入宮面聖？

姜玉姝愕然, 措手不及, 結結實實愣住了。

負責傳令的禁軍牽馬靠近, 再度告知：“聖上有旨, 宣寧州知州, 立刻進宮覲見！”

“娘？”郭曉嫣裹著披風, 頭戴帷帽, 忐忑扯了扯母親袖子。

姜玉姝回神，迅速鎮定，“立刻進宮？”

“是。姜大人, 請。”

姜玉姝點點頭，熱孝在身無需換官服，“好, 我馬上進宮。”

郭慧蘭等人不知所措, 耳語商量，“玉姝, 這……？”

“進宮面聖, 會不會、會不會——”

“要不要派人叫弘磊回來？”

“娘, 怎麼辦？”郭曉嫣依偎著母親。

“不用派人報信, 等弘磊回來再告訴他即可。”姜玉姝打起精神, 叮囑女兒：“娘進宮一趟, 你要麼跟著嬸嬸、姑媽一起去護國寺求平安符，要麼待在家裡看書練字。”

小小少女仰視母親，“女兒想待在家裡, 等您回來。”

“隨你！”姜玉姝摸摸女兒腦袋, 朝妯娌和大姑姐小姑子致歉：“抱歉，我不能與各位同行了，改天咱們再一起上香。”

紀映茹等人忙道：“無妨的，正事要緊，嫂子快進宮吧，小心點兒。”

姜玉姝頷首，登上自家馬車，車伕揚鞭尾隨禁軍，徑直前往皇宮。

一個時辰後

日上三竿，秋陽明媚，守衛森嚴的皇宮近在眼前。

“籲！”

禁軍下馬，車伕隨之勒韁，扭頭稟告：“夫人，皇宮到了。”

姜玉姝下車，站定，粗略觀察：宮牆外，空地寬闊平坦，一隊隊禁軍持刀來回巡邏，仰頭望去，依稀可見茂盛綠樹和殿頂黃瓦。

這是她第一次入宮面聖。

禁軍客客氣氣，“姜大人，請。”

姜玉姝微笑頷首，謹言慎行，跟隨對方踏進宮門，步行往深處走，途經眾多高大巍峨宮殿，兩合抱粗的紅漆柱子，漢白玉鑿成的臺階、欄杆、石雕……雕樑畫棟，金碧輝煌，皇家氣派莊嚴肅穆。

秋陽下，帶路的人換了又換，直走到她熱得鬢角冒汗時，才抵達一宮殿外，長相陰柔的小太監笑臉相迎，嗓音尖細，“大人，請稍候片刻。”他入內通報，少頃返回，躬身抬手，引領女官入殿。

此乃御書房。

放眼望去，隨處可見明黃、金黃，夾雜硃紅，富麗堂皇，明亮色彩晃得人簡直眼暈。

她繞過水墨江山屏風，飛快掃視一圈：

若干御前侍衛與太監安靜侍立，身穿寶藍圓領金絲龍紋的永慶帝，正坐在案後看書，案上堆了幾摞奏摺，筆筒內，筆架上滿是各式各樣的毛筆。

皇帝下手，設一椅，坐著太子。

太子旁邊，站著兩名陌生中年官員。

姜玉姝垂首，深吸口氣，規規矩矩下跪叩首，恭謹道：“微臣叩見陛下。”

朝廷任用女官多年，奏疏來來往往，卻是第一次召見她。永慶帝放下書本，聽見女人自稱“微臣”時覺得十分新鮮，眯了眯眼睛，威嚴開腔：“平身。”

“謝陛下。”姜玉姝起身，又給太子和陌生官員行禮，隨即垂眸，以免犯了直視皇帝的不敬之罪。

“姜勉，”永慶帝重新拿起書本，緩緩翻閱，慢條斯理問：“你可知朕為何召你前來？”

這叫人怎麼猜？即使猜得中，也不敢貿然回答。姜玉姝心裡犯了嘀咕，不由得緊張，搖頭答：“微臣愚笨無知，請陛下明示。”

太子端坐，離她僅數尺，面色如常，瞥了一眼身穿素服的秀美女子，便收回目光。

“嗒嗒~”兩聲，永慶帝屈指撣了撣書本，皺眉問：“這本農書，先不說寫得如何，尚未完成，就印發了？著書者是怎麼想的？”

農書？

姜玉姝興趣所在，頓感好奇，下意識抬眸，定睛一看：

皇帝手中的書，封面赫然印著《西北農桑輯要》一行字！

“咦——”她驚訝一怔，大感意外。

條案設在數級臺階上，蒙著明黃桌布，綴著精緻刺繡。永慶帝日理萬機，鬢已斑白，俯視打量高挑標緻女官，食指點了點封面，“姜勉，著。你寫的？”

姜玉姝一頭霧水，謹慎答：“微臣空閒時，確實寫了一本名叫《西北農桑輯要》的書，但尚未完成，並未正式印發。拙劣之作，讓您見笑了。”

“農書與其它著作不同，遣詞造句優美與否不要緊，重在實用，故光看是看不出拙不拙劣的。”永慶帝合上書，遞給太監。太監會意，彎腰雙手接過，轉交給女官。

姜玉姝遲疑接過，納悶翻閱，漸漸皺眉，察覺邊上一道目光飄來，便扭頭，與太子對視。

趙旻裕作為儲君，一貫四平八穩，溫和問：“是你寫的吧？”

姜玉姝不得不承認，“是。不過，確如陛下所言，此書尚未完成，這個，大約是一年前的粗稿，目前仍在增添修改。”

“那為何印發擱在書鋪裡出售了？”趙旻裕長相酷似永慶帝，方臉濃眉，顴骨高，未滿而立之年便有了法令紋，服飾華美，貴氣天成。

她一邊翻閱，一邊思索，無奈答：“估計是書商四處蒐集了官府發給鄉民的冊子，悄悄印發出售，用以謀利。”

永慶帝氣度威嚴，審視女官，“聽說，你每年都編寫農桑冊子發給百姓？”

姜玉姝整個人繃著，生怕不慎冒犯皇帝，頷首並解釋：“莊稼作物，從翻地、起壟、播種到收割、儲藏等，年年皆有些新發現、新心得，為了使流民儘快掌握主要糧作物的耕耘技巧，竊以為，官府勸課農桑時，定期發放新冊子、令各鎮各村通文墨者教導鄉民，不失為一個辦法。”

“通文墨者？”永慶帝眯起眼睛，“邊城自古民風剽悍，尚武而文風不盛，恐怕沒有多少讀書人吧？”

“陛下英明。”

“那你的著作，豈不是沒有多少百姓看得懂？”

“近年，寧州的富足村莊陸續設立村塾，不夠富足的，往往幾個村子合辦一個學堂。”畢竟為官多年，她站在御前，正色拋出一套奉承話，“如無意外，通文墨者將會越來越多，微臣的拙作不值一提，但願邊陲百姓沐浴聖明教化，安分勤懇耕種，以報答陛下一直以來關切西北民生的仁慈隆恩。”

“唔。”永慶帝滿意一笑，又問：“朕召你回都城，寧州諸務，以及新收的流民，安頓得怎麼樣？”

姜玉姝凝神側耳，絲毫不敢分神，“微臣離開之前，交代佐貳官暫時掌管一切，等候朝廷的命令。”

永慶帝若有所思，拿起了另一本書，感慨道：“朝廷向來吩咐各地方官府不得拒絕流民，但常有官員千方百計地推脫，視流民為累贅，不肯盡力接收。你卻老實，敞開城門，收下一批又一批，人口迅速增加，眼看接近三十萬了，朕不得不考慮，最終決定升縣為州。”

“安頓流民，是朝廷的命令，微臣理應盡力為之，遵照您的旨意，督促流民墾荒耕種，屯糧積草，以供養邊軍。”

哪個皇帝不喜歡勤懇能幹的老實臣子呢？永慶帝再度滿意一笑，“若非如此，朕不會賜予你‘勉’為表字。”

皇帝主動提起，臣下免不了謝恩一番，“能得陛下賜予表字，實乃莫大榮幸，微臣叩謝聖恩！”

“平身。”

“謝陛下。”

永慶帝悠閒掀頁，轉眼，搖搖頭，撣了撣封面，不疾不徐說：“農書重在實用，遊記卻重文采。你的政略能力不錯，文采麼，卻實在一般。”

遊記？姜玉姝屏住呼吸，抬眸，定睛一望：

皇帝手中，拿著另一本書，封面印著《西北行》三個字。

——幹朝的文采，講究優美詞藻，詩詞對仗工整，越陽春白雪越佳。

而十幾年前，她初來乍到，流放途中寫了解悶的東西，遣詞造句隨心所欲，半文半白，委實難登大雅之堂。

天吶……她忍不住抬起右手捂臉，旋即放下，倍感尷尬，“陛下所言甚是。不瞞諸位，家父已經嚴肅批評過我了。”

“哦？”趙旻裕好奇問：“姜老先生怎麼批評你的？”

姜玉姝清了清嗓子，“咳，‘行文不嚴謹、詞藻不優美、粗糙至極、貽笑大方’、‘真是不怕丟臉’、‘不要再惹人笑話了’等等。”

“哈哈哈~”永慶帝龍顏大悅，太子等人亦忍俊不禁。

一時間，御書房內充滿愉快笑聲。

少頃，永慶帝端詳窘迫的女官，語帶笑意，“雖然欠缺文采，但倒也不是姜老先生批評的那麼糟糕，還是、還是有些趣味的。”

“多謝陛下……安慰。微臣自知才疏學淺，今後有空時一定多讀書，免得再次惹人笑話。”

初次面聖，姜玉姝始終不敢放鬆，全程小心應對。

一晃眼，午後了。

郭弘磊帶領兒子和侄子，探望恩師，在陸府吃畢午飯，又與陸之棟品茶談論學問，侍奉老人睡下歇午覺後，才帶著孩子們回家。

豈料，剛到府門口，門房小廝迫不及待稟告：“將軍，夫人進宮面聖去了！”

“什麼？”郭弘磊一愣。

三個小輩也吃了一驚，“啊？”

“什麼時候走的？還沒回來嗎？”

小廝搖搖頭，“還沒回來呢。早上您出門後不久，夫人她們剛想乘車去護國寺，宮裡就來人了，傳令‘立刻進宮’。”

郭弘磊沉聲問：“為什麼不及時稟報？”

“夫人說不用。”

郭弘磊看了看天色，不由得擔心，唯恐妻子御前失禮受罰，顧不上進府喝一杯茶，立即轉身，外出打探消息。

結果，將近傍晚時分，姜玉姝才走出宮門，幾名禁軍簇擁並帶路，幫她捧著幾個禮匣。

禁軍大多是人精，少有不認識已逝靖陽侯之子、戰功赫赫宣威將軍的，眼尖發現了，即刻告知：“夫人請看，郭將軍！他想必是來接您的。”

姜玉姝眺望遠處樹蔭，登時欣喜，露出笑容疾走幾步，慮及外人在場，放慢腳步，斂起笑容，穩步朝丈夫走去。

“郭將軍！”

“卑職參見將軍。”禁軍熱情洋溢，紛紛抱拳，畢恭畢敬行禮。

“有勞各位送了拙荊一程。”

“職責所在，應該的！可當不起您的謝。”

郭弘磊回應幾句，瞅空瞥了瞥妻子，見其一臉平靜，看不出喜怒。

禁軍十分殷勤，幫忙把禮盒放進車內，圍著年輕有為的西北名將說了半晌話，才滿足告別，返回職守。

他低聲問：“如何？沒出什麼事吧？”

“放心，沒出事。”夕陽下，姜玉姝斜掠鬢髮，踩著車凳登上馬車。

車伕小廝在旁，又是在宮牆附近，郭弘磊不便細問，上馬道：“回家再說。駕！”

秋風吹拂，門簾窗簾飄蕩。姜玉姝靠著椅背，反手捶打痠痛後腰，篤定默唸：等會兒，再過一會兒，他肯定——

果然，遠離皇宮後，郭弘磊勒馬，上了車。

他高大，彎腰匆匆往裡走時，一不小心，碰掉了一個禮匣。

“小心！砸著腳沒有？”

“沒事。”

郭弘磊撿起匣子，順手掂了掂，“宮裡賞了什麼東西？沉甸甸的。”

“文房四寶和四書五經。聖上賞的，叫我有空多讀書。”她拍拍身邊，“來，坐！”

郭弘磊落座，不解地皺眉，“有空多讀書？”

“嗯。唉，慚愧，我並非科舉正途出身，沒有下過苦功讀聖賢書，學問遠遠不如你們這些五歲開蒙用功十年的人，自慚形穢。”

“夫人何必妄自菲薄？你的學問算很不錯了。”郭弘磊關切問：“皺眉嘆氣，莫非……捱了聖上責備？”

“這倒沒有。”

“那怎麼在宮裡待了大半天？家裡擔心得很，還以為你犯錯被扣下了。”

姜玉姝簡略告知：“其實，聖上召我進宮，是述職。他問完話，吏部接著問，晌午時，聖上賜了午飯，吃完本來可以離開的，誰知皇后娘娘忽然派人傳見。娘娘碰巧在辦賞花宴，我熱孝在身，婉拒了，卻推不掉，幸而她只問了幾句話、賞了一些禮物，就允許我離開了。”

“原來如此。”他不放心地問：“可有人刁難你？”

“沒有。身份尊貴的人往往注重體面，除非逾矩冒犯，否則，即使不喜或不滿，場面上也是和氣得體的。”

“這就好。”郭弘磊鬆了口氣，隨即問：“你述職半天，丁憂一事，朝廷批覆了沒有？”

姜玉姝驀地心血來潮，一本正經反問：“你猜？”

郭弘磊沉默片刻，低聲說：“如果叫你按制守孝，也是理所應當。無妨，你留在都中照顧孩子，我過幾天回庸州。”

姜玉姝察覺對方失望低落，瞬間後悔，飛快揚起笑臉，“哈哈，你猜錯了！其實，聖上下了奪情令，他命令我認真把《西北農桑輯要》寫完，他還說，我在寧州制定了太多新奇政令，一時半刻挑不出人填缺，只能派我回去，繼續擔任知州一職。”

“這……？”

郭弘磊霎時心情輕快，挑眉問：“真的？”

“千真萬確！”

“那你剛才為什麼叫我猜？難道想讓我誤會？”

四目對視，她心虛摸摸鼻子，“沒有。我只是、只是隨口回答。”

“你有。”

“我沒有。”

“哼。”郭弘磊不吭聲了，抱著手臂，靠著椅背，閉目養神，近期積壓的鬱懣之氣一掃而光，暗暗高興。

姜玉姝湊近，“生氣啦？”

郭弘磊默不作聲。

“多謝你特地來接我。”

“順路罷了。”

“順什麼路？你恩師的家根本不在這附近！”她從矮櫃裡翻出水壺，討好問：“渴不渴？喝水嗎？”

“唔。”

“在皇宮外等了很久吧？辛苦了。累不累？”

宣威將軍惜字如金，“不累。”

“御前述職的時候，我真有點兒害怕，站了半天，謹言慎行，一直不敢放鬆，腰痠背痛，嘶。”

宣威將軍睜開眼睛，虎著臉，拍了拍自己的腿。

“謝謝！”姜玉姝笑盈盈，熟練趴在他腿上，享受邊軍松筋骨的獨特手法。

按著按著，不知不覺，她困得睡著了。

暮色四起時，車內昏暗，她被抱起，一個激靈嚇醒了。

“醒醒，到家了。”郭弘磊朗聲催促：“三日之後啟程，不能再耽擱了。我的行李已經收拾好，你的呢？趕緊收拾！”

得知朝廷給妻子下了奪情令，宣威將軍的鬱懣一掃而光，全掃給了長子。

夜間·郭府後院

“什、什麼？”郭燁睜大眼睛，難以接受，“爹孃帶著弟弟妹妹回庸州，我、我一個人留在都城？”

姜玉姝忙前忙後，指揮丫鬟收拾行李，“放心，平日有叔嬸照顧你，另外，娘已拜託不少親友關照你。”

“可是，我也想——”

郭弘磊揹著手，威嚴打斷：“你已經年滿十五，有幸進國子監讀書，今後務必發奮用功，不得有誤！”

“……是。”

郭燁敬畏父親，挪到母親背後，“娘，弟弟能不能留下？”

“炅兒年紀小，國子監不收，加上心性未定，唉，你們祖母不在了，娘必須親自管教幾年。”

“孩兒年紀也不大。”郭燁悶悶不樂，嘟囔說：“之前聊了幾次，您明明說很可能留在都城過年，突然卻要回庸州了。”

“‘很可能’也只是可能而已。現在有準信了，朝廷下令，娘不能抗命啊。”

郭弘磊在門口聽見了，板著臉說：“雖未成年，但也不小，過兩年該成親了。你作為長子，倘若一直待在父母身邊，無憂無慮，恐怕難以歷練出膽識與魄力。”

少年低下頭，“父親教育得是，孩兒記住了。”

“走，隨我去找你三叔、四叔，談些事。”

郭燁絲毫不敢違抗父親，順從尾隨，卻扭頭，眼巴巴望著母親。

“兒子，不必難過，爹孃有機會就回來看你，國子監放假時，你也可以跟著你四叔的商隊，回塞外遊玩！”

奪情令下得突然，姜玉姝忙碌收拾行李，一刻不停歇。

正忙著，大姑姐郭慧蘭來了。

“玉姝，行李收拾好了嗎？”

“還沒。”姜玉姝從裡間迎出來，抽出帕子擦擦汗，“大姐，坐。”

郭慧蘭落座，“聽二弟說，三日之後啟程，對麼？”

“嗯。朝廷規定，武將有三個月的治喪假，他得趕回軍營了。”

丫鬟利索沏茶奉上，姜玉姝喝了半杯解渴，發現對方欲言又止，便悄悄揮退丫鬟，喝茶等候對方開口。

王氏性格強勢，昔日當侯夫人時，在後院說一不二，養得女兒柔弱無主見。郭慧蘭絞著絲帕，話未出口，臉先發燙，“聽說，燁兒馬上要去國子監讀書，是嗎？”

姜玉姝頷首，“國子監是大幹最好的學堂，有機會入讀，不能不送孩子去。”

“燁兒才華橫溢，很有二弟年少時風采，假以時日，想必能蟾宮折桂，光耀郭家門楣。”

姜玉姝失笑，“哪裡？大姐過譽了，燁兒一個半大小子，僅讀過幾本書而已，距離蟾宮折桂，還有十萬八千里遠呢。”

“你帶兩個小的回庸州，那，燁兒怎麼辦？”

“在家讀書啊。他叔叔嬸嬸會照顧侄兒的。”

東拉西扯良久，郭慧蘭鼓起勇氣，含糊試探：“燁兒年滿十五了，聽說，尚無婚配，不知、不知……”她結結巴巴，“小女媛媛和琳琳，也、也尚無婚配，不知——唉。”她忽然嘆氣，倉促拿帕子遮臉，尷尬得說不下去。

姜玉姝頭疼捏了捏眉心，沉吟須臾，冷靜告知：“大姐的意思，我聽明白了。媛媛和琳琳，都很好，不過，燁兒的親事，弘磊早已經有主意了。”

“啊？”

郭慧蘭怔愣放下絲帕，輕聲細語，“母親剛逝世，我、我一直不好意思打聽，但你姐夫催了幾次，想著他也是為了女兒考慮，所以厚著臉皮，悄悄兒問問你。不知二弟看中了誰家的姑娘？”

安王爺的女兒，小郡主。他與郭弘磊年少相識，交情頗深，賞識其長子，私下提了幾次，想當郭燁的岳父。

姜玉姝心平氣靜，歉意答：“抱歉，熱孝在身，眼下不宜談論親事，以免影響雙方聲譽。但我發誓，此事是真的，絕非婉拒之詞。”

“那，小炅……？”

“炅兒才十二歲，年齡不合適。”馮瀚趨炎附勢翻臉無情，姜玉姝堅決不同意與之結成親家。

“對不起，我糊塗了。”

“沒什麼。”

郭慧蘭尷尬且失望，生為侯門嫡女，端莊溫柔，拉不下臉纏問，強笑說：“今後不會再提此事了。”

姜玉姝誠摯道：“祝願外甥女早日嫁得如意郎君。”

三日之後·清晨

八月底抵達都城，十月裡重返邊塞。

行李被一一塞進馬車，姜玉姝不捨地囑咐：“娘馬上啟程了，你在家要認真讀書，要聽叔叔嬸嬸的話，任何事都可以寫信告訴父母，記住了嗎？”

郭燁勉強擠出笑容，“母親放心，孩兒記住了。”

郭弘磊使勁拍拍長子肩膀，“個頭比你母親還高了，卻垂頭喪氣，打起精神來！”

少年依言抬頭挺胸，“父親放心，兒子一定會發奮用功！”

“很好，這就對了。”

郭弘哲等人七嘴八舌道：“二哥、二嫂，一路小心。”

“等到了庸州，千萬多保重身體。”

“哥哥嫂子放心，我們會照顧好侄兒的。”

……

“天色不早，我們得啟程了。”

“回去吧。”姜玉姝揮手告別長子和家人，和女兒同乘一車，郭炅意欲騎馬，卻被吩咐出了城才能騎，只得登上馬車。

郭弘磊抖了抖韁繩，率先打馬，“駕！”

晨光下，一行人漸漸遠去，穿過繁華鬧市，出了城門，再度離開都城，北上庸州。

待行至郊外官道，道路寬敞平坦，馬兒輕快奔跑。

郭弘磊策馬靠近馬車窗口，姜玉姝聽見動靜，掀開簾子，“怎麼了？”

“沒怎麼。”他身穿素服，劍眉星目，氣宇軒昂，有感而發，“咱們這一走，又不知得多少年才能回來。”

“三年五載？十年八年？”

“你怕不怕？”

“怕甚？”姜玉姝氣定神閒，“倒是你，才應該害怕。”

郭弘磊扭頭，“奇了，你都不怕，我有什麼可害怕的？”

“等你變成老頭子，體力不濟，騎馬騎不了三千里路，就只能和我一起坐車了。”

郭弘磊莞爾，傲然昂首，“那可不一定！”

姜玉姝笑了笑，“行吶，拭目以待，看你到時候騎馬還是坐車！”

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