鍾家偏廳中，鍾二爺命人給姚鈺奉茶。

姚鈺接過茶盅道了謝，請侍女將一枚血跡斑駁的玉佩呈給鍾二爺看。

“二爺請看，這是賈大善人的貼身之物，是我檢查他的屍體時偷藏起來的。”

鍾二爺的臉色驟然變了，“姚鈺！你說什麼？”

他認得那枚玉佩，那是賈善認他作乾爹時，他花了一千多兩銀子買來送給乾兒的。

姚鈺打量着鍾二爺的神情，心中思忖，竇一鳴帶回來的情報應是真的。

“賈大善人扛不住獄中酷刑，晏瀛洲嚴刑審問他時，他熬不過去……便這樣去了。”

鍾二爺如遭雷擊，呆坐在椅子里，半晌回不過神來。

姚鈺道：“逝者已矣，二爺節哀。只怪本官沒用，來不及救人，僅能帶出件把遺物歸還二爺。”

賈善被捕後，鍾二爺順手接管賈家產業，以為衙門定多關他幾日便放回來。

他原想着，趁機磨鍊一下他乾兒的心性，以後放出來了父子更加齊心。

但沒想到那晏瀛洲，竟將賈善活活折磨致死？

姚鈺心中冷笑，“二爺與賈大少父子情深，賈大善人死得不明不白，還仰仗二爺為他做主。”

鍾二爺的眼風如刀，猛地瞪了過來，咬牙道：“他殺我乾兒一人，我便屠晏氏滿門。”

“二爺且慢，”姚鈺緩緩道，“你我都想將晏瀛洲置於死地，眼下正有一個天賜良機。”

他把晏瀛洲偷了鍾家密信，連夜去林泉郡告狀的事一一告知鍾二爺。

鍾二爺臉色鐵青，看着恨不得生啖晏瀛洲的血肉。

“好，他想要老夫的命，老夫就先殺了他家人。”

“斬草需除根。”

姚鈺托着茶盅，不緊不慢地用茶蓋浮着茶湯。

“晏瀛洲應該已到了林泉郡，饒是二爺殺了晏家十幾口人，江郡守來了依然不會放過二爺。”

鍾二爺咬緊牙關，脖頸上青筋暴起，冷笑道：“那為今之計該當如何？”

姚鈺從容一笑，細長的眼角微微蜿蜒，一派成竹在胸的泰然自若。

“晏瀛洲勾結山賊，行蹤敗露，殺心遂起，意圖半路截殺朝廷命官，以嫁禍地方忠良之士。”

鍾二爺雙眼一眯，撫着茶盅道：“說下去。”

“衙門派人前去支援，但為時已晚，混戰中晏瀛洲和江郡守雙雙殞命，荀縣令上書朝廷請旨剿匪。”

“如此一來，”他溫文地頷首道，“一箭雙鵰，為二爺除掉兩個心腹大患。”

鍾二爺還沉浸在賈善殞命的震驚懷疑中。

他一心只想將晏瀛洲千刀萬剮，哪裡還有心思去想姚鈺的計謀有什麼疏漏？

“你要我如何幫你？”

姚鈺微笑道：“我姐夫已修書一封，蓋了官印密封起來，信上說明晏瀛洲有異心，勾結山賊已成氣候。”

鍾二爺的眼裡閃爍着殘忍的光，唇角微微抿着點了點頭。

“還請鍾二爺派人護送衙門信使，快馬加鞭趕去呈給江郡守，好讓晏瀛洲腹背受敵。”

姚鈺見鍾二爺時而黯然，時而憤怒，時而滿臉懷疑，知他現在仍然不信賈善已死。

一個人心裡有了在意的事，就很難注意到別的事。

“晏瀛洲已請江郡守率兵前來，以他們的腳程來算，不日應會趕到清河縣城郊。”

姚鈺趁熱打鐵，笑道：“到時候，還請二爺派幾百死士，喬裝成山賊，和官兵混戰一番，殺人滅口。”

鍾二爺聽他提到自己養的死士，突然警醒起來，反問道：“那姚大人呢？坐享其成？”

姚鈺站起身，行禮作揖道：“下官親率赤流縣衙役捕快埋伏在暗處，掩護二爺的人安然撤離。”

“然後，”他勾唇一笑，“便等着朝廷下旨剿匪，本官清查叛賊，剿匪有功……”

鍾二爺死死盯着他，神情變了幾變，從嘴裡吐出幾個字，“老夫信你一回。”

姚鈺長身玉立，氣度從容，微笑道：“二爺如今也只能信我，不是么？”

他又朝鐘二爺作了一揖，眼神驟然一冷，笑道：“不過，二爺別忘了我的條件。”

鍾二爺神情頹喪，嘆了口氣說：“姚大人當真是個半點不吃虧的。”

“是，”他一字一句道，“我要阮思。”

阮思徹夜未歸。

封紹宇和銀瓶兒等人外出尋找，雖知道希望渺茫，但也盼着她能順利逃出賊窩。

他心中自責，找了大半日依然不肯回去。

“姑娘，要是翻過這座山頭，繞過哪塊石頭，能像找竇一鳴那樣，在溪邊找到大當家就好了。”

銀瓶兒擔憂阮思，責怪封紹宇沒有阻止她，但又不忍成心遷怒於他。

畢竟，自家小姐的性子變了不少，換作是她也捉摸不透。

“也不知小姐現在怎麼樣了……”

銀瓶兒命幾個下人去另外一個方向尋找，轉頭對封紹宇說：“你先回去吧，你娘還在家中等你。”

前天，封大娘還說，她自己買菜做飯，要她們過去吃飯。

封紹宇固執地搖搖頭。

銀瓶兒勉強笑道：“小姐聰敏過人，吉人自有天相。倒是你娘，別讓她等得急了，又該出來找你。”

她這樣說了，封紹宇也不免放心不下。

他老娘的病逐漸好轉，這幾日咳得少了，但底子依然孱弱，受不得風吹日晒。

“那好，我回家一趟，安置好我老娘，我再出來尋大當家的。”

封紹宇也不含糊，步履匆匆地往家裡趕。

他家的破瓦房如一個風燭殘年的老人，彷彿一陣風來就會倒下，羸弱地佇立在一片同樣破舊的屋舍間。

隔着好幾十步，他便聞到蒸米飯的香氣。

他娘今日難得捨得吃米飯，封紹宇加快腳步，朝那扇半掩的舊木門跑去。

米飯散發出的香氣里，隱隱夾雜着一股鍋底燒乾的糊味。

“真是的，都說了讓她別忙活。”

封紹宇嘴上抱怨着，跑到門口時，回頭看了一眼地上堆的柴火。

上次他進山撿的柴快用完了，等過了這幾日，他再劈幾堆柴火放着給他娘燒。

“娘，我回來了。”

封紹宇推門而入，屋裡的飯香和糊香更濃了。

他繞到那片狹窄的廚房，他娘不在裡面，灶上的鐵鍋燒得通紅，柴火烈烈地燃燒着。

封紹宇趕緊端下蒸籠，呼呼吹着被燙到的手，回頭只見砧板上放着切好一半的五花肉。

旁邊的銅盆里泡着幾根蔥，還有蘿卜青菜。

他心中驚異，大聲道：“娘？娘？我回來了，你在哪裡啊？”

一股強烈的不安湧上心頭。

他猛地掀開被油熏得發黑的破布帘子，走進他娘的卧房裡，只見他娘正面朝裡間卧在鋪上。

“娘，你身體不舒服嗎？”

封紹宇着急地皺起眉，伸手去扳他娘的肩。

他娘應聲翻了過來，面色慘白，雙眼緊閉，胸口插着一把匕首，顯然已氣絕多時。

“娘！”