馬車一路北上, 車輪轆轆, 長途跋涉, 趕在下雪前渡過蒼江, 抵達庸州。
塔茶位於庸州中部, 寧州則與北犰接壤, 位於大幹西北盡頭。
岔路口, 郭弘磊勒馬，“籲。”
“就此兵分兩路了！”他朗聲囑咐：“餘下的路，你們多加小心。我趕著回營所處理幾件急事, 待有空，再去寧州探親。”
姜玉姝和小兒子也騎馬，女兒郭曉嫣則掀開簾子往外望。她點點頭, “你們也要小心。等我有空了, 帶孩子們去塔茶看你。”
郭炅在馬背上躬身，“父親, 多保重身體。”
“爹爹, 快點兒來寧州。別忘了, 您答應過的, 會帶我和哥哥去亂石溝撿漂亮石頭玩兒。”郭曉嫣依依不捨。
郭弘磊溫和答：“放心吧, 爹沒忘。你倆務必聽從長輩教導, 不準淘氣。”
“遵命！”
姜玉姝右手控韁，拎著馬鞭的左手揮了揮，“將軍, 慢走。”
郭弘磊莞爾, 朝妻子道了一聲“珍重”，勒轉馬頭，率領幾名親兵，匆匆前往塔茶衛，急於處理軍務。
她目送丈夫背影在拐彎處消失後，一甩鞭子，“駕！”帶領兒女和隨從，繼續北上，數日後抵達寧州。
十一月，天寒地凍，小雪紛飛。
車伕勒韁，“夫人，到了！”
姜玉姝攏了攏披風，下車站定，抬頭，仰望“寧州府衙”四個大字。
“姑娘，慢點兒。”奶孃丫鬟攙扶，郭曉嫣使勁跺跺腳，“好冷呀。”
姜玉姝招招手，正欲催促孩子進後衙休息，衙門突然奔出幾名佐貳官吏，以黃一淳為首，喜出望外，激動迎接知州。
“大人！您、您——總算把您盼回來了！”
“事先為何沒有消息？下官有失遠迎，真是不應該。”
“唉，近幾個月，卑職等人日夜等候消息，終於把您盼回來了。”
“衙門上下乃至所有百姓，都不願您離開。”
……
姜玉姝一一應答，語帶笑意，“我在寧州有許多公務尚未完成，做事應該有始有終，不宜半途而廢。所以，朝廷下了奪情令，派我回來，繼續擔任知州一職。”
“實在太好了！”黃一淳追隨女官左右，效力多年，受賞識重用，得以升官，故生怕自己命中的伯樂丁憂辭官，喜極而泣，慶幸脫口說：“唉，下官一度害怕您長住都城，不再回來了。”
“哪裡？我這不是回來了嘛。”
姜玉姝牽著女兒，叫上兒子，昂首邁進府衙大門，步伐堅定，“心願未了，即使丁憂，我也會回來，一邊守孝，一邊完成我的農桑拙作，留個紀念，等老了，閒暇時翻看翻看，不枉在邊塞生活了十幾年。”
“大人如此恪盡職守，實乃寧州百姓之福！”
“下官佩服。”
佐貳官吏七嘴八舌，連誇帶捧，愉快簇擁知州，不約而同，暗忖：哈哈哈，無需花功夫奉承脾氣陌生的新知州，省心省事，好極了！
對下屬而言，女官不收貴重孝敬、不貪財好色、應酬能推便推、端茶遞水捶腿捏肩等等更是一概免除，平日誰敢過分湊近？她只要求下屬安分守己，處事公允，賞罰分明，從不惡意刁難人，十分容易相處。
從此，姜玉姝娘仨長住後衙，兒子在城中學院讀書，另為女兒聘請西席，學琴棋詩書畫，也學天文地理算術農桑，她深深反感“女子無才便是德”一說，唯恐女兒長大隻知三從四德相夫教子、喪失依靠就無力謀生。
冬去春來，和暖南風吹完，轉為凜冽北風，邊塞田野幾經枯榮，光陰荏苒，當她完成《西北農桑輯要》時，三年過去了。
一晃眼，又三年。
陽春季節，萬物復甦，寧州處處生機勃勃。
晨光燦爛，照亮了鎏金的“寧州府衙”四個大字。
府衙大門，頻頻有人進出，除本州官吏衙役之外，其餘人需要通報，或遞名帖，或盤問記名等。
門房雜役跑腿忙至晌午，往來之人漸少，方有空坐在條凳上休息閒聊。
一中年人抖抖腿，“唉喲，忙了一上午，跑腿累得腿痠。”
“忍忍，兩刻鐘後就交班了。”
“最近拜訪知州的客人，實在是多。”
“咱們大人任滿三年，升遷了，月底回都城上任，同僚親友紛紛賀喜，肯定比往常熱鬧嘛。”
“說是道喜，實際十有八/九趁機套近乎，攀交情來了。”
“指望咱們大人提攜唄。”
一年輕人聊興奮了，掏出錢袋，得意晃了晃，“嘖，管那麼多做甚？道喜也好，攀交情也罷，只要給賞錢，我就樂意跑腿！”
“喲，小子，行啊，你今兒上午領了多少賞？”
“嘿嘿，不多不多，也就、就一兩。”年輕小夥含糊答。他見同伴起鬨嚷“請喝酒”，頓時後悔炫耀，忙收起錢袋，打岔問：“不知‘司農卿’究竟是管什麼的官？官位大嗎？”
同伴嘀咕幾聲“摳門吝嗇”，隨口閒談，“聽說是專門管農桑的。去年，朝廷設立了司農衙門，讓姜知州負責掌管，她是第一位司農卿，正四品，深受朝廷信任，屢次升遷，真個是‘巾幗不讓鬚眉’。”
“她丈夫更加有本事！郭將軍已經封侯了，鎮北侯，大名鼎鼎。”
“姜知州也不錯，兩口子都是有能耐的人。不然，哪兒來的‘寧州’？從前的圖寧縣，百姓窮，官府也窮，鬧饑荒，日子苦啊。”
“我小時候經常捱餓，親戚朋友也少有富足的，吃了上頓愁下頓，那滋味，夠難受的。”
……
下一刻，一輛馬車緩緩駛來，車伕勒馬，攙下一名身穿青色官袍的陌生中年人，其隨從賠笑走向門房。
方才拿出錢袋炫耀的年輕人立刻小跑相迎，搶在同伴之前，揚起笑臉，“這位爺，不知您來寧州府衙有何貴幹？”
來人擦擦汗，“我家老爺乃滁節知縣，專程拜訪知州大人，有事相商。”說話間，他遞上名帖的同時，悄悄塞了一角碎銀，“煩請通報一聲。”
門房熟練收下跑腿賞錢，歉意告知：“不巧，知州大人外出辦事，還沒回來。”
“啊？那、那怎麼辦？”
門房熱情洋溢，“無妨，小的可以幫您稟報同知大人，多半會安排客人住下等候。請稍等。”
“好，好，多謝！”
結果，滁節知縣喝了半天茶，又回客房歇了一覺，至傍晚時，知州仍未返回府衙。
暮色四起，塞外長風獵獵。
姜玉姝騎馬回城，穿過街市，街道兩旁商鋪林立，車水馬龍，行人熙熙攘攘，熱鬧極了。
寧州雖是塞外之地，卻盛產糧食，商貿繁榮，被譽為“塞外江南”，猶如一顆明珠，拂去蒙塵之後，熠熠生輝。
入夜，護衛簇擁下，姜玉姝按轡徐行，途經酒肆茶館、當鋪布莊、糧坊麵攤……食物飄香，商販吆喝，冷不防傳來一陣嬌媚調/情與悠揚樂曲，是妓坊女子在殷勤攬客。
她順路巡察了一番，待踏進後衙，夜已漆黑。
“娘！”
“您回來了。”郭炅十五歲了，少年英氣勃勃，疾步迎接母親，“滁節知縣前來拜訪，等了半天，在客房住下了。”
“哦？派人去說一聲，今天太晚，倘若沒有急事，請他好生休息，明天再見面。”奔波操勞，風裡來雨裡去，姜玉姝的身體逐漸不如年輕時，面露倦色。
郭炅立即打發小廝去傳令，關切問：“事情辦妥了嗎？”
“幾個鎮爭執數年，在官府主持下反覆丈量，終於把那片荒山劃分清楚了。”她走向臥房，疲憊說：“否則，娘實在不放心離開。”
“母親辛苦了，進屋坐會兒，晚飯馬上好！”
母子邊走邊聊，路過廂房時，聽見挪動重物的動靜，她抬腳前去一看：
地上兩個木箱，婆子正合力往外搬。
“母親回來啦。”郭曉嫣親暱貼近，下人紛紛行禮。
姜玉姝含笑問：“行李還沒收拾好嗎？”
“快了快了！”郭曉嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪膚花貌，脆生生說：“這兩箱是各色硯臺和石雕，女兒想帶回都城，送給親戚們。”
“隨你。不錯，懂得給親戚帶禮物了。”
郭炅順手打開箱子，拿起一塊鵝黃綴綠的硯臺，“兩箱石頭，忒沉。”
“放車上呀，又不用人拎著。”少女把硯臺放回箱內，“這些石料，大多是父親帶著咱們去草原邊上亂石溝撿的，精挑細選，辛辛苦苦，我一個也捨不得丟。”
郭炅不喜歡五顏六色的石頭，“既然妹妹喜歡，那就統統帶回都城！”
“娘，父親什麼時候能忙完？”
姜玉姝坐在一旁喝茶，“說不準，指揮使必須把公務交代清楚才能離開。總之，月底啟程。”
“然後呢？”
“什麼‘然後’？”
少女環顧住了幾年的臥房，神色有些茫然，“這次回去之後，我們還會回來嗎？”
姜玉姝一愣，捏著茶杯，凝望窗外蒼茫夜空，思緒萬千，沉思不語。
“回來做什麼？”郭炅也有些茫然，“咱們老家在都城，爹孃又已經升遷調回家鄉，應該不會再回來了吧？”
姜玉姝定定神，緩緩答：“當年，遭流放的時候，娘……十六歲，似乎一轉眼，二十年就過去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立業，早已把邊塞當成‘家鄉’。日後，如果有機會，我一定回來看看。”
“到時別忘了帶上孩兒！”郭炅話音剛落，郭曉嫣接腔：“還有我！”
姜玉姝笑著頷首。
話雖如此，但她快四十歲了，身體一年不如一年，三千里長路漫漫，興許過幾年就禁不起跋山涉水顛簸之苦。
不捨，極度不捨。
四月末·清晨
府衙門外，幾輛馬車等候，下人忙碌搬運行李，把行李一一擱進車內。
姜玉姝並未穿官袍，而是穿著霜色衣裳，衣襟繡淺碧蘭草，鬢間佩戴珠釵與玉簪，端莊得體，素雅幹練。
知州升遷離任，衙門中人齊齊相送。
“多謝各位相送。”她含笑，“過陣子，新任知州將來上任，但願寧州越來越繁榮，也祝各位前程似錦。”
“大人——”府衙佐貳官吏均滿臉不捨之色，受賞識與提拔者紅著眼睛，哽咽說：“大人，一路保重。”
“從今往後，下官不能為您效勞了，您多珍重。”
“大人的賞識提拔之恩，卑職沒齒難忘。”
……
共事多年，沒有恩情也有交情，沒有交情也有熟識之情。
姜玉姝心裡自然難受，勉強維持從容，笑道：“多謝，諸位的祝福，我一一收下了，青山不改綠水長流，後會有期，就此別過了。”語畢，她澀聲下令：“走了，啟程。”
不消片刻，眾人上車的上車，上馬的上馬，開路的護衛鞭子“噼啪”一甩，車輪轆轆，馬車漸漸遠離府衙。
姜玉姝與女兒同車，郭曉嫣掀開簾子眺望，輕聲說：“唉，看吶，黃大人哭了，通判也哭了。”
“千里搭長棚，天下沒有不散的筵席。”她靠著椅背，惆悵嘆息，“總有分別的時候。”
“不知父親忙完了沒有？”
姜玉姝深吸口氣，振作答：“約好了的，月底在岔路口匯合，一起回都城。”
“真希望快點見到父親，兩個月沒見面了。”郭曉嫣滿懷期待，“另外，大哥來信說，郡主將於七月臨盆，盼望您回家主持大局呢。”
“快做父親的人，妻子即將臨盆，他該自己主持大局了。”
“大哥信任父母呀。”
母女閒聊片刻，即將離開邊塞，她心裡很不好受，閉目養神，“娘睡會兒。”
“嗯。”郭曉嫣細心，翻出薄披風蓋在母親身上。
不久，車馬隊伍駛入街道。
姜玉姝正閉目養神間，馬車突然停下，母女倆毫無防備，身體前傾，險些摔倒。
“哎喲——”
姜玉姝急忙扶住女兒，朝外問：“出什麼事了？為何停下？”
車外響起議論聲，護衛高聲稟告：“夫人，眾多百姓攔路！”
攔路？又有喊冤的？姜玉姝下意識猜測。
豈料，護衛愉快告知：“老百姓來給您送行，還準備了萬民傘！”
“什麼？”
萬民傘，乃官員離任時、當地紳商百姓為了讚揚其仁慈德政而制贈的傘，傘上繫著布條，布條上註明贈送者姓名。
姜玉姝一怔，“萬民傘？”她詫異掀開門簾，幾步跨了出去，站在車上，定睛掃視：
前方街道，以及兩旁巷口，擠滿了百姓，來自不同地方，一群又一群，舉著各自制作的萬民傘，富裕地方用綢布書寫姓名，其餘用粗布。
晨風吹拂，一把把萬民傘，無數寫著百姓名字的長布條，在風裡飄揚。
知州一露面，人群霎時激動起來，爭相送傘。
“大人！”
“姜大人，這傘是鄉親們的心意，請您收下。”
“先收我們荊鎮的！”
“知州大人，能不能多留幾年？”
“是啊，留下來！”
“怎麼突然要走呢？”
“奇怪，不是說會連任嗎？”
一張張臉龐，一聲聲呼喚，一句句挽留，情真意切，發自肺腑。
她當了十餘年父母官，眼前皆是其子民。
姜玉姝掃視百姓，心裡一暖，瞬間眼眶發熱，竭力忍著淚意，安撫道：“不要擠，都別擠，當心摔倒踩傷人，聽我說！你們放心，朝廷已經派了新知州來，往後——唉，不要往前擠了，退後退後！”
她站在高處，嗓音被嘈雜挽留與感恩聲淹沒，護衛小廝勸阻未果，民風剽悍的邊城，彷彿傘送慢了便無法表達謝意，舉著傘的壯丁爭先恐後，硬是把傘堆在知州跟前，兩名車伕躲不開，被迫代為收下，手忙腳亂。
幸而，府衙官兵一路尾隨護送，商定送知州與其丈夫匯合為止。
但此等場合，官兵不便拔刀，只能口乾舌燥地吼，艱難驅散人群。
姜玉姝和顏悅色，勸了良久才得以返回車內，一坐下，淚水奪眶而出，她笑了笑，笑著搖頭，淚珠浸溼了霜色衣襬。
“娘，您沒事吧？”郭曉嫣遞過帕子。
“沒事。我只是、只是意外，沒想到，百姓會送萬民傘。”
“自然是出於尊敬與不捨，才願意送傘。不然，刀架脖子上也逼不動那麼多人感激相送。”
姜玉姝擦了擦淚，久久說不出話來，內心感動而充實，暗忖：我在寧州灑下的汗水，值了！
三日後，通往塔茶的岔路口，郭弘磊如約等候。
寧州府衙官兵下馬，恭謹道：“侯爺，卑職等人護送姜大人到此處，就該回去了，都城路遠，您們一路小心。”
郭弘磊溫和頷首，“有勞。”
姜玉姝掀開窗簾，“你們回去吧。”
官兵們鄭重其事，給她行了最後一禮，轉身返回寧州。
“爹！”郭曉嫣探頭，郭炅早已策馬靠近父親。
郭弘磊與妻小聊了幾句，便打馬南下，渡過蒼江，翻山越嶺，曉行夜宿，返回都城。
一路上，經過許多驛所，她回憶當年流放途中的艱辛，常忍不住憶苦思甜，趁機教育孩子。
六月中旬，一行人抵達都城郊縣，泉臺驛。
“籲！”
郭弘磊父子下馬，姜玉姝母女下車，隨從親信拿了名帖入內張羅食宿。
驛丞聞訊，飛奔出來迎接，點頭哈腰，滿臉堆笑，“不知侯爺駕到，下官有失遠迎，失敬失敬！請，快請進屋歇息。”
姜玉姝仍在門外，仰頭望著門匾，“泉臺驛。”
“泉臺驛。”龍鳳胎兄妹倆並肩，也仰望門匾，“娘，這個驛所，您也曾住過嗎？”
“當然！”
往事歷歷在目，她心潮起伏難平，感慨萬千，“此乃流放西蒼的第一個驛所，當時，我們剛走完第一個五十里，累得邁不動腿，食物是有限的雜糧饅頭，很多人吃不飽，餓著肚子趕路。那時，你們堂哥才三歲，原本白白胖胖，待走到西蒼時，變得又黑又瘦。”
兄妹倆難以想象，“真可憐。”
“凡事有因有果。”郭弘磊揮退驛丞，踱近妻小，嚴肅叮囑：“前車之鑑，警醒後人切莫觸犯律法，以免重蹈覆轍。”
姜玉姝接腔告誡：“一旦觸犯律法，不僅自身難逃嚴懲，恐怕還會連累親人，輕則抄家、流放，重則滿門抄斬，甚至株連九族。”
兄妹倆敬畏傾聽，“孩兒明白，一定堂堂正正做人，絕不敢貪贓枉法！”
夫妻倆滿意頷首，“走，進去歇息，明天就到家了。”
兄妹倆好奇，邊走邊觀察驛所。
夫妻倆走得快些，郭弘磊低聲透露：“當年，夜宿此驛所時，我愁得一整晚睡不著覺。”
“我也是。流放的第一晚，壓根沒幾個人睡得著。”她慨嘆：“那時，我很害怕意外死在路上。你呢？你當時在想些什麼？”
“擔心母親病倒、擔心大嫂悄悄尋死、擔心到了西蒼沒活路……最擔心的是：郭家徹底敗落，永遠回不了都城。”
她吁了口氣，“萬幸，咱們撐住了，扭轉了敗局，重返都城！”
翌日·晌午
“籲！”
郭弘磊勒馬，遙望都城城門，“到了。”
姜玉姝隨之勒馬，“侯爺贏了，我不該懷疑你騎馬趕三千里路的能力。我騎兩天就腰痠背痛，自愧不如，甘拜下風。”
郭弘磊莞爾，一抖韁繩，“走吧，早些回家休息。”
“駕！”
兩人並轡徐行，通過高大城門，穿過繁華街道，前往朝廷賜予鎮北侯的府邸，入住朱雀坊，重新與勳貴為鄰。
二十年前，她穿為十六歲的小妻子，他是十七歲當家的少年。
靖陽侯府一夕之間倒塌，流放第一天，被捆著遊街時，小夫妻並肩領頭，帶領絕望羞憤哭泣的家人，沉默隱忍，狼狽離開都城。
夫妻恩愛不疑，風雨同舟，拼搏至今，她升遷為司農卿，他則憑藉戰功被封為鎮北侯，郭家東山再起，權勢更勝從前。
郭弘磊扭頭，凝視妻子：二十年，邊塞的風霜雨雪，在她眼尾眉間刻下了細紋，眸光卻依舊明亮清澈，顧盼神飛。
姜玉姝察覺，“怎麼了？”
“沒什麼。小心看路。”
世上選擇拋棄結髮妻子的男人，究竟是怎麼想的？郭弘磊難以理解，於他而言，是萬萬不可能的，根本捨不得，失去妻子，簡直等於心肝肺被挖，沒法活。
姜玉姝扭頭，端詳慣常嚴肅板著臉的丈夫，暗忖：世上左擁右抱的風流男人，難道從沒考慮結髮妻子會傷心嗎？萬幸，他信守承諾，說不納妾就不納妾，一轉眼，成親二十年了，再相伴一兩個二十年，白頭偕老，真好！
燦爛天光下，夫妻並轡，一玄色戎裝，一淡藍披風，背影十分般配，逐漸消失在都城人海里。