“忘恩負義的東西！”

“上門討打來了？”

郭弘軒生為侯門嫡幼子, 嬌生慣養出混不吝的性子, 脾氣至今難改, 發怒時什麼也不顧, 毫不客氣, 一把揪起馮瀚領子, 將他拎起來。

“軒弟, 軒弟住手，有話好好說。”馮瀚狼狽掙扎，囁嚅提醒：“你、你想幹什麼？我畢竟是你姐夫, 當著岳母大人的靈柩，你——”

“閉嘴！你這種‘姐夫’，誰稀罕？老子不稀罕！”

郭弘軒怒火中燒, 食指點了點, 幾乎戳中對方鼻尖，鄙夷斥責：“姓馮的, 你居然還有臉喊‘岳母’？還有臉自稱‘小婿’？厚顏無恥, 捧高踩低的東西, 滾, 立刻滾！省得我娘見了你生氣, 不得安息。”

“四弟, 你且聽姐夫解釋。”馮瀚涕淚交流，下定決心重新攀附岳家，懊悔表示：“當年, 我是有苦衷的, 皆因‘上有老、下有小’，肩負養家餬口的重擔，心有餘而力不足，幫不上岳家的忙，其實，姐夫恨不能跟隨你們去西北，以便侍奉岳母。”

“呵，信口雌黃，謊話連篇！”

“說的比唱的還好聽，做出來的卻不是人乾的事兒！郭家興旺時，馮家趨炎附勢，親熱得什麼似的，郭家一遭難，馮家立刻撇清干係，冷漠絕情。幸而，我們家境好轉，你又跑來當哈巴狗兒？休想，沒門！”

管事和小廝試圖勸阻，卻被郭弘軒揮開，他直白奚落一番，不耐煩了，一拳直搗對方腹部，“滾！”

“唉喲，嘶，嘶。”馮瀚齜牙咧嘴，疼得倒吸氣，捂著腹部踉蹌後退，一屁股坐在地上。他理虧心虛，不敢繼續辯解，乾脆跪在王氏靈柩前，含糊不清地哭靈。

“丟人現眼的玩意兒！”郭弘軒臉色鐵青，飛起一腳，正欲踹時，忽聽後方響起呼喚聲：

“四弟！”

姜玉姝帶著兩個兒子，疾步趕到，嚴肅招手。

郭弘軒扭頭與嫂子對視一眼，不情不願縮腳，又朝馮瀚重重“呸”了一下，大踏步走向家人，“嫂子有何吩咐？”

姜玉姝若無其事，彷彿沒發現賣力哭靈的馮瀚，溫和說：“當務之急是儘快把母親的靈柩請進靈堂，你二哥、三哥他們正在門口那兒，商議進府的喪禮規矩，你快過去幫忙吧。”

郭弘軒趕緊點頭，旋即俯視馮瀚，撇撇嘴，“可姓馮的死皮賴臉，趕不走，假哭乾嚎，丟人現眼。”

“沒事兒，我有辦法。”大庭廣眾之下，姜玉姝神色平靜，吩咐倆兒子：“你們也去吧，看有沒有幫得上忙的地方。”

郭燁、郭炅領命，尾隨郭弘軒離開。

郭炅年紀小，好奇問：“四叔，大姑夫是不是做過對不起咱們家的事？”

“叫什麼‘姑父’？他不配！”郭弘軒餘怒未消，“你們叫他‘馮瀚’便是了。”

對方畢竟是長輩，兩個侄子沒法接腔。少頃，郭燁耳語說：“侄兒知道，老祖宗很不喜歡他。”

“嘖，誰會喜歡忘恩負義的白眼狼啊？”

郭弘軒嗤之以鼻，忿忿透露：“當年，靖陽侯府一夕之間敗落了，世態炎涼，人情冷暖，馮家袖手旁觀的冷漠嘴臉，我實在難忘。流放期間，每逢清明時，幸虧一些親戚肯幫忙掃墓，哼，馮家不僅一次也沒掃過，甚至出言不敬！直到咱們家境好轉，馮瀚才開始寫信獻殷勤，但母親早已失望透頂，不樂意理睬他。”

“如此一聽，”郭炅板著小臉，五官像極了父親，“四叔剛才下手太輕了。”

“長輩喪事要緊，不然，我一定狠狠揍馮瀚一頓！”

郭燁寬慰：“叔叔息怒，那種小人，壓根不值得您動氣。”

與此同時·靈柩旁

姜玉姝身穿素服，腰背挺直，俯視心急火燎跑來哭靈的所謂姐夫。

“岳母大人，您老人家怎麼、怎麼就突然去世了呢？”馮瀚抬袖擦淚，麻布孝服粗糙，揉搓得人眼睛通紅。他跪趴靈前，嚎得嗓子劈裂，主家兒媳卻毫無勸解之意，只能硬著頭皮，扯著嗓子哭，“老夫人，小婿來遲了，未能見您最後一面，遺憾至極啊。”

姜玉姝剋制惱意，冷眼旁觀，暗忖：婆婆逝世、繼母自盡、女兒生病、丈夫因喪母而情緒低落、喪事未完、新宅未佈置妥當、丁憂奏疏尚無批覆……一樁樁，一件件，千頭萬緒，繁雜瑣碎，忙得人緊繃成一根弦，腳打後腦勺。

差點兒斷絕關係的親戚，竟然跑來添亂？

她精力不濟，提不起應酬客套的勁兒，勉強維持主家禮儀，肅穆說：“時辰馬上到了，我們趕著送靈柩進靈堂，請你起來，等靈堂布置妥當了，再來弔唁。”

馮瀚誤以為對方願意把自己當親戚，心裡一喜，跪著扭身，討好道：“老夫人的後事，弟妹辛苦了，我一聽見消息，立刻趕來，若有需要幫忙之處，儘管開口！”

弟妹？叫得夠親熱的。姜玉姝不悅皺了皺眉，在她心目中，對方是徹頭徹尾的外人，再度提醒：“無需幫忙，只需你起來、讓一讓，我們趕著把靈柩抬進去。”

“老夫人走得太突然，拙荊哭得眼睛都腫了，小女們也特別難過，唉，我一直想著，等岳家搬回都城就好好兒侍奉岳母，誰知，沒機會了。”馮瀚淌眼抹淚，磨磨蹭蹭，嘮嘮叨叨，餘光悄瞥：遠處，府門口站著一群男人，以郭弘磊為首，正在商量抬棺之法。

姜玉姝看了看天色，耐心耗盡，果斷下令：“來人，立刻把客人扶起來！”

“是！”護衛七手八腳，硬把馮瀚架了起來。

“哎——”馮瀚悻悻然，站定，尷尬拍拍孝服灰塵，覥著臉，“弟妹——”

姜玉姝板著臉，不怒而威，定定審視對方。

馮瀚被女官凌厲的目光一盯，霎時心生敬畏，下意識閉嘴，不再繼續套近乎。

左鄰右舍均為朝廷大員，不時有路人經過，姜玉姝當眾不便如何，抬手，堅定往邊上一引，以示送客，“抱歉，我們剛回來，諸事不齊備，四處亂糟糟，趕著收拾。”

馮瀚訕訕往邊上退，“哎，好，你忙，你們忙你們的，不用費心招待我。”

費心招待？剛才要不是我攔著，老四豈會輕饒了你？姜玉姝別開臉，懶得理睬趨炎附勢之徒，指揮護衛解開固定靈柩的繩索與白布，上上下下合力，小心翼翼，把沉重靈柩抬進了新宅。

不久，靈堂內，燃香燭，焚紙錢，和尚道士各忙各的，誦經聲、喪樂聲、啜泣聲、嚎哭聲……嘈雜至極。

半個時辰後，王氏孃家親戚前來弔唁，男女老少，算上捧著各色奠儀的僕從，足足五十多口人。

郭弘軒赤足撲入一老者懷裡，哭著喊：“大舅！”

王氏長兄白髮蒼蒼，沉痛摟住外甥，潸然淚下，哽咽安撫：“軒兒，好孩子，節哀，節哀。”

“舅父。”郭弘磊和郭弘哲率領男孩們，紅著眼睛，躬身迎接外祖家的親戚。

一時間，靈堂內哭聲陣陣，聞者傷心。

姜玉姝在後堂忙了會兒，聽見親戚來弔唁，揚聲招呼小兒子，“快走，去拜見親戚！”

郭炅攙著母親，“祖母的孃家親戚，孩兒一個也不認得。”

“其實，娘也不太認得。當年，我和你爹剛成親，還沒來得及認識親戚，侯府就出事了。”

“王家親戚，和馮家姑夫相比，怎麼樣？

“沒法比！”她耳語告知：“當年，貪墨案影響惡劣，若非王家、你外祖父、以及你父親的恩師陸老先生鼎力相助，郭家恐怕會被滿門抄斬。”

小少年懂事頷首，“孩兒明白了，馬上去給舅公磕頭！對了，娘，外祖母也去世了，咱們什麼時候探望外祖父？”

她一愣，輕聲答：“等娘把手頭的急事安排妥當，就帶你們去、回姜府。”

無論許氏品格如何，畢竟是繼母，母親逝世，作為女兒，莫說同在都城，天南海北也得奔喪。

於是，次日一大清早，姜玉姝和女兒乘轎，郭弘磊領著兒子騎馬，一家五口趕去姜府。

主母逝世，姜府亦人人素服，靈堂內亦哭聲陣陣。

漆黑棺木放在上首，一家五口行禮時，姜玉姝內心五味雜陳，暗忖：名義上母女一場，事實上，生疏至極，十幾年間，僅相處過幾天，而且那次，她的掌上明珠玉姍死在了邊塞。再度相見，已是喪禮，陰陽兩隔。

姜世森父子數人在旁，和藹說：“起來吧。”

“請岳父大人節哀，明誠，你們幾個要保重身體，才有精力照顧長輩。”郭弘磊起身，自然而然攙了妻子一把，姜玉姝則攙起女兒。

姜明誠兄弟幾個眼睛紅腫，恭謹躬身，“請姐姐、姐夫放心，我們會照顧好父親的。”

“唉，郭家老夫人也辭世了，你們也要節哀順變，”姜世森打量外孫女，關切問：“嫣丫頭臉色蒼白，莫非仍然水土不服？”

郭曉嫣屈膝福了福，細聲細氣答：“多謝外祖父關心，曉嫣已經好多了。”

姜玉姝嘆了口氣，“嫣兒天生身體較弱，路途遙遠，小病小痛不斷，待抵達都城，瘦了一圈了。”

“既如此，孩子病著，孝在於心，盡了禮數即可，明誠，快叫你媳婦安排外甥、外甥女歇息！”

姜明誠飛快擦擦眼淚，“好。”他親切招呼兩個外甥，其妻則牽著外甥女的手，前往後院休息，奶孃丫鬟忙尾隨伺候。

靈堂內待了片刻，姜世森便道：“你們隨我去書房，坐一會兒。”

書房遠離靈堂，門窗一關，便清靜了。

姜世森重視公務，“你的丁憂之事，可有消息了？”

姜玉姝搖搖頭，“尚未得到批覆。”

“奇怪。”姜世森疑惑捻鬚，“奏疏早已呈上去了，為何遲遲沒有迴音？”

郭弘磊推測道：“依小婿猜，估計因為此前沒有女官報過丁憂，全無舊例可循，故朝廷需要斟酌斟酌。”

因喪事日夜操勞，姜玉姝眼睛熬出了血絲，注視丈夫，歉意且不放心，莫名冒出拋棄親夫之感，“如果朝廷準了我的丁憂請求，那麼過陣子，你就得一個人回西北了。”

一個人？

一個人……郭弘磊劍眉擰起，在異鄉時，雖說聚少離多，但全家一直同在邊塞，突然喪母，夫妻又天各一方，丈夫自然高興不起來。他沉默須臾，低聲說：“按制守孝，應該的。無妨，一個人就一個人罷。”

嘴裡說“無妨”，心裡卻鬱懣。

姜世森詫異看著女兒，“你決定留在都城嗎？為父還以為，你會陪正欽回去。”

正欽，乃郭弘磊及冠時，其恩師陸之棟賜予的表字。他年少充軍，驍勇善戰，用姓名闖出了名堂，邊塞民風剽悍乃至粗蠻，尚武輕文，故幾乎人人皆知“郭弘磊”、“郭將軍”，卻少人知曉“郭正欽”。

姜玉姝惆悵無奈，“我們剛搬進新家，婆婆不在了，家務需要安排可靠之人打理，而且，曉嫣病得虛弱，必須請大夫給孩子調養身體。另外，燁兒年滿十五，我們想送他去國子監讀書，看能不能讀出個金榜題名來。”

“哦！原來如此。”姜世森恍然頷首，“雖然你頗有政略能力，但操持家務才是女人的本分，把家務料理妥當，免除正欽的後顧之憂，你們日子過得好，為父便安心了。”

本分？女人除了相夫教子、操持家務之外，也可追求其它事業。

姜玉姝早有打算，懇切說：“不過，我在西北有些事情沒辦完，等安排妥了都城家務，快則明年開春，慢則明年年中，得回庸州一趟。到時，兩個小的跟著我探親，懇請父親關照關照您大外孫。”

姜世森納悶不解，“朝廷若是准許丁憂，還辦什麼事？”

“私事。”

“私事？”

郭弘磊簡略告知：“她著了一本書，《西北農桑輯要》，尚未完成，需要實地勘察莊稼作物。”

“著書？你、你又著書？你早年寫的遊記，為父看了，行文不夠嚴謹，措辭也不夠優美，草草印發，居然還敢著第二本？真是不怕人笑話！”

郭弘磊一貫聽不得任何人批評妻子，“那本《西北行》，她原是寫著解悶的，小婿覺得挺有趣，雖有不足，但勝在清新質樸，遂託人印了幾本，誰知竟流傳開了。”

姜玉姝有自知之明，尷尬攥著帕子，“父親批評得很對，如今回想，的確不夠用心，文采平平，甚至看不出什麼文采，貽笑大方。所幸，農桑輯要無需優美辭藻，通俗易懂，實用即可。”

“罷了，你當年十六七歲，年少無知，著書跟兒戲似的。”姜世森端詳女兒，眼神複雜，欣慰自豪且遺憾，第無數次感慨：“但對女子而言，勉強算不錯。唉，如果你生為兒子，為父必定減少許多憂愁。”

“生為兒子？”郭弘磊眉頭緊皺，暗忖：如果她生為男子，我娶誰當妻子？遂脫口而出：“女兒好！女兒有出息，不也一樣能讓父母引以為豪？”

“這倒也是。”

但，假如是兒子，“姜”前便不必冠“郭”了。姜世森捻鬚，遺憾之餘，爽快答應：“人往高處走，國子監內飽學之士眾多，人才濟濟，燁兒理應求學上進。明年你大可放心外出，為父自當留心照顧外孫。”

多拜託一位親友關照自己兒子，母親便多放一份心。姜玉姝起身福了福，“有勞父親了。”

郭弘磊亦站起，“多謝岳父。”

“乾脆叫孩子搬來姜府住一陣子吧？”

姜玉姝下意識搖頭，恭謹答：“燁兒的三叔丁憂，四叔也會長住都城，燁兒在家，平日由叔叔嬸嬸照顧，不敢令父親過於操勞，只希望在孩子頑劣的時候，您能抽空管教管教他。”

姜世森欣然頷首。

郭弘磊關切問：“聽說您最近常常頭疼，不知是何緣故？該請個名醫看看才是。”

“唉，不頭疼才奇怪了。”姜世森心煩氣悶，“你岳母她——算了，人已經去世，對與錯，不提了。爛攤子我慢慢收拾罷。”

姜玉姝與繼母之間，既無血緣，又無親情，並且，姜大姑娘與她仇深似海，故只能說些客套場面話，“您老節哀順變，千萬要多保重身體。”

郭家落難期間，岳父奔走相助，郭弘磊深懷感激，鄭重其事，“若有用得到小婿的地方，岳父儘管開口！”

“唔。”姜世森倍感欣慰，“我已經告老，眼下最愁的，是兒子的前程。唉，本已為明誠謀定的官職，一丁憂，沒了。”

姜玉姝夫妻倆會意，寬慰道：“此事急不得，咱們悄悄留意，總會有合適的職位。”

女兒女婿有出息，噓寒問暖，商談兩刻鐘，姜世森心情好轉不少，催促道：“行了，你們該回去了，親家母駕鶴西去，你們趕緊回府主持大局！明天一早，我帶明誠前去弔唁。”

“好。”

晌午，姜玉姝第一次踏進姜姑娘的閨房，轉了幾圈，感慨萬千，什麼也沒碰，匆匆領走了女兒，一家五口返回郭府。

不料，她剛跨進靈堂，便聽見一陣撕心裂肺的哭聲：

“母親！母親！”郭慧蘭癱軟跪在王氏靈前，鬢髮凌亂，捶胸捶地痛哭，肝腸寸斷，“女兒來晚了，女兒不孝，求母親原諒。”

姜玉姝腳步一停，輕聲問：“那位是應該是——”

“大姐。”郭弘磊平靜道。

“嗯，我猜也是她。”姜玉姝定睛打量，“大姐和母親長得很像。說出來外人恐怕不信，成親十幾年，我竟是第一次與大姑姐見面。”

郭弘磊欲言又止，內心滋味難言。

逐漸靠近，姜玉姝心生疑慮，掃視周圍，“為何不見姓馮的——咳，馮姐夫？”

“十有八/九得問四弟。”

“咳，畢竟在辦喪事，眾多親友前來弔唁，該不會鬧得難以收場吧？”

郭弘磊鎮定自若，“放心，我已叮囑老四，打人不打臉。”

姜玉姝險些笑出來，“對！不宜打得鼻青臉腫，叫外人看笑話。”

少頃

郭慧蘭扭頭，看見了親弟弟，頓感愧疚，淚如雨下，眼睛紅腫，怯怯喚道：“二弟，你、你回來了。”

“大姐，節哀。”郭弘磊拉著妻子，跪在長姐身邊，“這是玉姝。”

姜玉姝客客氣氣，“大姐。”

“哎！玉姝。”郭慧蘭嗓音嘶啞。她心裡有愧，拘謹不安，年近四十的憔悴婦人，與弟媳婦並排，活像母女，不知該說些什麼話，索性沉默，與弟弟一同燒紙錢，悲切哭靈。

郭弘磊一邊燒紙錢，一邊問：“姐夫和外甥女，沒來嗎？”

“來了，都來了！”郭慧蘭忙告知：“前不久來了好幾位親戚，靈堂擁擠，孩子們磕了頭便退下，三弟媳婦帶她們往後院去了。至於你姐夫，則是被四弟叫走了，幫忙招待官客。”

招待官客？捱揍才是真。老四那性格，混不吝，有機會出氣，他八成憋不住。

姜玉姝發覺大姑姐的嗓子沙啞粗噶，便禮節性勸說：“聽大姐的嗓音，哭啞了，不如歇會兒吧？保重身體要緊。”

“不，不了。”郭慧蘭淚珠滾滾，撲簌簌落下，“母親生前，我因種種緣故，未能盡孝於膝下，愧疚至極，哪怕跪死在靈前也是應該，只盼母親諒解。”

郭弘磊見長姐泣血悲哭，心裡難受得慌，強硬攙起她，嘆道：“姐姐不必如此自責，可憐天下父母心，其實，母親早已經諒解了。當年，我第一次回都城述職時，母親親口吩咐‘記得探望大姐、別讓馮家苛待她’。”

王氏當時拉著臉，十分沒好氣，原話是：若是趕得及，記得去一趟馮家，看看你大姐那不孝的東西過得如何。

血濃於水。雖然不滿，雖然失望，但老人終究不忍心徹底漠視親生女兒。

“母親，女兒、女兒——”郭慧蘭一聽，瞬間更加悲慟，哭得上氣不接下氣，激動至昏厥。

姜玉姝嚇一跳，倉促幫忙攙扶，“來人！快，扶大姑奶奶去休息。”

從此，郭慧蘭夫妻帶著兩個尚未出閣的女兒，媛媛和琳琳，在孃家住下了，天天跪在靈前慟哭，以淚洗面，哀傷欲絕。

王氏生前是三品誥命，又得了永慶帝厚賞撫卹的旨意，昔日因靖陽侯府落難而疏遠郭家的人趁弔唁時恢復往來，喪禮十分隆重，風光大葬。

忙忙碌碌，待葬畢，已是十月了。

夜間

丈夫即將遠赴西北，妻子親自為他收拾行李。

“這些素服，統統帶上！”她把幾大疊衣物包好，“一年四季，各五套，供守孝期間平日穿。”

郭弘磊藉著燭光，心不在焉擦拭佩劍，“那麼多？我平日往往穿戎裝。”

“有備無患嘛。”

“明天看望先生，你去不去？”

姜玉姝歉意答：“不巧，我與大姐和弟媳婦她們約好了，明早帶孩子們去護國寺上香，聽說那兒的符十分靈驗，戰場兇險，我想給你求一枚平安符，圖個心安。等過兩天，你辭別陸老的時候，咱們再一起去。”

“隨你。”妻子為自己求平安符，丈夫聽了心裡一暖，頓了頓卻說：“你與大姐相處得倒挺好，她自幼極愛哭，難為你能忍。”

“愛哭沒什麼，咱們女兒小時候也是淚包。”她順勢透露：“不過，有幾次，我總感覺大姐欲言又止，像有難言之隱似的。”

“哦？”郭弘磊稍加思索，“多半為了她丈夫的前程，此事你別管。”

“那……你管？”

郭弘磊神色淡淡，“我也不管。馮瀚才幹平平，卻權勢燻心，德才不配位，必有災殃，對他而言，能安安穩穩當工部司官到老，已是福氣。”

誰會樂意提攜趨炎附勢翻臉無情之徒？姜玉姝頷首贊同，“將軍言之有理！”

“過幾天，我必須回庸州了，家裡一切，辛苦夫人照管。”郭弘磊即將獨自出遠門，坐在燭臺旁，慢吞吞擦劍，因喪母而整個人瘦了一圈，側臉透出孤獨氣息。

“辛苦什麼？應該的！”姜玉姝麻利打包袱，“等我忙完，明年就去庸州看你。”

郭弘磊擦劍的動作一停，“什麼時候？”

“不是告訴你了嗎？快則明年開春，慢則明年年中。”

郭弘磊凝視妻子，忍不住追問：“到底什麼時候？”

對視數息，她明白了，柔聲答：“我會盡量早，一忙完就啟程。”

“唔。”他低著頭，繼續擦劍，名為“期盼”的種子，在心裡悄悄萌芽。

翌日·清晨

秋季天氣涼爽，晴空萬里無雲。

郭弘磊身穿素服，昂首闊步往外走，“快點兒。”

“來了！”郭煜帶領兩個堂弟，隨叔父外出，拜訪當今大儒。

“待會兒見了陸老先生，切莫失禮。”

“是。”

不久，姜玉姝領著女兒踏出臥房，準備外出上香，妯娌仨與嫡出大姑姐、庶出小姑子一起，二三十人，均身穿素服，人多卻不熱鬧，僅偶爾交談，絲毫不聞笑聲。

豈料，一行人邁出府門，正欲登上馬車時，忽有幾名禁軍騎馬趕到，下了馬，高聲宣告：

“聖上有旨，宣寧州知州，立刻進宮覲見！”

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