小暑將盡，天氣愈加炎熱起來。晴天倒還好些，最苦莫過於雨天，那水汽和着熱氣齊齊湧來，真真是上蒸下煮，簡直能把人給烤熟了。

這樣的時日，冰塊總是用得格外地快，加之三公主又正是屁屁上三把火的年紀，越髮禁不得熱，每日定例的那些冰也未必夠使，紅葯三不五時地便要帶人去外皇城催領些回來。

這一日，三公主歇午起榻，紅葯服侍她念了會書，因見那冰鑒里又只剩了一層浮冰，根本支撐不到晚上，便叫上幾個小太監出了門。

才轉過狹長的夾道，迎頭便見對面走來兩個宮女，皆穿着六局服色，其中一人還是熟人，卻是紅袖。

“哎呀，顧典事，真是巧得很，我正要找你呢，可巧半路就遇見了。”一見紅葯，紅袖立時笑吟吟地迎上前來，屈身行禮問好。

紅葯向來對她存了些警惕，側身只受了她半禮，面上堆起一個甜洽洽的笑：“紅袖姐姐好，咱們好久沒見了。”

一面說著話，一面不動聲色地打量着對方，心下生出幾分駭異。

紅袖瘦得厲害。

不是那種抽條長個兒的瘦，而是一種點燈熬油似地瘦，原先豐麗恬和的面龐，此時卻現出了骨相，兩腮微凹、眼窩深陷，皮肉緊繃在骨頭上，雖還未到形銷骨立的地步，卻也有些脫形了。

她這是怎麼了？如何瘦成了這樣？

紅葯至今還清楚地記得，兩年前的這個時節，她在煙波橋上發獃，紅袖辦差歸來，曾與她閑話過兩句。

彼時的紅袖，神完氣足、內蘊靈秀，那一頭烏黑的頭髮光澤柔潤，自有一股知書識禮的氣度，而更要緊的是，她看向紅葯的眼神中，有着一股研判品評的意味，居高臨下，如同主人揀擇手中的物件兒。

這種眼神，紅葯前世今生曾見過無數次。

在這皇城之中，唯有那些有背景、有靠山、底氣十足的婢僕，才會以這樣的眼神看人。

而對這樣的人，紅葯素來是敬而遠之的。

此等人不可怕，可怕的是站在她們背後的人。

是故，她從不與紅袖接近，在她面前連話都不肯多說，以免平白招惹上什麼是非，死都不知道怎麼死的。

而此刻的紅袖，卻與紅葯記憶中那個神采飛揚的少女，大相徑庭。

“呀，紅葯妹妹如何這樣看着我？我是不是嚇着你了？”似是知曉自己形容憔悴，紅袖抬手摸了摸臉，笑容中有着一絲合宜的無奈：

“唉，最近我總是沒什麼胃口，晚上又常走困，姑姑說我這是苦夏，還賞了我兩副葯吃，卻也沒見好。所幸也就是瘦些，旁的卻沒什麼。”

她輕言細語，一行一止如往常般親切和善，言辭亦是滴水不漏。

“這話說的是。天氣確實是太熱了，我胃口也不大好呢，晚上也總是要熱醒幾回。”紅葯含笑應和着她，笑容依舊甜美，卻絲毫不顯親近。

對於紅葯若有若無的疏離，紅袖似是毫無所覺，猶自嘆道：“是啊，這天兒真是太熱的。我記得從前咱們在尚寢局的時候，夏天也沒這般熱法。今年也不知怎麼了。”

紅葯點頭道：“噯，這話說的是。”

隨口敷衍一句，立時轉入正題：“不知姐姐尋我何事？”

她可沒功夫與這一位打啞謎。

紅袖聞言，“哎呀”了一聲，拍手道：“凈與你說些閑話，卻忘了正事兒。”

說話間，她便從旁邊小宮人的褡褳里取出一本簿子，陪笑道：

“再過兩天，三殿下便要去定國公府賀壽，原定了肩輿一抬、八傘、八扇、十二羽，再帳幔若干。昨兒太后娘娘忽然說了，要多多加派些儀仗，姑姑便叫我來與顧典事說一聲。”

她將薄冊翻開，指點其上幾處道：“顧典事瞧，都記在這上頭呢，您請過目。”

一旦論及正事，她立時換了稱呼，規矩上也是一絲不苟。

紅葯早便知曉此事，伸手接過簿子看了片刻，點頭道：“數目都是對的，公函拿來與我畫押罷。”

這事她完全做得了主。

事實上，增派人手的要求，便是她提出來的，而出某種因由，太后娘娘問也沒問，便自准了，因此，紅葯此舉並非逾越。

紅袖忙將一式兩份公函取出來，紅葯仔細瞧了，見果然正確無誤，便命小宮人取過早就備好的筆墨，在公函上簽寫了自個兒的名字。

如今，她再也不必裝不識字畫圈圈了，真是可喜可賀。

見紅葯一臉地淡定自若，簽寫公函如若尋常，紅袖心中多少有些不自在。

曾幾何時，紅葯、紅杏並芳月姐妹，不過是任由紅袖挑選的棋子，甚至她還一度掌握着她們的命運。

而眼下，人皆登高，唯有她還停留在原處，周遭無一人相助，腳下還有萬丈深淵。

人和人的命，怎生就如此不同呢？

一時間，她直是萬般滋味在心頭，艷羨、落寞、怨懟、不甘，諸種情緒堆疊，卻也只能強擎出笑來，與紅葯作別。

看着那個在烈陽下漸行漸遠、瘦到脫形的背影，紅葯的思緒只停留了兩息，便即丟開。

舉凡她不懂之人、之事，她通常都不會為難自己。

為難了也沒用，不如省些心思做當做之事。

說起來，紅葯最近心情甚好。

經過數月的“苦教苦學”，她的識字大計已有所成：她終於可以明目張胆地看閑書了。

這漫長的宮中歲月，亦就此有了些意味，不再如往常那般乏味，這怎不令人歡喜？

當然了，比之徐玠手中的話本子，噦鸞宮那幾部閑書，委實不大夠瞧，紅葯半個月前就開始看第二輪了。

而看到第三輪時，她實是膩味得不行，只能硬着頭皮揀起《中庸》、《大學》，胡亂啃上兩頁，聊以充“飢”。

紅梅便笑話她是“字痴”。

這是比照着紅杏“詩婢”的名號而來的。

紅葯自是不敢認，紅梅也知這話大不敬，不過私下說說罷了，明面兒上，還是必須稱人家一聲昭儀娘娘。

這個夏天，皇城之中喜事連連，與之相比，紅杏侍寢升等之事，根本提不上筷子。

幾位嬪妃生產以及新添的那幾位小皇子、小公主，才是宮裡頭等大喜。

一下子添了三女兩兒，可把建昭帝給高興壞了，險些又要開恩科，被內閣摁了下去。

去年大皇子降生才開了一回恩科，明年太后娘娘大壽，又來一撥恩科，再加上今年……陛下，恩科不是大白菜，想開就能開。

建昭帝這才記起來，確有此事。

於是，思忖再三，龍手一揮，赦了一批人犯。

先把詔獄空出來，如此才能裝得下後來的那堆人。

畢竟，高興的事兒辦完了，接下來，那必須辦更高興的事兒啊。

比如充盈國庫、讓大齊詔獄間間有人住、房房不空置。