“不孝的孽障, 你又來做什麼？”

“娘, 娘！您、您——”姜明誠目瞪口呆, 進門時的討好笑容消失, 瞬間傻了, 手一鬆, 食盒落地, 藥碗“噹啷”碎裂，清粥小菜和精緻糕點四處散落。

“逆子，滾出去, 滾！”

許氏右手捏著碎瓷片，把左手腕和小臂割得血肉模糊，血已經染紅了大片被面, 血腥, 刺眼。她虛弱喘息，怒目切齒, 瞪視長子, 母子之間彷彿有血海深仇, 憎惡斥責：“除了姍兒之外, 姓姜的, 沒有一個好東西, 孽障，你今天來，估計、估計又是幫著老畜生指責我吧？”

“不、不敢, 豈敢？來人！快, 來人！”

姜明誠嚇得結巴，從驚恐中回神，慌忙一撲，手哆嗦，飛快搶走碎瓷片，跪在榻前，意欲捂住傷口以止血，卻因傷口太多、太長、太深而束手無策，放聲大哭，“兒子豈敢指責母親？兒子若是做錯了，任憑長輩責罰，您想出氣很容易，萬萬不可傷害自己啊！”

“逆子，孽障。”許氏重病纏身，又失血過多，奄奄一息，臉色灰敗，眼裡飽含憎惡，喃喃說：“姜世森，薄情寡義，老畜生，逼死、逼死了我的姍兒，又教壞了我的兒子，你會遭報應的，一定、一定遭報應咳、咳咳咳——”

她話未說完，猛一陣咳嗽，大量痰湧上，卻無力吐出，不上不下，卡住了。

“咳咳！咳嗚——”病人無法呼吸，喉嚨“咯咯嗬嗬~”，伸長脖子蹬腿，窒息須臾，逐漸昏迷。

昏迷前，許氏仍憤恨滔天，直勾勾瞪著長子，使出渾身最後力氣，抬手，扇了長子一耳光。

瀕死母親打的耳光，絲毫不痛，但帶著恨，沾著血。

姜明誠跪在榻前，驚惶失措，耳畔沒聽見耳光聲，腦海卻響起“啪~”響亮一聲，巴掌印深深刻入心中。他搖晃昏迷之人，恐懼大喊：“娘？娘？醒醒，求您醒醒。”

“來人！”姜明誠竭力大吼：“快來人！”

下一刻，悄悄偷懶的婆子和侍女聞訊返回，奔進裡間一看，霎時也嚇傻了，腿一軟，跪下了，惴惴求饒：“奴婢——”

“蠢貨，愣著幹什麼？立刻請大夫！”

“是，是。”下人屁滾尿流，跌跌撞撞跑去請大夫。

不久

大夫匆匆趕到，謹慎查看一番，搖搖頭，嘆了口氣，肅穆告知：“請恕老朽無能為力。姜老夫人失血過多，加上痰厥窒息，已經去了，諸位節哀順變。”

大夫說完，拎起藥箱離開，路過姜世森父子時，又道一句“節哀保重”。

“來人，送送大夫。”姜世森臉色鐵青，藏在袍袖內的雙手握拳，勉強剋制怒火，草草瞥了瞥自殺身亡的繼妻，不願多看一眼，厭惡至極。

姜明誠跪地哀哭，來不及換下染血衣服，臉頰帶血的巴掌印尚未洗淨，“娘，娘！”

許氏的子孫媳婦等人一聽見噩耗，紛紛嚎哭，頃刻間，中秋前夕的喜慶之氣蕩然無存，開始辦理喪事。

夜間·書房

“唉。”

“糟了。”

“這下糟糕了。”

姜世森唉聲嘆氣，愁眉不展，臉色黑如鍋底，舉拳砸桌洩憤，咬牙說：“明誠考了四次才金榜題名，我使出渾身解數，告老前給兒子謀定一處好缺，中秋後便要上任，誰知，孩子母親竟糊塗自殺身亡！”

“我已經告老，待誠兒守完孝，我恐怕沒有本事為他重新謀一個好缺了。”

親信小聲寬慰，“老爺無需擔心，車到山前必有路，公子有才華，何愁謀不到官職？待出了孝，您請親戚或朋友關照關照公子，不就行了？”

“談何容易？其一，人走茶涼，我已經不是侍郎，辦事難；其二，凡是好缺，不知多少雙眼睛盯著，哪裡輪得到誠兒！”

親信提醒：“您雖然退了，但咱們家大姑娘夫妻倆剛升遷，前途不可限量，豈會不樂意提攜弟弟？”

“唔，那是自然。”

“想起女兒女婿，我才略放心些。”

姜世森焦頭爛額，深深埋怨繼妻，“許氏實在、實在是——糊塗透頂！這些年，她偏激固執，做出無數荒唐事，得罪不少親戚，我顧全大局，一忍再忍，包容至今，她作為母親，卻絲毫不為兒子的前程考慮，無緣無故自殺，臨死前，居然還打了兒子一耳光？簡直，簡直——哼！”他停頓，沒說出難聽話，憤怒拍桌。

“老爺息怒，快消消氣，切莫氣壞了身體。夫人畢竟、畢竟已經去世了。”

姜世森面無表情，毫無悲傷之色，暗忖：瘋癲潑婦，死不足惜。喪門星，活著整天滋事，鬧得家無寧日，死了還要連累孩子，害得我白費心血，辛辛苦苦給兒子謀定的官職，便宜別人了。

與此同時·赫欽郭府

秋夜風涼，中秋在即，邊塞月漸圓，原本應該慶祝節日團圓賞月，卻因王氏逝世而喜意全無。

靈堂內，香燭日夜燃燒，冷風湧入，白幛飄蕩，煙霧繚繞，小輩披麻戴孝跪了一地，啜泣聲此起彼伏，充滿哀傷之氣。

當年，除爵抄家時，靖陽侯急懼攻心，撇下妻兒，撒手人寰，如今王氏也逝世了。

郭弘磊先喪父，後喪母，大哥大嫂亦已不在人世。

喪父時固然萬分悲慟，但幸而，還有母親。

無論王氏堅不堅強、能不能幹、偏不偏心……總之，他由衷慶幸：我還有母親。

誰也沒料到，王氏會在即將搬回都城時，猝然逝世。

喪父等於家中頂樑柱倒了、靠山沒了，喪母則意味著再也聽不見“我兒辛苦”、“磊兒有出息”、“弘磊從小不聽話”、“木訥呆木頭”等等……餘生，父母皆只在記憶裡了。

樹欲靜而風不止，子欲養而親不待。

郭弘磊跪在靈前，低著頭，不斷往盆內放紙錢，注視一沓沓紙錢化為灰燼，強打起精神，啞聲說：“母親生前一直盼望回家鄉，因此，喪事必須在都城完成，滿足長輩的遺願。”

“嗯咳，咳咳。”姜玉姝接腔，被焚燒紙錢煙氣燻得咳嗽，“不過，咱們在邊塞住了十幾年，得停靈十天，方便此地親友弔唁，然後把靈柩送回都城安葬。”

郭弘軒眼睛通紅，“我已經派了一批能幹下人攜訃文回都城佈置，以免咱們回去時，諸事不齊備，手忙腳亂。”

“如此安排甚好。”

“不知哥哥嫂子的丁憂奏疏寫好了沒有？”郭弘哲臉色蒼白，亦被燻得頻頻咳嗽。

姜玉姝把幾張紙錢放進盆內，火苗竄起來，照亮了上首白幛垂繞的漆黑棺木一角，輕聲答：“寫好了。你的待會兒拿給我，等明天，一起送回都城呈交朝廷。”

郭弘哲點點頭，

“奏明丁憂的話，會怎麼樣？”郭弘軒抽噎，抬袖擦擦眼淚，直接把幾沓紙錢放進盆內，悶住了，火苗竄不起來，竄出一大股濃煙，嗆得眾人劇烈咳嗽。

“咳，咳咳。”姜玉姝揮袖驅散濃煙，矮身摸索，卻摸了個空。

郭弘磊默默拿起鐵釺子，挑散厚厚紙錢，令其燃燒，濃煙消失後，他低聲答：“按律，戍邊武將奏明丁憂，朝廷會給三個月的治喪假，不予解除官職。”他看著妻子，“但律法並未對女官作出規定，具體等批覆吧，至於阿哲，多半需要按制守孝。除非朝廷下奪情令。”

“應該的，為母親守孝是、是應該的！”郭弘哲咳嗽之餘，鄭重表明態度，生怕被誤會不樂意。

兒女跪在自己身後，姜玉姝神色沉靜，婆婆逝世，兒孫媳婦須守孝，平靜說：“對，我們不是肩負戍邊重任的將領，理應守孝。期間，正好專心打理都城的家，一晃眼，離開十幾年了，孩子們人生地不熟，需要長輩帶領著適應。”

郭弘磊凝視妻子，目光深邃溫和，隨即無奈嘆息，“我卻不能一心一意地守孝，愧疚至極。”

少年當家的一家之主，人前總是四平八穩，站如松坐如鐘，此刻卻冒著胡茬，低著頭，肩背耷拉，盯著火苗，不停往盆裡添紙錢。

家人七嘴八舌地安慰：“朝廷律法不容違抗，怎能怪你？”

“二哥切莫如此！雖說不能按制守孝，但三個月也夠治喪了，算是忠孝兩全。”

“老祖宗的在天之靈，肯定會理解。”

“二哥無需自責，你的孝心，母親深知。”

……

郭弘磊抬頭，仰望漆黑靈柩，憶起母親的音容笑貌，黯然悲慟，內心空茫，一時間提不起思考與振作的勁兒，木然守靈燒紙錢。

半個月後·都城皇宮

御書房內，君臣幾人商議國務。

永慶帝詫異皺眉，“郭王氏？朕記得，前陣子才準了她升誥命。”

“沒錯。但郭家老夫人年事已高，壽終正寢矣。”吏部官員呈上三份奏疏，恭謹道：“此乃已故誥命兒子及其兒媳婦稟明丁憂的奏疏，陛下請過目。”

太監躬身接過，轉交給皇帝。

永慶帝粗略翻了翻，吩咐道：“郭王氏升了誥命，卻未享一次三品榮俸而亡，功臣之母，朝廷當厚賞撫卹。 ”

禮部官員立即問：“不知當以什麼規格？”

“原有規格上，加賞一倍奠儀。”

“是。”

吏部官員順勢問：“那，郭弘磊、郭弘哲、姜勉三人的丁憂奏疏，該如何批覆？”

永慶帝稍加思索，緩緩吩咐：“按律，戍邊武將不得久離職守，照規矩辦，給郭弘磊三個月治喪假，並加以安撫，翰林院官員則應該按制守孝。至於姜勉……”帝王皺眉，沉吟不語。

太子坐在下手，不由自主側耳傾聽。

“邊陲要地剛改了州制不久，姜勉作為知州，一貫勤懇，也算治理有方。”永慶帝捏了捏眉心，顯然有些頭疼，“突然報丁憂，若是准許她守孝，一時半刻，難以挑出填缺的合適人選吶。”

“陛下言之有理。”

太子忍不住提醒：“姜勉不僅婆婆去世，她母親，也病逝了。”

“朕知道。”永慶帝喝了口茶，“姜家的誥亡奏疏，早先於郭家上報朝廷。”

“那，父皇的意思是……？”

永慶帝品了品茶香，威嚴答：“擱著，容朕考慮考慮。其餘的，批覆了發下去吧。”

“是。”

與此同時·馮府

王氏一生，生有三子一女，嫡女郭慧蘭，嫁予馮瀚。

馮瀚有所求，強忍對妻子的嫌惡，掏出帕子，哄道：“行了，別哭了，節哀保重身體。岳母的靈柩即將抵達都城，你要是傷心病倒了，到時怎麼幫忙料理喪事呢？”

“我不孝，我是個不孝女。”郭慧蘭哭腫了眼睛，嗓音嘶啞，哀痛欲絕，“自從母親去了邊塞，我沒有探望過一次，無顏面對靈柩，也沒臉見弟弟和弟媳婦等人。”

“你說什麼傻話呢？”馮瀚作悲傷狀，“難道我們不想探望長輩嗎？唉，沒辦法，家計艱難，家事又多，屢次耽擱了。”

郭慧蘭哭溼了幾塊帕子，眼尾滿是皺紋，法令紋深刻，憔悴不堪。

“幸而，弘磊和弘哲寬厚大度，應該會諒解咱們的難處，頂多挨四弟幾句氣話，無妨的。到時，咱們把女兒都帶去，給外祖母磕頭，順便讓孩子拜見舅舅舅媽。”

“都帶去？”

“當然！五個女兒，統統帶上。”馮瀚小算盤打得啪啪響，“親戚之間，本應該親近，皆因從前天南地北，才生疏了。如今你孃家搬回都城，如果繼續生疏下去，像什麼話？”

孃家東山再起，郭慧蘭自然高興，哽咽答：“有見面相處的機會，理應多走動，免得孩子們連親舅舅、親舅媽也不認得，惹人笑話。”

“這就對嘍！”

馮瀚搓搓手，滿懷期待，“咳，弘磊的兒子尚無婚配，咱們有五個女兒，還剩兩個沒嫁，總有一個般配的吧？親上加親，夫人說，好不好？”

“啊？”

郭慧蘭呆了呆，旋即使勁搖頭，哭著答：“我母親剛去世，孩子們要守孝，這會子談親事，不合適！”

“守孝歸守孝，親事歸親事，口頭定下，出了孝再成親嘛。”馮瀚早已打定主意，明示暗示地慫恿，“親上加親，怎麼不好了？莫非你寧願侄兒娶外人、也不願為咱們女兒打算？”

郭慧蘭欲言又止，沉默了。

“只要你開口，弘磊肯定會認真考慮的！”

“不，不妥。還有弟媳婦呢。”

“擔心什麼？兒子的親事，做父親的說了算！”

“二弟媳婦可不是一般人，她的官比你還大，不太可能全聽弘磊的。”

馮瀚鐵了心，“不試試，怎麼知道行不通？若能親上加親，你與孃家，一定會更加親密！”

惹母親失望，與孃家疏遠，是郭慧蘭十幾年來的心病。因此，她一聽便動心了，卻生性柔弱，沒什麼主見，猶豫不決，啜泣說：“唉，再說罷，我現在實在沒有那個心思。”

“行行行！我只是隨口一提罷了，能成最好，假如不能成……唉，五個女兒，親事真叫人頭疼！”

郭慧蘭羞慚垂首，憋屈幽怨，生不出兒子，是她終身的遺憾。

秋風漸強，一轉眼，八月底了。

郭弘磊帶領家人與眾多下人，護送王氏的靈柩，抵達都城。

車輪轆轆，搖搖晃晃，晃得水土不服之人頭暈目眩，十分痛苦。

姜玉姝憂心忡忡，端詳女兒，“嫣兒，好些了嗎？”

“娘，”郭曉嫣臉無血色，“我頭暈，暈乎乎，好想吐，但又吐不出來。”

“肚子餓不餓？”

“好餓，但不敢吃東西，吐多了，嗓子特別疼，咽不下。”

姜玉姝心疼嘆氣，安慰道：“再忍一忍，咱們已經進城了，待會兒就到新家。”

“呀？進城啦？怎、怎麼沒叫我？”郭曉嫣十二歲了，膚色隨母親，玉白無暇，清麗脫俗。她掙扎著坐起，抬手，意欲掀開窗簾，“我第一次來都城，想看看，城門是不是像哥哥說得那樣高。”

丫鬟把簾子掀開一條縫，簾外車水馬龍，都城街市熱鬧繁華，商鋪林立，令人目不暇接。

“確實非常高。”姜玉姝柔聲說：“今後有的是機會看，快躺好，亂動晃得更厲害，容易吐。”

郭曉嫣乖乖點頭，順從躺下，虛弱得渾身無力。

遠道運回來的靈柩，蒙著布，穿過熙熙攘攘的街市，前往清平坊。

近期，姜玉姝忙得不可開交，精疲力倦，靠著椅背閉目養神，不知不覺睡著了。

但心裡裝著太多事，她並未睡沉，淺眠間，馬車停下，身體忽然前傾，她一個激靈清醒，深吸口氣，疲憊問：“到了嗎？”

車伕揚聲答：“到了！”

“到了？終於到了！”郭曉嫣如蒙大赦，被丫鬟攙起，穿戴披風帷帽，無力行走，被前來迎接的婆子背下車。

姜玉姝輕聲吩咐：“你們先送嫣兒進去，她該服藥了。”

“是。”提前入都的幹練婆子帶路，丫鬟奶孃簇擁病人，從角門快步進府，急著給病人煎藥。

車馬眾多，姜玉姝疾步走向靈柩，掃視四周，“燁兒，你弟弟呢？”

“在前面！”

她點點頭，母子一同往前走。誰知，尚未靠近，忽然望見一個披麻戴孝的男子，嚎啕大哭，飛奔向王氏靈柩，遠遠便跪倒，膝行往前，甚至膝行一段、爬行一段，哀慟嚷道：

“岳母大人，小婿來遲了，來遲了！”

“剛想去西蒼探望，誰知您突然撒手人寰，驚聞噩耗，小婿一家不勝悲痛，岳母大人，小婿——啊！”

馮瀚正賣力膝行時，冷不防捱了一腳，被踹得狼狽滾了一圈，痛呼呻/吟，抬頭一看：

“呸！姓馮的，你居然有臉來？”郭弘軒鄙夷不屑，火冒三丈，挽起袖子，衝上前想繼續揍——

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