介衍剛要說話，忽然咳了起來，這幾日的雲霧非但沒有讓他感到舒適，身體卻一日比一日倦了起來。

這位北靖王府的世子生來病弱，很少外出，因此膚色蒼白如雪。他病中感到不適時常常皺眉，久了便在眉心處留了一道淺淺的印子，即便在心情平靜的時候，神情也帶了幾分沉鬱之色。

一旁的人連忙拿來帕子和沾了些蜂蜜的涼水，低聲問，“世子爺可是要讓那姑娘上樓一敘？我去請她過來就是了。”

介衍潤了潤喉，氣順了些，搖了搖頭，“現在什麼時候了？”

“差不多卯時三刻了。”

“推我去酬勤堂吧。”

“可就世子爺您的身體……我看還是別去了吧？王爺王妃之前提的幾條意見您也看了，學官那邊也都採納了。畢竟說到底，堂試就是給咱們世子爺篩出品學兼優的同門的，您去不去，事情不都是按咱們的意思來？”

介衍冷笑一聲，對着一旁的小廝翻了個白眼，輕聲道，“我發現這幾天，普仁你是越發會辦事了。”

普仁這才意識到自己僭越了，略做了個鬼臉，還是乖乖推着介衍下樓，去酬勤堂。

這酬勤堂就是前日他們筆試的地方，那日林輕嵐交卷太快，讓介衍誤以為不過又是一個不知道春試輕重的富家姑娘。然而在看到了那篇《五柳先生傳》以後，介衍不得不對此人刮目相看。

每年堂試總是熱鬧非常，除了因為這是北靖王府的家塾，三位在國子監授課的太師父都會親臨、宮中也會派人來記錄下堂試經過，也因為這堂試形式極為抓人——每年這裡都要設一場主題極為辛辣的對辯，考生們唇槍舌戰，你來我往，常常金句頻出。

每年辯題均是由皇上在堂試當日清晨給出的，因此誰也不能提前準備，所以最能考驗平日積累與各人急智。

介衍到的時候，林輕嵐與知雨已經就坐了，二樓迴廊上也已經沒有了空的位置。

東側最裡頭，坐着恭親王李克與定遠侯徐贇。

定遠侯的小兒子徐文雖然在前日筆試中以“百屁文”一鳴驚人，但徐文個性活潑，頗得皇上喜愛，聽聞他不願答卷故意落第，皇上下旨命他無論成績如何都完成兩場應試，併入此家塾念書。

定遠侯喜笑顏開地接了旨意，便押着徐文來此“奉旨讀書”。

另一邊的恭親王李克看起來面色不太好，他的兒子李慕是家中庶出次子，書法文章在同齡人里本是出類拔萃的。然而李慕生性怯懦，每遇大考就慌了神，譬如去年國子監的初試，他竟在考場中昏了過去，故而早早地落了榜。

此番北靖王府的家塾春試，前幾日筆試李慕僥倖得過，可今日的堂試要雙雙對辨，這正是李慕最不擅長的事了。

李克只在內心盤算，若是今日李慕表現不佳，他便豁了這張老臉，進宮去求他那皇帝哥哥，也下一道旨讓李慕進家塾念書。

與恭親王、定遠侯遙遙相對的，是當朝監察御史葉律，他的女兒葉青在前日筆試中奪得第三。

葉律是個極為孤傲的人，他膝下四個孩子，葉青是唯一的女兒，也最令他疼愛。他得空便要抱女兒在懷裡親授詩文，對葉青的功課抓得比幾個哥哥還要嚴格。葉青自幼文采出眾，若不是國子監不收女子，她該是早成了幾位太師父的得意門生。

此時葉青就坐在林輕嵐的斜後方，她面色凜然，在座位上一言不發，靜候堂試開始。

葉青對於自己屈居第三的位置很是懊惱，尤其是今早讀了介衍與林輕嵐的文章之後，她更是不服。

在葉青看來，林輕嵐的文章雖好，但若是以那樣閑雲野鶴似的人為良師益友，怕是連半點上進之心也沒了，而介衍的文章根本就是跑題了——介衍寫的對象不是人，而是山中霧竹。他因身體孱弱，常年卧居深山庭院，院外是滿山的霧竹，而經年累月之後，竹子竟成了陪他最久的東西，也給病榻里的介衍帶來了許多激勵與慰藉。

葉青則不然，她寫的是景國的開國將軍葉嚴，也是她葉家宗祠里供奉最盛的一位先祖。她從小聽着葉嚴是如何上陣禦敵，隨太祖開疆拓土的故事長大，所以也隨哥哥們一同學習騎射與劍術，這一向是半點也不輸男子的。

而今，這北靖王府的家塾里排名在她之前的兩位，一個是淡泊世事的商賈之女，一個是整日病懨懨的柔弱世子，讓葉青如何咽得下這口氣，她一心靜坐，只等今日堂試來個大殺四方，讓這家塾里的門生都看看自己的厲害。

而葉青旁邊，坐着的是吏部尚書姜白石之女姜芸。

姜芸比葉青小半歲，上個月剛剛十五。姜芸與知雨一樣，本是庶出，可姜芸十歲時，府中主母染了咳疾，沒過幾個月便去世了。

姜白石的正妻未曾留下一兒半女，姜芸的母親又是當時府中唯一的姨娘，加上她還生有姜廈、姜芸一對兒女，三年後便被扶正，如今姜芸也是個嫡出的姑娘。

母親被扶正之後，姜芸不論在吃穿用度還是出行規格上，都有了極大的變化——年節里她甚至隨父親母親進宮共享皇上的宮宴，這在從前身為庶女的姜芸身上是萬萬不可能發生的。

這些變化都被知雨看在眼裡，而姜芸也常常拉着知雨講述這些經歷，明裡是表達驚訝——原來嫡庶身份一變竟能多出這般好處；而暗裡，則是因為這種家雀翻身化作枝頭鳳的暢快，只有像知雨這般同為庶出的姑娘才能明白。

在那些天生的嫡女眼裡，身份也好、用度也好，一切都是理所應當的，只有看到知雨眼中的艷羨，姜芸才最能體會嫡庶有別的快感。

不多時，外頭有人高聲通傳，說司禮監的芳公公到了，眾人皆起身離席，站迎這位公公，他帶着皇帝的手書前來——也就是今日堂試的辯題。

因考慮到介衍身體吃力，皇帝免去了他的堂試，讓他與其他親王郡王一道旁觀，介衍領了旨，便退去了一旁。

餘下十二人，通過抽籤，兩兩成對，結為一方。再之後，通過抽籤，被分為三組，每組一方為正，一方為反，抽籤決定對辨的論題。

輕嵐恍然大悟，原來堂試，就是辯論賽。