“爺多擔待，多擔待。”蓑衣男子不停打躬，面上的笑有些奇怪，似是諂媚，但這諂媚又顯得極不自然，像是硬逼出來的。
若有熟悉湯家的人在此，定然會發現，這卑躬屈膝的蓑衣男子，赫然便是湯正德的嫡長子，亦是湯家如今的掌門人——湯大老爺。
不說遠了，便只半個月前，湯大老爺隨便跺跺腳，大齊商界便要震上一震。
而此際，他拿着十兩一枚的紅封兒，卑微地向一名他以前絕看不上眼的校尉低下了頭。
斷眉校尉又拿了五個紅封，撈足了油水，方才放人。
湯大老爺一路溜着牆根兒，仗着熟悉地形，躲過了幾撥巡查的金執衛，有驚無險回到家中。
進門後，他衣裳都沒顧得上換，便直奔書房。
湯家的定海神針——湯正德，正在書房裡等着他。
湯正德前年才過的六十大壽，兒孫滿堂、富可敵國，還交了幾個很不錯的“老友”。
在他原本的計劃里，他只消將湯氏這條大船交予長子湯大老爺，便可住進早在姑蘇買好的宅子，種種花、喝喝茶、聽聽曲兒，偶爾提點一下長子，便可悠然地渡過餘生。
而此刻，這一切卻都變得遙不可及。
事情發生得太快了。
幾乎就在他收到消息的同時，金執衛便圍住了金鸞巷，留給他反應的時間委實不多。
不過，路還沒走到頭。
湯正德微微舉眸，窗外的雪光刺進來，雖隔着一層窗紙，還是讓他忍不住眯了眯眼。
他生得一張瘦長的臉，鷹勾鼻，眉骨突立。年輕時，這樣的輪廓無疑並不難看，而今年老，整張臉被深深的溝壑填滿，便顯得陰鷙深沉，尤其那垂掛着的眼皮，越發予人莫測之感。
“啟稟老太爺，大老爺回來了。”門外傳來小廝的通傳。
“進來罷。”湯正德說道，突然重重地咳嗽起來，呼吸間帶起空氣，“嘶嘶”有聲。
一旁的老管家忙捧過痰盒。
湯正德抬手推開了，從袖中掏出一塊玄青色的帕子，按住嘴角，又用力咳嗽了兩聲，方才止住。
老管家滄桑的面容上，慢慢浮起一層哀色。
縱使老眼昏花，這樣近的距離，他卻還是能夠看清，那玄青的帕子上，染着幾抹血絲。
老太爺的病情加重了。
原先府庫里還備着上好的人蔘並許多藥材，都是老太爺常用的。只那地方頭一個便被金執衛圍了起來，裡頭的東西雖然沒被搬走，卻也不允家下人等取用。
現如今，也就垂花門後頭的幾間小庫房還在用着，大注的銀子，卻皆在前頭大庫之中。
老管家悄悄抬起手，擦了擦昏花的老眼。
他是湯家世仆，自小便在湯家長大，見慣了富貴錦繡，而今卻是頭一次知曉，平素瞧來客客氣氣、禮讓有加的一家人，大難臨頭時，也會為了一口菜、一匙湯吵紅了眼。
這在以前是絕不可能的。
“寶叔，你先退下吧。”湯正德疲倦地揮了揮手。
“是，老爺。老爺要記得吃藥。”寶叔顫巍巍地說道，將案上的透雪瓷盞朝前推了推。
那裡頭盛着才熬好的湯藥。
因藥材不佳，那葯汁亦渾濁不堪。
換在從前，這樣的葯，府里有臉面的下人都不會吃。
可現在，就連這一等劣葯，也是老太太勒逼着四太太拿出來的，四太太還破天荒地頂撞了老太太幾句，簡直是忤逆不孝。
兒孫滿堂又有什麼用？
刀劍殺到眼前時，人人便只顧着自己活命，哪裡還顧得上別的？
寶叔嘆息着退了下去。
不一時，滿頭大汗的湯大老爺便跨進了門檻，恭聲行禮：“父親，兒子回來了。”
“坐下說。”湯正德微闔着眼睛，聲音很低。
湯大老爺抹了把額頭的汗，依言坐下，沉聲道：“父親，兒子把信送到了。”
湯正德閉着眼，手指輕捻着頜下蒼白的鬍鬚，問道：“你是親手把玉珮交給和善堂那個麻臉掌柜的？”
“是的，父親。”湯大老爺道，扶在膝上的手不安地搓動着。
他今年四十有餘，因保養得宜，臉上幾乎看不出皺紋，只是這半個月來擔驚受怕，面色非常地差，眼底掛着兩團青黑。
“他怎麼說的？”安靜了片刻後，湯正德睜開眼，端起了一旁的葯盞，吹着其上浮動的熱氣。
湯大老爺神情一黯，低語道：“他……什麼都沒說。”
話聲未了，一聲長嘆便溢出了喉頭。
原以為對方至少也該給個暗示，可人家根本連瞧都沒瞧他一眼，彷彿不認識他也似。
他們湯家，現下真成了那洪水猛獸，人人避之唯恐不及。
湯正德“唔”了一聲，神色平淡，似是對此早有所料，仰首將湯藥飲盡，擱下瓷盞，一面拿白巾拭着嘴角，一面又問：“倪家呢？”
“他們……他們沒讓兒子進門。”湯大老爺面色越發難看，忍不住又嘆了一口氣。
這種時候，也不能指望外頭誰來救他們，哪怕是姻親。
可是，被人如此拒之於門外，他還是有種說不出地頹喪。
“人之常情。”湯正德慢慢地收起了帕子，面色溫和：“你也別為難你媳婦，她持家這麼些年，沒有功勞，也有苦勞。”
湯大太太倪氏乃是倪家的長房嫡女，素來沉穩端莊，一直執掌着府中中饋，將一應事務打理得井井有條，是個很不錯的宗婦。
“是，父親。”湯大老爺似乎有些羞愧，聲音也是虛的。
湯正德咳嗽了兩聲，再開口時，喘息聲似是重了些：“票號的賬可弄好了？”
“回父親，兒子正叫他們加緊弄。”湯大老爺說道，面上摻雜着焦灼與擔憂。
別的都不怕，唯有昌隆票號不能出事。
可現下的情形卻是，昌隆票號與他們湯家，已然斷了聯絡，兩邊都不知對方之事。
那金執衛按兵不動，很難說不是在等着他們自己犯錯。方才，湯大老爺甚至都不敢去票號看一眼，就是怕有人跟着他，露出行跡。
昌隆票號，才是他們保命的根本。
然而，若是湯家倒了，昌隆票號豈能獨善其身？而昌隆一倒，湯氏闔族老幼，卻不知能活下幾個？