“姜知州, 領旨吧。”負責宣讀聖旨的紀學璉和藹道。

然而, 姜玉姝震驚得呆住了, 跪著一動不動。

“咳咳。”老知府清清嗓子, 提醒道：“姜大人, 領旨。”

安王見狀, 樂道：“瞧, 她驚呆了。”

太子慣常神態威嚴，目光卻隱約流露欣賞包容之意，“姜勉？”

姜玉姝如夢驚醒, 意識到失態了，窘迫答：“在！咳，下官在！”

“你該領旨了。”太子慢條斯理道。

“是。”聖旨來得太突然, 旨意令人意想不到, 她心跳得飛快，激動之餘, 莫名感覺一切不真實, 夢遊似的抬起雙手, 手掌向上接過聖旨, “下官領旨, 叩謝聖上隆恩, 從今往後，必將竭盡全力為公為民，絕不辜負朝廷的信任。”

“你明白就好。”太子微笑, 打量由爽利幹練變得茫然無措的女官, “起來吧。”

“是。”

大幹第一任寧州知州，慢慢站起，雙手捧著尚未捲成筒狀的聖旨，明黃絹布微晃，擋住了她的臉，耀眼明黃色刺醒了她，暗忖：一切是真實的，圖寧縣升為寧州，我從知縣變成知州……哈哈哈，我終於升官了！

安王喝了口茶，笑眯眯說：“姜大人，恭喜恭喜。”

姜玉姝徹底回神，剎那間無比欣喜，眸光水亮，雙手使勁握著聖旨，指節生疼，極力鎮定，“多謝，多謝王爺。這、這真是太令人意外了，下官惶恐，實在是惶恐。”

“惶恐什麼？論功升遷，實至名歸而已。”太子端坐，不自知地放軟了語氣。

“殿下過獎了。”姜玉姝欲言又止，激動得一時間不知該說些什麼，垂首，小心把聖旨捲成筒狀，珍惜凝視，因為它代表了朝廷對她能力的肯定與褒揚。

紀學璉和顏悅色，“聖上待你，委實信任有加，皇恩浩蕩啊。縣升為州，許多方面需要隨之改動，接下來，你可有得忙了。”

“聖上的賞識與提拔之恩，臣下無以為報，唯有鞠躬盡瘁，方能報答隆恩一二！”姜玉姝鄭重其事，語調鏗鏘有力。此前，她官職低，既沒見過先帝，也沒見過當今永慶帝，卻由衷感激，感激願意破格任用女官的皇帝，給予其施展抱負的機會。

“唔，很對。”紀學璉捻動鬍鬚，“此乃我們為人臣者的責任。”

人逢喜事精神爽，她嘴角眉梢難掩笑意，“多謝知府大人提點。”

閒聊間，太子目光深邃複雜，注視女官半晌，直到雨勢忽然變大，才被雨聲警醒，低頭品茶，心情難以言喻。

兩人雖然相識不久，但其實，趙旻裕還是王世子時，便已聽說了“西北女官”，一度懷疑反感，認為女人當官不合體統，同時斷定其難成氣候。誰知，姜氏的名聲越來越響亮，他被封為太子，她也升了官。

他留意數年，愈發好奇，故當父親吩咐巡察西北時，他一口答應了，期待一睹女官真面目。

見面之前，儲君冷靜推測：她經歷過流放屯田，風吹日曬雨淋，辛苦奔波十餘年，想必衰老憔悴，村婦模樣。

豈料，她卻高挑窈窕，膚色白皙無暇，端莊秀美，那握著聖旨的雙手，十指纖纖，能執筆批閱公文、能騎馬飛奔、能抄起驚堂木審案……原來，傳聞不虛，姜氏堪稱女中豪傑，委實令人、令人——

這時，站在窗口賞雨的安王伸了個懶腰，拍打窗臺，嘆道：“唉，今天本該去一趟圖寧衛營所，誰知突然下雨，差事得推後兩天了。閒著悶，悶得無聊，不如出去逛逛？”

太子的思緒被打斷，晃了晃茶杯，聞茶香，神色如常。

姜玉姝一愣，“逛？王爺想去哪兒逛？”

“街市吧。”安王心血來潮，興致勃勃說：“上回巡察糧坊和布坊的時候，路過幾間鋪子，專門賣石料、石雕和硯臺，竟天生長著各式各樣的花紋，琳琅滿目，本王聽說，料子全採自邊境亂石溝，十分別致，值得一逛。閒著怪悶的，乾脆外出透透氣！”

“啊？這……”

她奔波操勞已久，一天到晚緊繃著為天潢貴胄效勞，精疲力倦，早起便興奮於雨天無需外出，意欲待在衙門安穩辦公，此刻暗中苦笑，眺望窗外風雨，試探勸說：“正下雨呢，街道路滑，風也挺大，出行不太方便啊。您若是喜歡石雕或硯臺，下官馬上派人——”

安王擺手打斷，不容置喙，“必須親自觀賞挑選，才有樂趣。風雨不大，無妨的，乘車出行即可。”

相處兩月，紀學璉瞭解安王性格，索性半句不勸，捻鬚提醒道：“街上人來人往，擁擠，得多帶些護衛，以確保王爺安全。”

姜玉姝無可奈何，只能領命，打起精神說：“王爺請稍等片刻，下官這就去安排。”

“趕緊！”安王滿意一揮手，皺眉吩咐：“另外，記得叫上郭燁。那小子，天天待在書房用功，幾乎‘大門不出二門不邁’，你也不怕他悶壞了。”

又傳燁兒？親王賞識自己兒子，姜玉姝喜憂參半，暗下禁足令的母親有些心虛，乾笑說：“犬子駑鈍無知，多謝王爺不嫌棄他。您坐會兒，容下官安排安排。”

“唔。”

太子在旁邊品茶，姜玉姝少不得靠近詢問：“殿下，王爺待會兒要去石料街，您可感興趣？”

女中豪傑，才貌雙全，與之相處極有意思，可惜是有夫之婦，兒子都十幾歲了。太子惋惜之餘，硬生生摁下莫名悸動之情，不動聲色，理智地搖頭拒絕，當機立斷，決定靜心冥思一番。

窗畔的安王大聲相邀：“難得空閒，外出透透氣嘛。”

“不巧，我有兩件事沒辦完，只能改天再陪王叔外出了。”趙旻裕待親叔叔很是尊敬，歉意說：“雨天路滑，您多加小心。”

眾人邀請過了便罷，留知府陪伴太子，姜玉姝帶上兒子，率領若干下屬，大批護衛簇擁幾輛馬車，浩浩蕩蕩前往石料街。

安王悠閒遊玩，午飯後，繼續觀賞，盡興挑選花紋奇特的石雕和硯臺，傍晚時分，滿載而歸。

待抵達衙門，姜玉姝剛下車，便聽見小廝稟告：“夫人，將軍回來了！”

“哦？”她瞬間笑上眉梢，忙問：“什麼時候到的？他人在哪兒？”

小廝答：“中午到的，拜見太子殿下和紀知府後，歇了兩個時辰，這會子剛起，在後衙臥房。”

“知道了。”

郭燁眉開眼笑，“我爹回來啦？”

“沒錯！”

安王率先邁進門檻，聞言扭頭，愉快說：“他總算到了。快，吩咐下去，準備好酒，本王要與郭將軍痛飲幾杯！”

男人小聚，罕有不喝酒的，十有八/九一醉方休。姜玉姝不贊成，卻習以為常，爽快答：“忙了一整天，您先歇會兒，待宴席準備妥當，再請您出席。”

安王欣然頷首，大踏步朝後衙走，叮囑道：“小子，告訴令尊，今晚，本王必將把他灌倒！”

“哦，好、好吧。”郭燁撓撓頭，暗忖：誰把誰喝趴下，還不一定呢。

夜間，開席了。

太子略飲幾杯，閒聊兩刻鐘，便表示不勝酒力，在侍衛簇擁下離席，人前始終一副沉穩文雅模樣。

隨後，知府紀學璉年事已高，怕貪杯勾出舊病，歉意告罪，獲安王允許後離席。

喝到深夜，陪客陸續醉倒。

酒壺空了一個又一個，漸漸的，郭弘磊舉杯動作變得笨拙，安王說話大著舌頭，卻一刻不停歇，談性甚濃。

“唉。”安王結結巴巴，“你不在都城，打、打獵少了伴兒，無趣，變得無趣了。”

郭弘磊醉醺醺，“無妨，來日方長，以後、以後有機會，再一起打獵。”

“嘖，何、何必等‘以後’？明天，明天就去！”安王豪氣沖天，摩拳擦掌，“聽說，草原、草原上打獵，格外有趣，咱們去草原，獵幾頭狼回來。順便，路過亂石溝的時候，逛一逛，挑幾塊別緻石頭。”

郭弘磊莞爾，“石頭？那溝裡無數，要多少，有多少，奇形怪狀，五顏六色，我早就看膩了。”

“你、你小子膩了，可本王還沒看夠！”

“這個簡單，可以順路逛逛。”

“獵狗有嗎？”

“沒、沒有。”

安王臉通紅，一拍桌，“打獵怎、怎麼能不帶獵狗？來人，來人！快，弄幾條機靈獵狗來，明天打獵，必須帶上！”

……

小吏和侍衛手足無措，勸不聽，攔不住，不敢硬奪酒壺，苦著臉伺候，直到兩人醉倒，才七手八腳把人送回房。

半夜三更，萬籟俱寂。

後衙，房門“咣噹~”被推開，幾個下人合力攙扶醉得踉蹌的郭弘磊。

“小心。”

“慢點兒走。”

“先別讓他躺下，靠著靠著！”姜玉姝拿了兩個枕頭，讓他半躺半坐，丫鬟迅速沏瞭解酒茶，婆子端了熱水來，幾人忙碌一通，她掩嘴打了個哈欠，“大半夜的，你們回屋睡覺吧。”

“可將軍醉成這樣……”

“沒事兒，我會照顧他。”

丫鬟婆子順從福了福身，“奴婢告退。”

少頃，臥房內僅剩夫妻二人。

“唉，我真是不明白，你們男人，敘舊就敘舊，為什麼喝那麼多酒？醉成這樣，不難受嗎？”她忍不住嘆氣唸叨，擰了帕子為他擦汗，“醉醺醺，神志不清，聊什麼天？”

郭弘磊仰靠床欄，醉意上頭，酒熱冒汗，“夫人。”

“嗯？”

“夫人。”

“怎麼了？”她垂首，幫他解開衣帶，敞著舒服，然後蓋上薄被，“口渴？頭暈？還是想吐？”

郭弘磊目若朗星，忽然伸手一拽，“恭喜。”

“哎——”

她毫無防備，被醉酒下手沒分寸的人拽得栽倒，摔進他懷裡，鼻尖一磕，疼得險些流淚，捂著鼻子，嗔道：“恭喜什麼呀，鼻樑骨差點兒被你弄斷了！”

郭弘磊醉得不輕，燥熱，一直冒汗，語帶笑意，自顧自地說：“恭喜，你不再是知縣，升為知州了。”

“同喜同喜。”她懶得與醉酒之人計較，揉揉鼻子，“將軍不也升遷了嗎？從今往後，你是塔茶衛指揮使，一衛之長，更便於施展抱負咳、咳咳，鬆手，我喘不過氣了！”

郭弘磊渾身酒氣，雙臂收緊，牢牢擁住她，發愁嘆息，“今後，我不在圖寧衛，不能經常看你了。”

她使勁撐起上半身，強忍不捨，安慰道：“但塔茶離西蒼近啊，快的話，估計五天就到家，老夫人肯定高興。”

“可你怎麼辦呢？”他眉頭緊皺。

“放心，雖然我升了官，雖然圖寧縣升為寧州，地名變了，但地方沒變，我能應付！”

“我真希望，朝廷把你調去塔茶。”

姜玉姝忍俊不禁，“夫唱婦隨？”

“不好嗎？”

“好，當然好。只可惜，我得留下來。”

在他心目中，妻子並非女中豪傑，一弱女子耳，永遠需要丈夫呵護。郭弘磊虎著臉，不無擔憂，“咱們同在圖寧，誰敢欺負你？但、但離得遠了，鞭長莫及，你明白嗎？明不明白？”

她見他醉得眼神迷濛，語無倫次，仍不忘關心妻子，自然十分感動，笑盈盈答：“明白，我明白！你放心，我好歹在圖寧混了六七年，如果輕易遭人欺負，顏面何存？”

“倘若有人刁難你，你、你立刻告訴我。”郭弘磊頭暈腦脹，喃喃囑咐半晌，醉得逐漸昏睡。

姜玉姝輕輕掙脫，重新擰了帕子，幫他擦汗，一夜沒睡踏實，幾次給嚷“口渴”的人倒水。

三月底，吉日良辰，春光明媚。

“噼裡啪啦~”爆竹聲響起，喜慶動靜中，“圖寧縣衙”舊匾被摘下，換上了嶄新的“寧州府衙”匾額。

姜玉姝官袍筆挺，仰望匾額，感慨萬千，恭謹道：“多謝太子殿下為匾額題名，此舉實乃寧州的莫大榮耀！”

人群中，穿著官袍的標緻女子笑眯眯，格外引人注目。

太子揹著手，仰頭望了望由自己題的字刻成的匾額，總是一副四平八穩模樣，“舉手之勞罷了。”

安王眯起眼睛，端詳片刻，誇道：“太子的字，越發寫得好了！”

“王叔過獎了。”

“走吧，約好了的，去營所看宋指揮使練兵。”安王迫不及待，興沖沖說：“今天看練兵，明天去打獵。”

“又跟郭將軍去打獵？”

安王頷首，樂呵呵答：“我年少時，經常與他結伴打獵，難得來一趟西北，下月中旬就要回都城了，抓緊多打幾頭草原狼，痛快過癮，方不留遺憾。”

不留遺憾？談何容易？太子出神一剎那，沒接腔，邁著方步走向馬車。

打獵，又去打獵。姜玉姝作為地方官，肩負保護天潢貴胄的重擔，“王爺千萬多加小心，打獵畢竟——”

“知道知道！”

安王滿不在乎，拉上侄子，快步走向馬車，嘀咕說：“天底下的女人，大概都一樣膽小，這危險、那也危險，謹小慎微。”

趙旻裕淡淡一笑，目不斜視地登上馬車，叔侄倆趕往軍營，觀看練兵。

此時此刻·赫欽郭府

家主夫妻同時升官，本是喜事，卻因王氏生病，喜氣被沖淡大半。

後院上房，門外，郭弘軒之妻劉慧娘，帶著侄媳婦聶菲兒，兩人的丫鬟皆捧著食盒，探望王氏。

“老夫人服藥之後，睡下了。”王氏的心腹僕婦恭敬告知。

劉慧娘富態溫婉，“那我們過會兒再來請安。菲兒，走，不要打擾老人休息。”

“好。”聶菲兒作為孫媳婦，自然言聽計從，兩人輕手輕腳離開，“四嬸，慢些。”

其實，王氏並未入睡，而是在捶胸哭泣。

“唉，這下糟了，糟糕了！”

“弘磊去了塔茶當指揮使，玉姝留在圖寧當知州，一耗，多半又得忙三年五載，猴年馬月才能回都城？”

王氏白髮蒼蒼，滿臉皺紋密佈，傷心失望，甚至開始絕望，哽咽說：“從離開都城那天起，我就盼著，一直盼著，盼望早日回家鄉，誰知，十幾年過去了，仍然待在邊塞咳、咳咳——”

“老夫人，快別這樣。”

兩名僕婦百般寬慰，“二爺升官了，二夫人也前途大好，早晚會調回都城的！”

“對，早晚會回都城的，您只要保重身體即可。”

王氏思念家鄉，失望得無以復加，連兒子升遷也高興不起來，劇烈咳嗽，咳得直不起腰，氣喘吁吁，“早晚，早晚，究竟多早晚是個頭呢？我、我的身體，一年比一年差，怕是等不到那一天了。”

“活著回不去，死後，靈柩一定要運回去！赫欽雖好，到底不是家鄉，落葉歸根，我一天也不想多待——”

話未說完，傷心激動的老人喘了喘，眼睛一閉，頹然倒下——

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