艾爾鐵諾歷五六八年十二月武煉猿猴山

剛從昏迷中醒來，妮兒並不清楚自己身在何處，只是盲目地張望四方，想找出一點判斷所在地的證據。

要這麼做並不容易，因為放眼看去，布帳外頭的景色，都是同樣的樹林與巨木，看不出明顯差別，除了知道自己仍然身在武煉外，妮兒看不出其他的明顯東西。

不過，自己所在之處，是一個窄小的帳棚，這說明是有人幫了自己一把，但究竟是什麼人，那就不得而知。

轉頭往旁邊看去，奇雷斯還是倒在旁邊，一點回復清醒的徵兆都沒有，可是比起幾天前，情形好像更惡化了，因為他的黝黑皮膚變得乾燥，甚至像是個脫水的乾屍，再這麼惡化下去，就會變得蒼白如雪，像是那日被天叢雲劍鎮住一樣。

“奇怪，怎麼會變成這種德性，是被那些紅色烏鴉給吸的嗎?但是......那些紅色烏鴉應該沒有吸到他啊......”

回憶起昏迷前的情景，妮兒還真是有些摸不着頭緒的混亂，這時，外頭隱約傳來人聲，好像有人在唱歌、有人在大聲叫嚷，依稀就是那天昏迷前聽到的吵鬧聲，這時妮兒才想起來，昏迷之前好像看到有人驅散血鴉群。

如果那個記憶屬實，那麼這裡可能就還存在着術法方面的高人，眼下的情形不知是敵是友，務須小心為妙。

略一運氣，手腳上的酸痛，讓妮兒知道自己的身體尚未痊癒，昏迷的時間應該不久。運勁防身之後，她走到外頭去，看見幾十個商旅打扮的人們朝這邊過來。

不愧是遠離人類國度的武煉區域，外頭那數十名商旅打扮的行人中，真正的人類還不到三分之一，剩下的全都是獸人與半獸人。

一下子看到那麼多異族人在面前走來走去，本來做好心理準備的妮兒，頓時有一種參加展覽會似的錯愕感，半晌不知道該怎麼開口，直到一名狼頭人身的半獸人過來向她招呼，妮兒這才回過神來。

“小姑娘，你醒啦，這兩天看你睡得不錯啊!一定夢到了好東西囉!”

這句話令妮兒錯愕難當，再怎麼說，她都想不到自己已經昏迷兩天兩夜，看來這些血鴉對肉體與元氣的傷害，確實超乎預期，居然讓自己花了這麼多時間才回復清醒，而肉體猶自感到疼痛。

“這、這位狼人大叔，我們現在在什麼地方?我怎麼會在這裡的?”

談話中，陸續有人靠過來，獅頭、虎頭、豹頭，妮兒覺得自己就像是戰利品般給團團包圍了。

幸好腦袋雖然長得不一樣，語言卻還是相通，從他們的口中，妮兒大概知道了整個事態。這群獸人是來往艾爾鐵諾與武煉的商人團，在兩地採辦貨物，遊走買賣，偶爾也兼作旅行團嚮導的工作。

兩天前，他們在從艾爾鐵諾回到武煉的路上，發現了昏倒的妮兒與奇雷斯，基於人道考量，他們把人救了回來，不管是否會耽擱行程，就緩慢行進，直到今天。

妮兒知道事情並不如他們說得那麼簡單，因為自己不是單純的暈倒，那天在暈倒之前，曾經看到有人把血鴉群驅走、凈化，如果這群人把自己與奇雷斯抬離原地，那麼出手驅散血鴉群的那些人一定在他們裡頭。

想到這一點，妮兒抬眼打量這群人，想從他們的眼神與表情中，找到一些蛛絲馬跡，卻發現這實在是很困難的事，因為這些獸人與半獸人都不年輕，甚至可以說是垂垂老矣，動作遲鈍蹣跚，皮毛稀疏脫落，身上穿着簡單的粗布服裝，頸項纏着串過獸牙的項煉，有幾個手裡還必須用柺杖來支撐身體，望向自己的眼神中，看不見半絲欺騙與作偽，只是溢滿着關懷、真誠。

對着這樣的眼神，妮兒不要說是提高警覺，就連心存懷疑都覺得愧疚萬分，因為這些人是真的在對自己噓寒問暖，關心自己為何會在森林裡頭昏倒?又問說身邊那個長相兇猛的小夥子到底是誰?問說現在身體有沒有好一點?發言此來彼去，每句話都夾雜着強烈的口音，加上老年人口齒不清，聽來着實辛苦。

妮兒從來沒有機會和長輩相處，即使身旁有出現一些年長之輩，但不是像梅琳這樣神秘寡言，就是像天草四郎那樣的為老不尊，讓人完全提不起尊敬之心。從來也沒有人知道，其實她對弱勢的老人家相當溫柔、尊重，更非常討厭有人倚仗年輕排擠老人家的行為。所以，當她被一群年老獸人包圍在中央，龍門陣似的七嘴八舌溫言察問，一時間只能尷尬地笑着，兩手低垂，全然無復平時的嬌蠻霸氣，像個靦腆的小女生。

不過，再怎麼忍耐，也是有極限的。

當幾名獸人端起了老花眼鏡，從妮兒修長的美腿，一直往上打量到她俏麗的容顏，慈祥地問她是否已經婚配，願不願意嫁給自己的孫子時，一直努力保持尷尬笑容的妮兒，只覺得自己的理性到了爆發邊緣。

“還有啊......小姑娘啊，那個小黑人是不是你的男人啊?看你們兩個好像很親密的樣子，感覺一定很好吧!”

“這......老伯，您別說笑了，我男朋友又高又帥，多才多藝，是風之大陸的第一美男子，怎麼會是小黑人呢?”

雖然心裡還是有點掙扎，但妮兒仍選擇拿源五郎來當擋箭牌，再怎麼說，真的要談男女交往，源五郎這種白皙美形的秀氣公子，也比奇雷斯這個曬得過焦的黑碳團好多了。

“是嗎?你不用害羞啊!那天我們看到你的時候，你整個人壓趴在你的小黑人男友身上，這麼飢渴，老實告訴我們，你們平常一個晚上都搞幾次啊?他是不是像我們犬族的勇士一樣勇猛精幹啊?”

“喂!夠了吧!你們這幾頭老狗，我一直不說話，你們還真的當起狗仔隊了啊!”

暴龍的盛怒與咆哮，驚走了犬群。妮兒憤怒地一掌擊地，震得眾人腳底不穩，受驚的眾多獸人與半獸人奔走逃竄，可是沒過多久，這些察覺妮兒怒氣並不具殺傷力的年老獸人，又重新聚合回來，把少女給團團包圍。

如果是刀光劍影，妮兒還會奮起戰意殺出重圍，可是被一群逃若脫兔的年老獸人圍着問話，妮兒就覺得跑也不是，聽也不是。臉皮比不上老年人粗厚的少女，只能無奈地承受這個地獄處境。

不過，被問到歇斯底里的少女靈光一閃，找出了能夠使自己離開地獄的問題。

“你們的首領是誰?你們這樣跋山涉水，來回千里，應該有一個首領吧?”

妮兒以直覺找到了問題重心。艾爾鐵諾的國政不穩，邊界的治安只會更糟，馬賊與盜匪四處肆虐，普通商旅要能夠平安無阻地通行兩處，都會僱用保鑣或是武裝傭兵團，而像這樣一群垂垂老矣的獸人，要避過盜賊，安然行走兩地，又沒有武裝護衛隨行，那麼就一定有一個不得了的首領。

如果不是有廣大的人脈，讓各路人馬敬之三分，不來找麻煩;那麼就是手底下功夫極硬，無懼各方威脅。從自己昏迷前的情形來推測，後者的可能性居高。