有慕容垂來投，雙方力量此消彼長，前秦就有了滅燕的實力；有了洛陽和滎陽，就打通了黃河漕運，後顧無憂；有了前燕君臣的麻痹大意，就可以兵出敵人所不意，戰而勝之。

此所謂“得天時，佔地利，擁人和”，條件足備。

370年四月，王猛率楊安等十位將軍、六萬步騎兵，再次東伐前燕。此戰，為滅國而來。

出征的那一天，苻堅親自送行，直至灞上，君臣舉觴對飲，互道珍重。

“今授卿精兵，委以重任，當先破壺關，繼平上黨，長驅取鄴，此捷濟之機，所謂疾雷不及掩耳。我當親率萬眾，繼卿星發，舟車糧運，水陸並進，於鄴相見。卿儘管前行，但憂賊，不煩後慮也。”

苻堅所言，語重心長，深得山西地理軍事之妙，秦軍出征後的進軍方略，正是按此進行。有了第一次伐燕的勝利，王猛自是信心滿滿、躊躇滿志，“……藉宗廟之靈，稟陛下神算，殘胡不足平也。願不煩鑾軫，冒犯霜露。臣雖不武，望克不淹時。但願速敕有司，部置鮮卑之所”。

這是一段格外肉麻的馬屁，但卻恰當其時，苻堅聽後倍感愉悅舒心，王猛拍完也覺得精神抖擻，三軍將士更是士氣高昂。在如魚得水的君臣關係中，王猛率大軍直撲上黨險要關隘——壺關。

上黨，即今長治市，位於山西省東南部，“郡地極高，與天為黨，故曰上黨。”東據太行南麓，西臨霍山、太岳，南通晉城、洛陽，北走左權、太原，有沁、漳二河縈流其間，關山險固，“自戰國以來攻守重地也。”長治周圍，據高設險，東下壺關，則至安陽而走河北，南過太行則抵沁、孟而入河南，“誠自古必爭之地矣”。

370年七月，王猛率軍圍攻壺關，遣大將楊安另率一軍攻晉陽。

縱觀整個滅燕過程，前秦的戰略層次極為分明，先取洛陽、滎陽以通漕運，然後攻上黨，出潞川，下燕都鄴城。至於楊安所率偏師，任務更是明了，掩護主力，牽制晉陽守軍，使其不能南救上黨，以便達成戰略意圖。

八月，從幻想中清醒過來的慕容暐悔之不及，命令太傅慕容評率全國精兵四十萬眾，迎擊秦軍，並命令宜都王慕容桓領機動兵力一萬，駐於沙亭，作為慕容評後繼。

此時，錯過了最佳防禦時機的慕容暐欲哭無淚，大軍出征後惶惶不自安，自我安慰式問計於朝臣，渴望得到一個類似於“秦軍到此一游”的答案，然而大臣們的回答擊碎了他最後的幻想：千里遠來，焉能不戰？

由於燕軍防守薄弱，王猛不久即順利攻克壺關，俘虜上黨太守南安王慕容越。所過郡縣，皆望風而降，前燕舉國震驚。之後，王猛親臨晉陽，九月十日，秦軍攻克晉陽。

接連的勝利恐嚇住了慕容評，其所率領的四十萬大軍進至潞川後即止步不前，企圖利用潞川阻止秦軍進攻。十月十日，王猛率軍進逼潞川，與慕容評相持。

潞川之戰，正式開始。

雙方相持之初，慕容評以王猛“懸軍遠入，利在速戰，議以持久制之”，堅守不肯出戰。

在對方士氣如虹之際，堅守不戰未嘗不是避敵鋒芒之策。如司馬懿對陣諸葛亮，正是用此方法多次迫使諸葛亮糧盡退兵。空有經天緯地之才，十萬效死之士，卻只能換得六出祁山而無功。但是此時情況相異，王猛在第一次攻燕時，已經疏通漕運，可謂後顧無憂，完全耗得起。更何況前秦此次侵犯志在滅燕，慕容評除了戰而勝之，別無選擇。

手握四十萬燕軍精銳，一箭未發而和區區六萬秦軍相持，除了怯敵畏戰，還能對慕容評如何評價？

兩軍相持過程中，正值生死關頭，慕容評卻絲毫不以國家存亡為重，不知體恤士卒，專以斂財為本。為撈取錢財，身為統帥的慕容評居然封閉山林、泉水，規定所有士兵必須出錢向其購買木材和飲水，並明碼標價：入絹一匹，方得給水二石。統帥收錢高如山嶺，士兵痛恨深入骨髓。

王猛探得消息後大喜過望：“慕容評真奴才，雖億兆之眾不足畏，況數十萬乎！吾今破之必矣。”

當是時，慕容垂正在前秦軍中，真不知得到如此消息後會作何感想！故國已成往事，一聲嘆息而已。

王猛並沒有打算和慕容評耗下去，精兵銳卒，遠驅千里，自然不是為了來看慕容評的笑話。在掌握燕軍情況之後，王猛命令游擊將軍郭慶率騎兵五千，乘夜由小路繞至慕容評大軍背後，火燒燕軍輜重。偷襲成功的那天夜裡，大火所映起的漫天紅光，連身處鄴城之中的慕容暐都看得見。

鄴城內外人心惶惶，一片敗亡之象！

驚恐萬分的慕容暐急忙派遣大臣斥責慕容評，令其速將錢財發散士卒，並立即向王猛軍進擊。不得已之下，慕容評派兵向王猛軍挑戰。

至於慕容評是否將搜刮到手的錢財還給了士兵們，已經不再重要了。大錯鑄成，三軍將士軍無戰心。正如王猛所言，“吾今破之必矣。”

十月二十三日，王猛於渭源列陣誓師：“王景略受國厚恩，任兼內外，今與諸君深入賊地，宜各勉進，不可退也。願戮力行間，以報恩顧，受爵明君之朝，慶觴父母之室，不亦美乎！”。前秦將士聞之，人人奮勇，破釜棄糧以示拚命，大呼競進。

兩軍對陣之際，人多勢眾的燕軍着實讓王猛心頭一緊，燕軍數量的優勢幾乎可以彌補士氣的不足。時見勇將鄧羌在側，於是勉勵道：“今日之事，非將軍不能破勁敵，成敗之機，在茲一舉，將軍勉之！”

鄧羌趁機請以司隸校尉一職為破敵之賞，王猛無權任命此職，只能答應予以安定太守、封萬戶侯，鄧羌不悅，率部回營睡覺。

這是明載史冊的事情，為一己私慾而置國家利益於不顧，並不是慕容評一個人的特權。人性的弱點，不分陣營。

開戰之後，戰事一時膠着，王猛急召鄧羌而不應，於是“馳就許之”。緊要關頭，王猛選擇了妥協，答應了鄧羌的全部要求。鄧羌遂和猛將徐成、張蚝等上戰馬，舞長矛，直撲敵陣，往來衝殺，如入無人之境。“出入數四，旁若無人，搴旗斬將，殺傷甚眾”。

戰至中午，燕軍大敗，損失五萬餘人。王猛指揮部隊乘勝追擊，又殲滅敵軍十萬餘人。慕容評單騎逃回鄴城，殘軍四散。

戰後，鄧羌親至王猛駕前謝罪。

是該前來謝罪，僅就臨戰求位之事，足夠殺鄧羌一千回的，更何況還耍了一回“任性”。生死存亡的緊要關頭，王猛在處理鄧羌問題上所表現出的度量和通達，令後世史家讚不絕口。若是始終固執拘拗，潞川之戰勝負實未可知。

對於前燕和前秦來說，人的貪婪和自私都是一樣的，率部回營的鄧羌並不比慕容評高尚。勝負的關鍵在於如何駕馭和利用這“人性的弱點”。王猛用它來激勵士氣，駕馭悍將，於是全軍振奮，個個奮勇；慕容評卻因為這種貪婪和自私傷害了全軍將士，致使軍無鬥志，兵無戰心，雖坐擁四十萬眾，最終只能慘敗收場。