女僕一路尖叫着奔下山坡，跑進村裡，盡量把村民們都喚醒。

“都躺着，眼睛睜得大大的！渾身冰涼！還穿着晚餐時的衣服！”

警察被叫來了，整個小漢格頓村都沉浸在驚訝好奇之中，村民們竭力掩飾內心的興奮，卻沒有成功。沒有人浪費力氣，假裝為里德爾一家感到悲傷，因為他們在村子裡人緣很壞。老夫婦倆很有錢，但為人勢利粗暴，他們已經成年的兒子湯姆，說起來你也許不信，竟比父母還要壞上幾分。村民們關心的是兇手究竟是何許人——顯然，三個看上去十分健康的人，是不可能在同一個晚上同時自然死亡的。

那天夜裡，村裡的弔死鬼酒館生意格外興隆，似乎全村的人都跑來談論這樁謀殺案了。他們捨棄了家裡的火爐，並不是一無所獲，因為里德爾家的廚娘戲劇性地來到他們中間，並對突然安靜下來的酒館顧客們說，一個名叫弗蘭克·布萊斯的男人剛剛被逮捕了。

“弗蘭克！”幾個人喊了起來，“不可能！”

弗蘭克·布萊斯是里德爾家的園丁。他一個人住在里德爾府庭園中的一間破破爛爛的小木屋裡。弗蘭克當年從戰場上回來，一條腿僵硬得不聽使喚，並且對人群和噪音極端反感，此後就一直為里德爾家幹活。

酒館裡的人爭先恐後地給廚娘買酒，想聽到更多的細節。

“我早就覺得他怪怪的，”廚娘喝下第四杯雪利酒後，告訴那些眼巴巴洗耳恭聽的村民們，“冷冰冰的，不愛答理人。我相信，如果我要請他喝一杯茶，非得請上一百遍他才答應。他從來不喜歡跟人來往。”

“唉，怎麼說呢，”吧台旁邊的一個女人說，“弗蘭克參加過殘酷的戰爭。他喜歡過平靜的生活，我們沒有理由——”

“那麼，還有誰手裡有後門的鑰匙呢？”廚娘粗聲大氣地說，“我記得，有一把備用鑰匙一直掛在園丁的小木屋裡！昨晚，沒有人破門而入！窗戶也沒有被打壞！弗蘭克只要趁我們都睡着的時候，偷偷溜進大宅子……”

村民們默默地交換着目光。

“我一直覺得他那樣子特別討厭，真的。”吧台旁邊的一個男人嘟噥着說。

“要是讓我說呀，是戰爭把他變得古怪了。”酒館老闆說。

“我對你說過，我可不願意得罪弗蘭克，是吧，多特？”角落裡一個情緒激動的女人說。

“脾氣糟透了。”多特熱切地點着頭，說道，“我還記得，他小的時候……”

第二天早晨，小漢格頓的人幾乎都相信是弗蘭克·布萊斯殺死了里德爾全家。

然而在鄰近的大漢格頓鎮上，在昏暗陰沉的警察局裡，弗蘭克固執地一遍又一遍地重複着他是無辜的。他說，在里德爾一家死去的那天，他在宅子附近見到的唯一的人是一個他不認識的十多歲男孩，那男孩頭髮黑黑的，臉色蒼白。村裡的其他人都沒有見過這樣一個男孩，警察們認定這是弗蘭克憑空編造的。

就在形勢對弗蘭克極為嚴峻的時候，里德爾一家的屍體檢驗報告回來了，一下子扭轉了整個局面。

警察從沒見過比這更古怪的報告了。一組醫生對屍體作了檢查，得出的結論是里德爾一家誰也沒有遭到毒藥、利器、手槍的傷害，也不是被悶死或勒死的。實際上，里德爾一家三口看上去都很健康——只除了一點，他們都斷了氣兒。醫生們倒是注意到，里德爾家的每個人臉上都帶着一種驚恐的表情——可是正如已經一籌莫展的警察所說，誰聽說過三個人同時被嚇死的呢？

既然沒有證據證明裡德爾一家是被謀殺的，警察只好把弗蘭克放了出來。里德爾一家就葬在小漢格頓的教堂墓地里，在其後的一段時間裡，他們的墳墓一直是人們好奇關注的對象。使大家感到驚訝和疑慮叢生的是，弗蘭克·布萊斯居然又回到了里德爾府庭園他的小木屋裡。

“我個人認為，是弗蘭克殺死了他們，我才不管警察怎麼說呢。”多特在弔死鬼酒館裡說，“如果他稍微知趣一些，知道我們都清楚他的所作所為，他就會離開這裡。”

但是弗蘭克沒有離開，他留了下來，為接下來住在里德爾府的人家照料園子，然後又為再下面的一家幹活——這兩家人都沒有住很長時間。新主人說，也許一部分是因為弗蘭克的緣故吧，他們總覺得這地方有一種陰森嚇人的感覺。後來由於無人居住，宅子漸漸失修，變得破敗了。

最近擁有里德爾府的那個富人，既不住在這裡，也不把宅子派什麼用場。村裡的人說，他留着它是為了“稅務上的原因”，但誰也不清楚到底是怎麼回事。不過，這位富裕的宅主繼續花錢雇弗蘭克當園丁。弗蘭克如今快要過他七十七歲的生日了，耳朵聾得厲害，那條壞腿也比以前更加僵硬了。但天氣好的時候，人們仍然能看見他在花圃里磨磨蹭蹭地幹活，儘管雜草在向他身邊悄悄蔓延，他想擋也擋不住。

況且，弗蘭克要對付的不僅是雜草。村子裡的男孩總喜歡往裡德爾府的窗戶上扔石頭。弗蘭克費了很大心血才保持了草地的平整，他們卻騎着自行車在上面隨意碾壓。有一兩次，他們因為互相打賭，還闖進了老宅。他們知道老弗蘭克一心一意地護理宅子和庭園，幾乎到了一種痴迷的程度，所以他們願意看到他一瘸一拐地穿過園子，揮舞着拐杖，用沙啞的嗓子朝他們嚷嚷。每當這時，他們就覺得特別開心。弗蘭克呢，他相信這些男孩之所以折磨他，是因為他們和他們的父母、祖父母一樣，認為他是一個殺人犯。因此，在那個八月的夜晚，當弗蘭克一覺醒來，看見老宅上面有異常的動靜時，還以為是那些男孩又想出了新的花招來懲罰他了。

弗蘭克是被那條壞腿疼醒的，如今他上了年紀，腿疼得越發厲害了。他從床上起來，瘸着腿下樓走進廚房，想把熱水袋灌滿，暖一暖他僵硬的膝蓋。他站在水池邊，往水壺裡灌水，一邊抬頭朝里德爾府望去，他看見樓上的窗戶閃着微光。弗蘭克立刻就明白了是怎麼回事。那些男孩又闖進老宅了，那微光閃閃爍爍，明暗不定，看得出他們還生了火。

弗蘭克的屋裡沒有裝電話，自從當年為了里德爾一家猝死的事，警察把他帶去審問之後，他就對警察有了一種深深的不信任感。他趕緊把水壺放下，拖着那條壞腿，儘快地返回樓上，穿好衣服，旋即又回到廚房。他從門邊的鉤子上取下那把銹跡斑斑的舊鑰匙，拿起靠在牆邊的拐杖，走進了夜色之中。

里德爾府的前門沒有被人強行闖入的跡象，窗戶也完好無損。弗蘭克一瘸一拐地繞到房子後面，停在一扇幾乎完全被爬山虎遮住的門邊，掏出那把舊鑰匙，插進鎖孔，無聲地打開了門。

瑞拉急忙跟着進去……這是伏地魔的地方……她快速進去，她看到了一個熟悉人影……阿斯特艾爾！

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