元盛十四年，春，京城。
來自全國各地的五千多舉子，陸陸續續趕赴京城，到禮部投文報到。
三月初六公布了主考官與同考官。此次主考官共四名，一正總裁三副總裁，正總裁由翰林院掌院學士王捷親自擔任。其餘三名副總裁，一名是翰林院侍讀學士錢霖，其餘二名分別為禮部侍郎和吏部侍郎。同考官18名，多為翰林院編修、檢討及其他翰林進士出身的實缺京官。
春闈分三場，每場考三天。三月初九、三月十二日、三月十五日，舉子們提着考籃、驗完正身，浩浩蕩蕩地進入號舍。熬完這九天的漫長考期，便是等待四月十五日的放榜。按例，春闈錄取名額按南、北、中三卷分配，大約二十名考生取中一名，約有二、三百名才華橫溢兼幸運的考生成為貢士，進入殿試。
三月二十日，京城早晨的空氣仍然冷冽。揚州會館內，一間上房內地火龍燒的熱熱的，吳勉坐在書桌前給汪岐蘭寫信。提筆良久，紙上卻空空。春闈三場所試項目，四書文、五言八韻詩、五經文以及策問，與秋闈同。吳勉自感對答順利，但未放榜之前，不敢輕言。吳勉想了許久，細細將沿途見聞、京城風光寫了下來，並將今年春闈正總裁為王捷、副總裁為錢林等諸事也記上，“至今，一切安順，勿念！”，寫滿三頁紙後，吳勉停筆，將信塞好遞給青山，托快驛寄了出去。
接下來等待放榜的日子，吳勉與同鄉考生一起拜見在京城的江蘇省籍官員。一則，按照春闈流程，若是中式，新貢士需取同鄉京官印結做保，送至禮部填寫親供家世、簡歷等。二則同鄉人脈是官場的一大助力，前輩官員認識後輩新秀、後輩新秀尋求同鄉官員援手都是約定俗成之事。而江浙地區歷來是人才智庫，故江蘇省在京的官員不少，連帶浙江籍的亦當半個同鄉。吳勉作為江蘇省的經魁，受到不少江浙京官的關注。此次應考的文章，吳勉默寫了下來，謄寫了幾份，呈於幾位同鄉京官觀閱。“吳勉小弟，文筆出眾，策論穩妥正大，頗有大家風範，想必能脫穎而出。”幾位京官看後，均表示看好吳勉。吳勉聞言心中稍安，一一謝過，具結同鄉情誼。
正事之餘，吳勉仍不忘收集善本古籍，只要在街頭路過書齋，便進去打探一番。“吳勉兄，你若想看盡天下好書，便隨我去潭柘寺燒柱好香，保佑你能進二甲入翰林，閱盡文淵閣藏書。至於我，能進三甲便已心滿意足。”同來的揚州舉人王克保調笑道。潭柘寺是千年古剎，亦是京城最大的皇家寺院，香火鼎盛，前往者多求官運亨通、仕途順利，據說十分靈驗，且周圍風光秀麗，亦是一處遊憩勝地。至於翰林院，除了地位斐然外，還以巨量藏書著稱，文淵閣內藏有卷帙浩繁的各類古版善本，《永樂大典》和《四庫全書》的底本也珍藏於此。吳勉若要看好書，那可是天底下最好的去處。吳勉聞言眼睛一亮，原本不敢肖想入翰林院，聽同鄉一說，心動不已。
“也好，明日咱們便去一趟潭拓寺。”吳勉的懷中還藏着汪岐蘭秋闈前給他求來的簽文，入鄉隨俗，這本地的佛也要敬上一敬。
“就這麼說定了，我把禹祺、祖煊、詹明江他們也叫上。”王克保道。禹祺、祖煊、詹明江都是一路同行之人。
“好，我讓青山去租馬車。”吳勉一口應下。
翌日，同行五人租了兩輛馬車往潭拓寺緩緩馳去。潭拓寺離京城60餘里，清晨出發，到寺廟中已是下午。五人在路上用過了飯，一路行來，見近寺廟處車馬絡繹不絕，想來都是如他們一般上京趕考的舉人，上香祈願而來。
果然，下了馬車，寺廟內香火縈繞，一群群操着各地口音的考生們在寺廟內穿梭往來。
“唉，若是五千多考生都來此，不知菩薩要怎麼挑出那兩三百個？”年紀最幼、心氣最傲的禹祺見此情景嬉笑道。
“欸，禹弟，菩薩面前不可妄語。”詹明江最年長，亦最慎重，忙制止道。
祖煊是典型的揚州富家子弟，一年四季都搖着一把絲錦作的摺扇，此時用扇子敲了敲禹祺的腦袋。“信則靈，不信則廢，菩薩看的是心誠，誰最心誠，他老人家就保佑誰。”
禹祺不服道：“用什麼評心誠，憑香火錢嗎？”
見詹明江臉色一僵，王克保忙出來打哈哈，“諸位，時間不早了，我們還要趕回去，還是緊着點，該求的求，該拜的拜，落個心安便是。”
“對，入鄉隨俗，我們按着寺廟的規矩，虔心參拜一番，也不枉特意前來一回。”吳勉附議道。
一行人隨了那涌涌的人流往內走。
他們之後，從一輛豪華的馬車上，下來一批器宇軒昂的官宦子弟，適才聽着了他們的話。
“這群南邊來的土包子，穿的好像不錯，看起來有幾個錢，不過這是咱們地界的菩薩，佑不着他們。”一個身着錦衣頭戴鑲玉瓜皮帽的少年，望着吳勉一行人的身影不屑道。
“這倒是，安圖，若不是菩薩保佑你投胎為金人，一出生便享了功蔭，否則就得像那幫漢人一樣，千軍萬馬的擠那獨木橋，白了頭還要一個勁的上京趕考。”另一個錦衣少年嬉笑道。
“恪尼，你這話就說差了，把我們說的好沒志氣，”又一個少年接道，“也不是所有金人，都像你我一樣，安心躺在祖輩功蔭里，”他用眼睛瞥一眼站在最旁邊，衣着簡樸的兩個少年說道，“也有好學上進、一心讀書，想象他們樣科舉及第，不靠祖宗的。”
那兩個少年應是平日里聽慣了這樣的話，此時一聲不吭，置若罔聞。
“那就讓菩薩保佑他們進士及第，當個七品的小官，”第一個錦衣少年笑道，“至於我們嘛，讓菩薩保佑我們下個月承祖蔭，得個從三品的爵位，再找個好差使，繼續逍遙快活好了！”
“呵呵！”“哈哈！”，除了那樸素兩個少年，其他的少年都恣意歡笑起來。