池州府外金口嶺下，有個卧石鎮，小鎮不大，村中多以采銅礦為生。小鎮南頭，依山建了個茅屋。
時值六月，天氣炎熱。
老樹無精打采，耷拉着葉子，連續數日高溫，就連茅屋門口的老狗也懶得動彈，趴在地上，吐着舌頭。
這日，一位身穿絲綢的中年人，在一個夥計帶領下，來到了茅屋前。中年人四十餘歲，個頭不高，看上去有些富態，一看就是大戶人家出身。他來到茅屋前，四處打量了一番，臉上卻帶着一絲恭敬之色。
茅屋之外，一名農夫打扮的老者，正在挑糞給菜園施肥，園內種着黃瓜、豆角、絲瓜，都是應季的果蔬。
夥計對中年人道，“李管家，這位便是一劍震江南楊老前輩，也是目前紅星堂三大金牌殺手之一，他老人家輕易不出山，能不能請得動他，就看您的本事了。”
紅星堂，在江湖上其名不顯，但在地下世界，卻大名鼎鼎，與登聞院四處、比目組織號稱江湖三大殺手組織，而與後兩者不同的是，暗夜組織沒有任何官府背景，而且只接受商業刺殺任務，總舵設在京城，旗下分金銀銅鐵木五級殺手。每個殺手，通過殺人的數量、難易程度定級，而只有殺死兩名通象境之人，才能成為金牌殺手。
李管家打量着老者，只見他年紀已高，舀糞湯的手卻絲毫沒有顫抖，而且節奏極有韻律，每澆一勺，就會對着果蔬言語一番。
“大黃，這幾日來，你長得極快，這勺金水就當是你的獎勵了，只要你能長到半斤，我再找個女人，在地下陪你作伴。”
夥計道，“楊前輩，您又在跟大黃哥聊天呢?”
楊姓老者道，“是啊，人老了，也變得念舊起來，若是當年他不死，如今也是金牌殺手了吧。不過，死了也好，埋在下面，還能聽我跟他嘮叨幾句。”
李管家這才知道，原來這架黃瓜之下，竟埋着一名紅星堂的殺手，而且級別還曾不低。
老者又道，“殺手，這輩子一步也不能走錯。只要走錯一步，便是這個下場了。”
“我來給您介紹生意了。”
老者道，“這位先生請回吧，老夫已金盆洗手，不再過問江湖之事，只想種個菜園子，安度晚年。“
李管家見楊姓老者神華內斂，全無高手痕迹，便知他武功已到了大智若愚的境界，拱手道，“楊老前輩，在下是......”
“打住!”楊姓老者攔住了他的話，“干我們這一行，不需要知道你的名字，更何況，老夫也不準備接活兒了。”
夥計道，“前輩，這位貴人可是出手闊綽呢，他準備出五十萬兩，買一個人的性命。”
老者道，“我楊偉縱橫江湖數十載，難道就沒見過銀子嗎?十年前，我在川北殺通象的時候，也是賺了幾十萬兩的。區區五十萬兩，老夫還沒看在眼中。”
李管家道:“只要前輩肯出手，價錢我可以再加，一百萬兩，如何?”
老者道:“天熱，來亭子里談。”
他隨手摘下幾根黃瓜，擇了一根，洗也不喜，扔給李管家，李管家想到他剛才澆糞的手，吃也不是，不吃也不是。
老者道，“怎麼?嫌臟，不吃?若不肯吃，那就別走了，我這畦韭菜還沒有施肥。”
李管家知道，這些江湖中人越是傳奇，怪癖也越多，強行忍着，咬了一口，黃瓜乾脆，倒也不錯。
老者也拿起一根，擦也不擦，放在嘴裡含着，咬了一口，咯噔一下，吐了一顆牙出來，鮮血直流，他渾然不覺，連血帶黃瓜一起咽了下去。
“一百五十萬兩!”
李管家心中惱火，殺個人就一百五十萬兩，這比搶錢還快，要不是家族之中高手不方便出手，憑堂堂金陵李家的實力，還用從外面請殺手不成?
“這個價格......”
老者道，“能猜得出來，你們要殺之人非同小可，不過，能出得起一百萬兩的人，也不在乎再加五十萬兩，這五十萬兩，就當老夫復出的費用，能談就談，不能談，請自便吧。”
說罷，他淡淡道，“如今，江湖之上的金牌殺手，不多了。”
李管家記起主人臨來之前，特意叮囑過他，要不惜代價，不惜成本，不能讓那個人活着回金陵，想到此，他狠了狠心，“好，一百五。”
老者搖頭道，“一百五，加五十的復出費，共計兩百萬兩。”
“你剛才......”
老者冷笑，“別講價，再講我又要加錢了。”
李管家一咬牙，“成交。”
他從懷中取出幾張銀票，“這是五十萬兩定金，事成之後，我給你付款。”
老者瞪了他一眼，“你當是買黃瓜呢?紅星的規矩，金牌殺手出手，付全款，若任務失敗，只有死路一條，到時候你們把錢收回去便是。”
李管家本來拿了二百萬兩，本想花五十萬，剩下的一百五十萬自己留下，但老者漫天要價，心中打定主意，將來事成之後，讓家族中高手先將這個老頭子宰了。
他從懷中取出一疊銀票，遞給他道，“二百萬兩，都在這裡。”
老者接過銀子，仔細的數了兩遍，才揣入懷中，慢悠悠道，“說吧，要殺誰。”
“金陵李家三少爺，李傾城!”
老者傲然道，“金主這麼大手筆，我還以為要準備刺殺哪個王爺呢，原來是
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個乳臭未乾的小子。”
“他武功不錯。”
老者冷笑，“我們紅星的金牌殺手，要是全靠武功來殺人，怕是早已死了幾十回了。”
“那閣下如何殺人”
“行走江湖，最險是人心。我們金牌殺手，用心殺人。對方是人，是人就有弱點，有弱點，就能被利用。通象境的川北王怎麼死的?我用他老婆、兒子、女兒三口性命，逼着他自殺的。”
......
李管家走後，那夥計一臉羨慕道，“楊前輩，我要有你一半賺錢的本領，那就好了。“
老者一邊啃黃瓜，一邊收拾東西。“你小子還年輕，要學得東西還多着呢。”
“您老這就要動身?”
老者道，“收了人家錢，得趕緊跑路才是。”他從懷中取出兩張銀票，“這是二十萬兩......”想了想，又收回一張，“這是十萬兩，你去趟滁州，找下銀牌殺手牛欄山，把李傾城的相貌、特徵、喜好告訴他，就說我給他介紹了個活兒。”
“那事成之後，我去哪裡找您?”
老者想了想，“去隱陽吧。”
老者收拾好金銀細軟，做了一輩子的殺手，想不到臨走之前還能賺上一大筆，聽說那邊土地便宜，有了這筆錢，到時候去石頭城買下一座宅子，逍遙餘生，豈不快哉?
金牌殺手?哼哼，只是虛名而已，哪裡如做逍遙翁自在?
......
長江之上。
一艘貨船順流而下，船長三丈，上層是客艙，下層是拉貨專用，裡面有蜀中的辣椒、蜀錦，當然也有不少夾帶走私的鹽貨。
已入六月，長江進入汛期，水位變高，與逆流靠拉縴不同，從長江往東順流而下的船隻，只需兩三船工掌舵即可。