阿茲特克文明與印加文明、瑪雅文明並稱為中南美三大文明。與有白銀帝國之稱的阿茲特克帝國相對應，位於南美洲安第斯山脈西部狹長山地地帶的印加帝國號稱“黃金帝國”。

印加國本名叫“塔萬廷蘇龍”，意為四方之地，首都是庫斯科。全國按方位分為四大行政區，名叫：“蘇龍”，它們是：西北方位叫欽查蘇龍；西南方位叫庫蒂蘇龍；東北方位叫安蒂蘇龍；東南方位叫科亞蘇龍。

“印加”一詞的本來含義是“首領”或“大王”的意思，是塔萬廷蘇龍的最高統治者。西班牙人到來後，簡單地以“印加”一詞指稱這個國家及其居民。

印加帝國享有“美洲的羅馬”之稱，它以有一套完整的國家體系而聞名於世。印加國是一個奴隸制國家，奴隸主階級包括印加王、王室貴族、高級官吏和祭司。他們不從事生產勞動，過着奢侈的生活。

印加王被稱為太陽之子，神的化身，擁有至高無上的權力，獨攬國家一切政治、軍事和宗教大權。為了維護自己的統治，印加王建立了以中央集權為中心的政治制度，他以斯科為中心，通過各級官吏，牢牢地控制着全國。

除了政權機構外，印加奴隸主還擁有一支20萬人的訓練有素的常備軍隊，用其對外擴張，對內鎮壓反叛力量。印加帝國還建立了嚴厲的司法制度，用來維護奴隸主階級的利益。

為了鞏固自己的統治，印加王還採取了一些文化和經濟措施。例如，對於那些剛被征服的地區，強行推廣克丘亞語。再者，在全國大興道路和釋站建躍以庫斯科為中心，修建了條條道路通京城的交通網，以利於對邊遠地區的控制。

傳說印加在亡國前共歷12個統治者，15世紀初第八代王維拉科查時，印加人的勢力在安第斯山地區逐漸強大。第九代王帕查庫蒂征服秘魯高原的大部。其子托帕·印加·尤潘基征服奇穆文化地區，後又擴張到秘魯南部沿海地區。十一代王瓦伊納·卡帕克時，印加人征服整個安第斯地區，建立起強盛的國家，在他的統治下，帝國達到頂峰。

好景不長，1531年，瓦伊納·卡帕剋死後，長子瓦斯卡爾與異母弟阿塔瓦爾帕為爭奪王位而發生內戰，雙方傷亡極大，加之瘟疫流行，國家元氣大傷。

至於印加帝國被西班牙人征服的過程，那就是人類歷史上又一出醜聞。1532年，西班牙殖民主義者F.皮薩羅侵入印加帝國，誘捕並處死國王阿塔瓦爾帕，立曼科·卡帕克二世為印加王。次年11月，佔領首都庫斯科。1536年，曼科·卡帕克二世發動反對西班牙人的起義，1537年被鎮壓。但其他起義者的反侵略鬥爭一直延續到現在，西班牙人一直沒有能將南美洲西部徹底地征服。

與古埃及和其他崇拜太陽的古文明一樣，黃金對於印加人來說，是權勢的象徵。好似太陽般的色彩與生命之光緊密相連。

印加人重視黃金的原因僅僅是黃金的美麗。他們把黃金看作是非常、非常漂亮的金屬。同時，黃金能夠反射太陽的光線。所有長途跋涉的傳教士都喜歡身穿黃金色彩的衣服，佩帶黃金美洲豹鬍鬚、黃金飾帶和黃金耳飾。當陽光照射在他們身上的時候，他們就會放射出絢麗的光芒。

把地域遼闊的龐大帝國凝聚在一起的力量就是對太陽的崇拜，而這種崇拜的中心就是黃金。印加人把黃金叫做“太陽的汗水”，他們把這種黃色金屬收集在河流中、小溪里。

淘洗沙礫根本不可能得到大量的黃金。但是，印加文明具有2000多年的歷史。這一漫長的過程足以讓印加人聚積起巨大的財富。印加人已經掌握了幾乎所有熔煉黃金的工藝。他們的技藝非常嫻熟。

印加人喜歡黃金是因為黃金的美麗。但黃金在其他文化中卻擁有不同的價值。

1530年，一個名叫弗朗西斯科·皮薩羅的冒險者從巴拿馬出發，開始海上航行。他的船上掛着西班牙的國旗。他出海航行的動機來自於對黃金帝國、富足王國的極度憧憬。

在哥倫布首次登上伊斯帕尼奧拉島之後的50多年裡，許多征服者都希望從新世界中獲得黃金。然而，黃金到底埋藏在哪裡卻讓人感覺撲朔迷離。西班牙人把標記中所指向的南方領土叫做秘魯。

皮薩羅在黃金的巨大誘惑力之下，帶領着170人離開巴拿馬，開始了淘金的歷程。兩個星期後，他們在一片荒漠的海灘上登陸，踏上了一片地圖上沒有標註的土地。

皮薩羅的運氣很好，當他到來的時候，那裡正在進行一場激烈的內戰。為了爭奪印加帝國的國王，阿塔瓦爾帕戰勝了自己的兄弟。皮薩羅深入到內陸地區拜見印加帝國的新國王。

阿塔瓦爾帕帶來了大約6000名隨從，前來會見這位早有耳聞的陌生人。但他對將要會見的人並沒有採取嚴肅認真的態度，他只是覺得很有意思。

但皮薩羅是一個瘋狂的人。他在心中盤算，倘若時機成熟，就要採取行動。在接近黃昏的時候，皮薩羅一行人來到廣場。一名西班牙祭司走了出來，並交給印加帝國國王一本祈禱經文。當然，印加帝國國王根本不認識字，他怎麼可能知道手裡拿着的是什麼東西哪！於是，他把經文扔到地上。這時，皮薩羅認為機會到了，因此發出行動信號。一場掠奪的槍戰開始了。

激戰持續了大約兩個小時，夜幕開始降臨。將近6000個印加人被殺死。而在西班牙人中，唯一遭受皮肉之苦的是皮薩羅本人，他在阻止手下的人殺死印加帝國國王的時候，手被劃破了。

第二天，地上到處都是肢體不全的死屍。西班牙人來到印加帝國統治者的帳篷。阿塔瓦爾帕發現，那些西班牙帶走的所有物品都是黃金和白銀製品，他們似乎只對這些東西感興趣。國王感到大惑不解，他從來沒有見到過歐洲人，他覺得這些人只對一種東西感興趣，那就是黃金和白銀。於是，他慷慨地獻出了自己的贖金。

接下來的8個月里，西班牙人目睹了源源不斷的各種財寶。其中包括真人大小的雕像、從首都庫斯科運來的寺廟牆磚、無數的首飾、宗教物品和各種珠寶。

阿塔瓦爾帕用8個月的時間終於全部兌現了自己的贖金。但是，西班牙人卻背叛了他。這支綁匪集團沒有遵守帶走財寶、釋放國王的約定，而是公然撕票——處死了國王。

阿塔瓦爾帕被處死之後，西班牙人立了一個傀儡國王，征服秘魯的任務已經完成。皮薩羅得到了近5897公斤的黃金，相當於十一萬兩黃金。

其實，印加帝國治下多達千萬人口中，印加王所領導的軍隊人數也非常多，多達七至八萬多人。印加帝國的軍隊之所以打不過這一支兩百人不到的強盜，主要是因為他們所使用的武器卻非常落後，甚至比中古時代歐洲人的武器更落後。當時印加士兵的主要武器是木棒、石斧、標槍、長矛、弓箭和彈弓。