖欲墜的身體，拚命張大了赤紅的雙目，兩眼幾乎脫眶暴出，額角青筋扭動着，身上那股死氣越發地濃重，彷彿再下一刻就將斷氣。

可他知道，他還死不得。

他最大的秘密，如今卻被人兜了個底兒掉，若得不着對方一個確定的回復，他這口氣就不能斷。

他咬緊牙關，用盡全身的力氣平緩着呼吸，為了不分心，甚至連眼睛都閉上了。

漸漸地，喉頭撕裂般的刺痛變得越來越輕，胸腑間的灼痛亦稍減，約莫小半刻後，他青灰的面色終是逐漸恢復了正常。

“放心，你那孫子斷了一指，此生無望仕途，便做個小老百姓兒也挺好，我們自會留他一命的。”那獄卒好整以暇地看着他，似是早便窺破他所思，遂再度安撫了他一句。

湯正德緊緊閉攏的眼角下，悄然滑出兩滴濁淚。

是啊，也不過就是活着而已，富貴顯赫，卻是再也無望了。

而即便如此，那也是拿着湯家上下幾百口的性命並所有錢財，換來的。

總算不曾讓湯家絕了戶。

他該知足了。

湯正德的喉頭地不住上下滾動，半晌後，方才艱難地吐出一句話：“你……銘……誓……”

“我發誓，你那外室孫子必會好好兒地，如若不然，便叫我天誅地滅。”獄卒沒有任何遲疑地便起了個誓。

似怕他不信，又笑道：“這話也算代我家主子說的，你放心罷，我主子可是一言九鼎的磊落之人。”

湯正德顫巍巍地抬起頭，目注於他。

陰影之中，他只能瞧出一個模糊的輪廓，看不清、觸不及，仿似那倚門而立的並非活人，而是一縷幽魂。

他不信這人的話。

一個字都不信。

可是，不信又能如何？

縱使對方只查到了銅陵縣，並不曾真正查到哪一門、哪一戶，可那銅陵卻也不過就是個小縣，人口並沒多少，只消慢慢查訪，總能查到的。

人為刀俎、我為魚肉。

湯正德重又閉起眼，撲天蓋地的寒意，早已將他的骨髓都凍成了冰。

這是他最後的機會了。

但凡他此際咬緊了不鬆口，則湯家上下幾百口人的性命，並他經年打下的基業，便會犧牲得毫無價值。

明知是懸崖，亦只能縱身一跳，只為那一線可能存在的生機。

他沒的選。

“那個人”根本就沒給他揀擇的機會。

他輸了。

徹徹底底地輸了。

湯正德張開了眼睛。

“不是麻臉……周正……”他黑紫的嘴唇顫抖着，眼底深處寫滿了絕望：“周正不是……我的人，大掌柜……梁華……才是被我買……買通的。還有……還有……不是四方八寶印，而是……是八寶十方印……咳咳……”

他終是吐露了實情。

方才的那番交代，實則仍舊是他的試探，話里話外，他埋下了無數的套子。

而此刻，試探顯然已無益處，他只能合盤托出。

“呵呵，受教。”那獄卒似是早便料到此節，語氣十分地平淡，語罷，伸了個懶腰，又打了一個長長的哈欠。

成竹在胸，且，有恃無恐。

想必他亦知曉，這最後的機會，對方一定會抓住。

看着那獄卒肆無忌憚的舉動，湯正德攥緊的手痙攣起來。

機關算盡，卻還是白廢了心機。

從今往後，這世上，再也不會有湯家了。

那個他幻想中光耀而富貴的湯家，終究斷送在了他的手上。

他的身子慢慢地佝僂了下去，雪粒子漸漸在他身邊堆積，如同荒冢。

在湯正德原本的計劃里，這一切本不該發生。

包括湯大老爺在內的所有人都以為，湯家最大的秘密，是四老爺拋棄的那對外室母子。

可無人知曉的是，多年以前，湯正德便避開耳目，偷偷在銅陵養了一家外室，並將幾封重要的信件，藏在了那銅陵縣中。

那些信便是湯家的底牌，不到萬不得已，他絕不會翻開。

畢竟，那條路委實太過於艱險，他這樣的馬前卒，說不得什麼時候就會死，而有了那幾封信，湯家存活的機會才會更大。

“那個人”似是隱約知曉此事，卻從不曾有過異動，就像是真的被他拿捏住了。

而接下來的那幾十年間，為了將這秘密保守下去，湯正德只與銅陵有過三次聯絡，最後一次是在五年前，他那外室孫子百日之時，他假進貨之機，親自送了那孩子一枚特製的金鎖，亦瞧見了那孩子右手尾指的奇異胎記。

彼時，他視這胎記為異人之象，以為這孩子長大後必有所為。

如今他才知曉，這天底下，果然並沒有秘密二字。

“那個人”龜息了這麼些年，卻原來是在演戲。

可笑他自以為得計，被人一騙就騙了幾十年。

湯正德咧開唇角，“呵呵”笑了起來，整個身子蜷縮着，似一截風化的朽木，唯有每隔數息的些微起伏，昭示着他還不曾斷氣。

縮在陰影中的獄卒盯視着他，唇角勾起一個殘忍的淡笑。

方才他起的誓，是真話。

湯正德那個外室孫子，確實不會死。

“活人庄”需要這樣的孩子。

死士皆是要打小培養的，那孩子今年才五歲，生得倒也骨骼清奇，待到他全家死絕，他就該知道，誰才是他的“恩人”。

到得那時，他這條命，也就交在了他們手中，十年之後，便是他為報恩效死之際。

怎麼說這孩子也算比其族人多活了十年，那個誓言自然算是兌現了不是？

獄卒“吃吃”地笑了起來。

森冷空闊的刑房中，回蕩着兩個人的笑聲，一個蒼涼、一個陰鷙。

天光之下，飛雪兀自灑落……

臘月初十，湯、宋兩家同時在魚市口問斬，那震天的哭聲與慘叫聲，半個京城的百姓都聽到了。

然而，不出三日，那溝渠中流淌着的血水，便被五城兵馬司的水龍沖盡，連綿的血腥味兒亦在大雪中淡去，取而代之的，是零星的爆竹聲、孩童的笑聲，以及殘留的臘八粥的香氣。

皇城今年要放焰口、帝後將與百姓同慶上元佳節，這消息飛一般地傳遍全城，百姓們無不奔走相告，歡喜的氛圍幾乎瞬間便淹沒了整座京城。