天剛蒙蒙亮，東邊的雲層間透出几絲霞光，照在成都府城巍峨的城牆上。迎着那霞光，古舊的城門吱吱呀呀叫喚着打了開來。城牆下攤着睡覺的流民暗暗啐了一聲，不情不願地爬起身來，慢騰騰地往旁邊挪着身子。

及至城門大開，當先出來了一列兵卒，叫罵著將城門附近的流民又趕得遠些，嘴裡高聲叫嚷着:“一干閑雜人等聽着，府尊大人有令，若無文憑路引，一概不得入城。若有強行沖城者，可就地正法!”喊了幾遍，這才列了隊守在城門邊，嚴禁流民靠近。另有當值的小吏，在城門邊支了桌椅等物，開始檢查入城人等的戶籍、路引，成都府熱熱鬧鬧的一天，便從此時開始了。

話說這些流民，就不得不提前段時間的天災。

自從兩個月前開始，成都府路及附近的利川路、達州路、梓州路等便陸續遭了好幾場冰雹，六月的天氣，雞蛋大小的雹子砸了下去，田地里無論是什麼，全都倒伏一片，任憑如何搶收，今年的收成眼瞅着就去了七、八成。

先是有那沒了收成的農人，又沒有東家可以依靠，便棄了田地往城裡討生活。再有那東家刻薄的佃農，算了算今年的光景，非但不能攢下幾個油鹽錢，還得勒斷了一家老小的褲腰，便也舉家往城裡趕。

一兩個月下來，這成都府城外的流民竟增加了好幾倍。

先時府尊大人還未曾留意，誰知這府城裡流民一多，城中搶劫良民的，欺盜詐騙的，每天都有十來起。巡街的衙役、捕快日夜忙個不停，這境況半點也沒好轉，倒是惹得民怨沸騰。

此時又恰逢考績，只把個油頭大肚的府尊大人急的肚子都縮了一圈。便有那幕僚出謀道:“大人不妨藉此時機，黜免幾個人去，一來給了上面交代，二來......”

府尊大人一聽，連連點頭。先頭知府留下來的幾人已是清理得差不多了，不過還有那麼幾個位置，想要的人多得很哩。

府尊大人一點頭，衙門上下便動作起來，不過兩三天功夫，便理出幾個缺兒，後衙知府夫人頭上便又多了一支金釵。

這且不提，只說那被黜免的人中，有一個小小檢校，姓趙名喚明禮，字知節的，卻是個迂腐的，接了上頭的文告，猶自忿然，還要去問知府大人，卻連府衙大門也未能進去。有那與他相好的衙役偷偷點他腦袋:“莫不是書讀得多了讀傻了?現今知府大人姓程哩......”

趙明禮這才明白過來，抿了唇不出聲，一路垂頭喪氣家去了。長吁短嘆了一日，終是吩咐夫人，收拾了細軟、變賣了宅子，還是歸還老家罷了。

卻說天剛亮，趙明禮一家便趕着車兒出了城來，眼見城牆下流民遍野，衣衫襤褸，趙夫人陳氏心中不忍，低聲念了幾句佛，回頭見老爺仍是一臉鬱鬱寡歡，便勸解道:“都是這天災拖累，害的這些人流離失所，也害的老爺丟了職事......”

趙老爺聽了，郁色不減，只是嘆道:“關那天災啥事?都是人禍。待先還得施州，再做打算罷了。”

趙夫人陳氏，雖是商家庶女，可通曉人情世故，如何不知曉相公因何被黜?心中暗惱他太過迂執，不會逢迎拍馬，投得新知府的胃口，奈何總歸是自己相公，心疼倒比埋怨多些。便轉口拿話岔道:“相公說得是，就是不知家中光景如何，母親身體可好?”

旁邊坐着趙師爺長子趙天賜，聞言撇撇嘴兒，正待開口，被挨着他的母親瞧得清楚，趕緊伸手扯了兒子一把繼續說道:“說起來，妾身還沒給母親敬過茶，咱們初一也還沒見過祖母呢!”

趙師爺點點頭，想着離家多年未歸，總算可以見着家人，便摸着光滑的下巴笑起來，拋開憂國憂民之心，一門心思放在了歸家這事上。

馬車向前行進着，駕車的劉管家隔着帘子問道:“老爺，前面就是十里鋪的岔道了，咱們怎麼走?”

趙老爺不悅:“應當如何走便如何走，這等小事，還要問過?”

劉管家為難道:“老爺有所不知，若是走原路，就要經過那個亂葬崗子，最近城邊死掉的流民也多，這大熱天的，只怕那味道......”

趙老爺一聽便明白了，不假思索便問道:“若是走另外一條呢?”

“另一條從東河灘走，就是要繞點遠路，中午沒法在客棧打尖，就是夜裡投店也只怕不方便。”

這近的臭，遠的要繞道，還要耽誤食宿，趙師爺實在是左右為難。

倒是陳夫人聽了皺了皺眉，拉了拉趙老爺的袖子勸道:“相公，我們這拖家帶口的，十二郎又剛五歲，身子也不好，晚上若是不能投店，怕拖垮了孩兒身子。至於那亂葬崗子倒是不怕，天地之間有正氣，還怕那等邪氣不成?”

最後一句說得趙老爺心中舒坦，覺着這正氣便是自己秉承的那股浩然之氣。罷罷罷，就走原路穿亂葬崗子罷了，將車趕快點兒就是。

劉管家領了主家吩咐，再檢查了車駕，紮緊了繩索，囑咐了各個車把式一番，準備以最快的速度穿過亂葬崗。

果然離着那亂葬崗子還有一里來地，空氣中便瀰漫一股怪怪的惡臭味。想到任你紅顏絕色，還是土雞瓦狗，死了終歸一抔黃土，陳氏心下便凄切，低聲道了句:“南無觀世音菩薩。”

看著兒子因不適皺成包子樣的小臉，趙老爺正準備開口呵斥兩句，馬車卻忽然停了下來，他皺皺眉，揚聲問道:“何事停車?”

劉管家捏着鼻子，瓮聲瓮氣地回道:“老爺，有人攔車。”

趙老爺打起車簾一看，果然車前跪了兩個身着麻衣的男人，其中一個手裡抱着個孩子，朝馬車磕頭道:“大老爺行行好，行行好吧!”

看這模樣，應是逃難的流民，趙老爺心下不忍，吩咐道:“給兩個銅子，打發了罷。”

劉管家伸手摸了幾個銅子，正待下車，那叩頭的流民叫道:“大老爺行行好，我家婆娘病死了，求大老爺將我閨女買了去，給您做牛做馬也使得，總歸給條活路啊!”

陳氏聽了，不禁探頭望去。那個男人手中抱着一個小小的身子，看不太清楚，遠遠只瞧見一頭黑鴉鴉的頭髮倒是生的極好，突然就想起早夭的女兒來，紅着眼睛向自家相公望去。

多年夫妻，趙老爺哪裡不知道妻子想的什麼，嘆了口氣告訴劉管家:“叫劉媽媽將小少爺抱來陪着夫人，我且去看看。”

劉管家在後面車上叫來了劉媽媽，趙老爺告誡她陪好夫人，照顧兩位少爺，便下了車。

上得前來，看這兩人面貌相似，應是兄弟，再聽口音確是成都府邊的人，心裡已經暗自點了點頭，和顏悅色地問道:“你二人姓甚名誰?家中作何營生?為何要賣自己女兒?”

抱着孩子的那人瑟縮了一下，低頭不語，另一人看着年歲大些，朝趙老爺叩頭道:“回秀才老爺的話，我二人是兄弟，我叫馮大，他叫馮二，都是成都府金泉鎮馮家村的人，家中本有良田幾畝，兩月前老天爺打了雹子，種的莊稼全沒了。我婆娘又病得厲害，眼瞅着家中無葯，便把幾畝地都賣了，一路乞討到了成都府。誰知竟然不許我等進城，又沒處做工，又沒處吃飯，我那婆娘便，便病死了。”

“橫豎都是個死，我兄弟兩個倒不要緊，只是可憐我這閨女啊。求秀才老爺行行好，給我閨女一條活路吧!”

趙老爺聽着心下難受，轉頭去看那馮二手裡抱着的孩子，只看見幾片麻布裹着一個小小的身子，露出一頭黑鴉鴉的頭髮，臉上髒兮兮的，看不清容貌。

劉管家跟了主家多年，哪裡不曉得主家的心事，在旁問道:“要幾個錢?”

那馮大苦着臉答道:“秀才大老爺隨便給幾兩銀便是。”

劉管家嗤笑一聲:“你這孩子這般年幼，我主人買她能做什麼?不過是見你可憐，救你一救，你倒好，還要幾兩銀?莫不是個趁機訛詐的吧?”

馮大被噎了一句，來不及答話，那馮二已抬起頭來說道:“不敢要老爺的銀子，只是餓了幾天實在難受，若是老爺願意收留侄女，隨意給我們兄弟倆一點吃食就行。”

劉管家還要說話，卻被趙老爺喝止了，揮手叫他:“速去後頭車上將米面取一袋來，孩子我收下了。且將你家戶籍文書取來，待我寫個契子與你。”

那馮大馮二兄弟倆先是叩頭做謝，聽得戶籍文書，寫契子的話，雙雙身子一抖，面面相視，半晌馮大才答到:“我等小民，不識大字，路上流浪輾轉，那戶籍文書早已丟失了......”

劉管家來到跟前正好聽得這句，放下糧袋，挽起袖子罵道:“沒有戶籍文書?哈哈，原是兩個拐子，且待吃我一拳，再將你二人扭送官府......”

馮氏兄弟二人癱坐在地上齊聲叫道:“冤枉!”又向趙老爺訴苦到:“若是拐子，便將孩兒賣去城中了，何苦在這亂葬崗子下面賣人，實在是無處可去的可憐之人啊......”

趙老爺見他二人哭訴得傷心，皺着眉頭說道:“罷了，想來也沒有在亂葬崗子下拐人賣的。且信了你等，將這袋米面拿去罷。”

那二人磕了個頭，放下孩子，背起米面往府城方向一溜煙地去了。'